清国公府内，气氛微凉。
拓跋燕回盯着清国公浑浊的眸子，道：
“我知道，你心中一直记着五哥。”
“你恨。”
“你不甘。”
“你痛。”
“你失去了一切。”
她没有用激怒，也没有安慰。
她只是将事实，平静地摆在桌上。
“可你把这一切埋了。”
清国公的眼睫轻微颤了一下。
拓跋燕回的声音却愈发低沉。
“你以为时间能埋掉它。”
“你以为不做，不想，不问，就能死在一个安静的冬天里。”
“你以为这样，就算偿了旧债。”
“可你错了。”
她看向他。
那一刻，她不是公主。
不是谋者。
不是棋手。
她是一个将往火里走的人。
“我来见你。”
“不是求你。”
“而是告诉你。”
她的每一个音节，都像焚雪而出。
“五哥的仇。”
“我记着。”
清国公的眼神，终于裂开了一道不可忽视的光。
不是震惊。
不是愤怒。
不是激动。
是某种被深埋太久、已经被自己以为熄灭了的东西，被一句话撬动。
那东西叫——痛。
也是——血。
拓跋燕回不看他是否动容。
她只是陈述。
“这件事。”
“不论你做不做。”
“不论你愿不愿。”
“我都会走下去。”
“我不需要你点头。”
“也不需要你同意。”
“我只是来告诉你——”
她站起。
裘衣在火光中投下一道长影。
“我。”
“已经开始了。”
屋内寂静。
火声再次清晰得像落雪。
清国公看着她。
很久。
很久。
他的喉结微动。
却没有发声。
因为太多话，在胸口挤成一团。
不是说不出。
而是不知哪一句该先出。
他的指尖，无声而缓慢地收紧。
收得极狠。
像握着一把曾属于自己的刀。
那刀埋在雪下十年。
十年来没有握过。
十年来没有看到过光。
十年来没有刺向过任何人。
可现在——
那刀，在手中微微发热。
拓跋燕回转身。
不拖，不等，不乞求。
她的背影冷。
却昂。
走得极稳。
像她前方不是风雪。
而是她要开辟的路。
清国公终于开口。
声音极轻。
像从冰下浮出的第一丝水。
“你若失败。”
拓跋燕回脚步不停。
但她回答了。
“我会死。”
清国公低声问。
“那值吗。”
拓跋燕回没有回头。
只有一句。
“那是五哥的血。”
门，被风吹得微微摇动。
大都的风雪呼号着穿过长巷。
清国公闭了闭眼。
再睁开时。
眼中雪化为钢。
他静静的盯着眼前的人影，看着她一步步走向风雪深处。
那背影——
不是孤。
不是绝。
而是：
真正开始要夺天下的人。
拓跋燕回的身影正要跨过清国公府那道破旧的门槛。
风卷着雪，从她的斗篷下掠过，像要将她吞没在漫天冰寒之中。
就在她迈出那一步的前一息。
身后传来压得极低，却清晰得能穿透雪声的一句。
“等等。”
那声音不沉，却沉重。
不高，却足以让人停下。
拓跋燕回缓缓回头。
她的眼角带着一抹淡淡的弧度，笑意不深，却意味极足。
“清国公可还有何指示？”
清国公仍站在原处。
他的背影不再如先前那般松散。
他的脊梁重新挺了起来，像一张长弓被重新拉起了弦。
他叹了口气。
那叹息里不是疲倦，而是千山万水之后的某种无奈与清醒。
“这事……”
他说。
“你可想好了？”
拓跋燕回眼神不动。
却有一种不可撼的坚决正透过她的呼吸、她的骨与她的神。
“想好了。”
她道。
没有犹豫，没有停顿，没有多余的言辞。
就像她心中早已没有回头路可选。
清国公静静看了她一会。
那一会很长。
长到像是一个人将十年雪尘从心底一点点吹开。
最终，他动了。
他站起。
衣摆从椅上垂落，落在地面上，发出微弱的声响，却像一柄刀终于被拔出鞘。
“那就——堂内叙话吧。”
……
两人跨入正堂。
堂中陈设简单，甚至可以说冷清。
曾经象征无上军权的虎符早就不见，替之而起的是一只旧铜炉，炉中火焰沉稳而暗。
左右侍从与门卫被清国公挥手退下，脚步声逐渐散入回廊深处。
待四周真正只剩二人后。
清国公才开口。
“今日之事。”
“唯你知，我知。”
“天知，地知。”
他坐下，手指缓缓敲在案面上。
那敲声不急，却沉稳有力，仿佛带着军中多年铁血训练的节律。
“现在，我问你。”
他的声音慢，像在审一件关系存亡的事。
“你打算怎么做。”
拓跋燕回并未急着回答。
她抬手，为自己与清国公重新斟满茶。
水波在杯中荡开，带着安静而深长的涟漪。
清国公继续道：
“据我所知，你在大疆没有任何势力。”
“你没有兵权。”
“你没有拥护者。”
“宗室之中，无人支持你。”
他的目光沉沉。
不是嘲讽。
是面对冰冷现实后的直白。
“在这样的情况下——”
“你凭什么觉得，你能斗得过当今大汗？”
堂中沉寂。
炉火跳动声清晰得仿佛就在耳畔。
拓跋燕回端起茶，轻轻抿了一口。
动作不急不慢，如在品一个与身死存亡无关的闲事。
而她放下茶盏的那一瞬。
声音落下。
“我找了一个帮手。”
清国公眉头微微动了一下。
他并未立即追问，而是开始思索。
像一位老将，正在战场中央迅速筛查所有可能的阵势。
片刻后，他开口。
“帮手……”
他缓缓道：
“左副司胸无大志，此人于权势无欲，不能寄望。”
“右副司是大汗亲信，绝不可能倒戈。”
“拓跋蛮阿权势熏天，但他与大汗同谋，你更不可能得到他。”
他思索片刻，又道：
“至于军部那边……”
“铁策营效忠拓跋努尔。”
“羽林卫听命蛮阿。”
“城防军看似散，却全被巷道总司控制。”
他摇头。
“谁都靠不住。”
他一一将所有可能的人名、势力、军系念出。
每一个名字刚出现，便立刻被他自己否决。
如一张张棋案被他亲手清扫干净。
最终，清国公给出了结论：
“在这大疆，我看不到，你能找到任何可以真正为你所用的人。”
他的声音不重。
却带着绝对的现实压迫。
“所以，这条路——”
“走不通。”
空气仿佛在这一句中轻轻塌陷下来。
拓跋燕回安静地听。
没有反驳。
也没有任何被逼至绝境的慌乱。
她只是轻轻笑了。
那笑意不扬。
只是唇角的一点极淡的弧。
“清国公。”
她轻声道。
“谁说——”
“我找的帮手。”
她抬眼。
眼神缓缓亮起来。
那亮意不是光。
是锋。
是雪夜中刀刃反射的寒芒。
“必须是大疆人？”
堂内的空气在那一瞬彻底凝住。
清国公的指尖停止了所有动作。
他的目光第一次带上了真正意义上的变化。
堂内的火光静稳。
清国公的指尖悬在半空，停住。
那句话太突兀，太不合常理，太超出所有预料——
“不是大疆人。”
他的目光微微一闪，沉声问道：
“不是大疆人，那还能是什么人？又有什么人，能够帮你？”
语气不怒，却沉如压雪的铁。
“我不是什么不开明之人，”
清国公继续道，手指慢慢敲在案桌上，
每一下都带着曾在军阵中敲定生死的节奏。
“驱狼吞虎之计，我不是没用过。”
“借外力反制内患，我也不是没做过。”
“可问题是——”
他抬眼，目光锋利，浑浊中藏着久不见日的光。
“这个时候，谁能帮你？”
他的声音压得极低，却有力：
“大疆周边，不过数国。”
“东南弱国，连自己都保不住。”
“北部游部，只知掠，不知谋。”
“西域诸族，各自为政，借之不稳。”
“所以——”
他的声音慢慢落下：
“你说的‘帮手’究竟是哪一方势力？”
拓跋燕回看着他，神情平静。
她缓缓道出——
“大尧。”
火光一震。
清国公先是愣住。
下一息——
他笑了。
不是轻笑。
不是嘲笑。
而是压不住的、直透胸腔的长笑。
笑声在空荡的正堂里回响，像在嘲笑风雪，也像在嘲笑命。
笑了很久，他才停下，眼中无喜无悲，只剩疲倦与讥讽。
“天真。”
他盯着拓跋燕回。
语气带着一种多年看遍兴亡之后的冷漠：
“丫头，你是真的天真啊。”
他抬手，指向窗外风雪。
“大尧现在自身都难保。”
“大汗麾下三十万铁骑，如风卷原野，一路南下。”
“北境数州失陷，山河破碎，他们能保得住都算奇迹。”
“你告诉我——”
“他们拿什么帮你？”
他不等她回应，自己继续说：
“大尧若真的与你谈合作，能是什么？”
“不过是借你之手，牵制大汗南下之军。”
“让你在大都掀起内乱，好替他们缓一口气。”
“这算什么帮？”
“这是——”
他冷冷吐出两个字：
“借刃。”
火光在他眼底跳动。
“丫头，你要的是复仇，不是给别人做刀子。”
堂中气息沉到极点。
拓跋燕回却依旧坐得很稳。
她并未被反驳压倒。
也没有急着辩。
只是轻轻笑了。
不是挑衅，也不是虚张声势。
而是一种——你知道的太少的笑。
“清国公。”
她轻声开口。
“你以为，我不知道这些吗？”
清国公眉头顿紧，视线落在她脸上。
拓跋燕回举杯，茶香轻荡，声音柔却不弱：
“我当然知道大尧自身都难保。”
“我也知道大尧若来谈，第一目的不是帮我，而是保自己。”
“但你忘了。”
她缓缓抬眼。
“局，永远不止两面。”
清国公目光微动。
拓跋燕回接着说：
“我当然知道大尧为何而来。”
她淡声。
“你以为，我没与你一样想过吗？”
“我也怀疑过。”
“也不信过。”
“也以为他们不过是借刀避锋。”
她的语气很轻，却不带丝毫虚浮。
“可一番接触之后，我发现——”
“事情根本不是我们以为的那样。”
火光晃动，映在她眼中，似雪夜之火，燃而不烈，稳而不灭。
“这件事……”
她缓缓继续。
“真的，有可能成。”
清国公静静听着，眉目之间的线条渐渐收紧。
沉默半晌，他缓缓摇了摇头。
“罢了。”
他喃声，像是说给自己，也像是说给她。
“你既走到这里，我拦不住。”
他神情重新凝重，语气沉稳：
“那便说吧。”
“和你接触的——是谁？”
他抬眼，盯着拓跋燕回。
“若真要在大尧之中寻能插手大汗之争的人。”
“此类人物，本就不多。”
他的指尖在几上轻轻敲动，声声如鼓点。
“香山书院王之山，大尧帝师，声望震世，文武百官皆尊。”
“此人虽不掌兵，却能以学统士，以言动朝堂，若他愿出手，足可令大尧士子北上。”
清国公顿了顿，又道：
“大尧第一军，穆家军统帅穆起章。”
“如今大尧境内最能打的军权都在他手里。”
“但穆家军守大尧各地，不轻动，若动，便是举国之战，没有中间道可走。”
“再有——”
“内卫统领，荀直，师承落剑山庄。”
“掌控大尧皇城暗网，若他点头，可使情报连锁调动，切断南进之军的供线与回程。”
他抬眼，目光凝重如山。
“除此之外，能够真正触及国本，干预两国存亡的大尧之人——”
“已经没有第四个了。”
烛火在两人之间摇曳，映出深深浅浅的影。
清国公声音缓慢而沉稳：
“我问你。”
“你接触的人——是他们三人中的哪一个？”
堂内安静如死雪落地。
拓跋燕回抬眼，神情不变。
“不是他们。”
清国公的手指停下。
火光在他眼底跳了跳，仿佛被风吹了一下。
他的声音微不可察地沉下：
“谁？”
拓跋燕回没有急着回答。
她只是将茶盏轻轻放下。
清脆的一声，像刀刃敲在石上。
随后，她抬眼，直视清国公。
每一个字，清晰、冷静、无一丝浮动。
“是——
大尧皇帝。
萧宁。”
空气在这一瞬间，像被打碎了。
不是炸裂。
不是轰鸣。
而是彻底的寂静。
然后——
清国公站了起来。
不是缓慢。
是骤然。
那一下，椅脚在地上发出极重的一声。
像是铁甲将军在战场中拔刀。
他的脸色，在一瞬之间，彻底变了。
血色褪净。
眼中震怒、震惊、不信、荒诞、不可理喻，一层层漫上来。
像是听到了世上最荒唐的谎。
“——你说什么？”
他的声音不大，却像是从喉中硬生生挤出来。
拓跋燕回抬眼，平静重复：
“是萧宁。”
火光在清国公眼中颤抖。
他咬着牙，低声，慢慢地，一寸一寸问：
“你说——大尧那个半年前还被称为‘最无能储君’、‘登基三月便要亡国’的萧宁？”
“那个被大尧百官暗骂为‘书房皇帝’、‘架空之君’的萧宁？”
“那个连朝中老臣都不放在眼里的——小皇帝？”
他的语气里，已经不是讥讽。
而是一种冷冷的、不愿相信却不得不问出的不可置信。
拓跋燕回没有避。
“是他。”
清国公盯着她，眼中有着近似荒芜的怒。
“你疯了。”
他说。
声音很低，却极狠。
“疯得彻底。”
他的手微微发抖，不知是气，是笑，还是十年冰决突然松裂。
“你知道你在说什么吗？”
“你在把你五哥的血，押在一个半年前还需要群臣扶着才能站稳的少年皇帝身上！”
“你在用大都的最后一点底气，去赌一个他甚至保不住自己国土的皇帝！”
他的声音渐渐嘶哑：
“你知不知道这意味着什么？”
他看着她。
眼中不是对她。
是对命。
“你这是——”
“把刀递到别人手里。”
“让自己跪着——把脖子贴上去。”
堂内风声仿佛灌了进来。
火焰摇动，一瞬暗，一瞬亮。
拓跋燕回没有说话。
只是任他盯。
清国公终于笑了。
笑里没有轻蔑，没有愤怒，只有一种从骨髓里翻出的悲凉。
“丫头。”
“你不是在复仇。”
“你是在自杀。”
他的声音轻，却像重石落在静水深底。
清国公盯着拓跋燕回。
那一瞬，他眼中原本挣扎出的那点微光——彻底熄了。
像久雪初融的暗河，本以为要流动，却在下一刻重新被寒冰冻住。
他的背脊微微弯下去，像肩上那把十年来压着的刀，又重新落回心口。
不是衰老。
不是疲惫。
是——死心。
萧宁。
他竟然从拓跋燕回口中，听到了这个名字。
清国公的指尖慢慢松开，又慢慢握紧。
心口涌出一阵说不出的冷。
荒唐。
简直荒唐。
拓跋燕回一定是疯了。
他心中这样说着，甚至连愤怒都淡了，只剩下深到骨髓的不可理喻。
与这个大尧皇帝联手？
助他？
借他？
押全部生死在他身上？
——这不是谋，这是疯。
他闭了闭眼，许多关于萧宁的传闻，在心底浮现，一条条、一件件，如污泥堆叠般呈现。
他记得很清楚。
那个被称为大尧“第一纨绔”的皇帝。
继位前，醉酒逐月，斗鸡走马，夜宴十里红灯，不识政理，不论军务，花天酒地，荒唐至极。
京中酒肆、赌坊、花院，只要提“小昌南王”四字，便无人不知，无人不笑。
说他什么？
“生而无骨。”
“笑里无心。”
“眼中无人。”
一个被当做笑柄养大的小王爷。
然后是登基。
登基那日，大尧朝堂本以为换了个傀儡。
人人都知道，真正掌权的，是那几个老臣，是三党，是世家，是穆家，是荀氏。
萧宁不过坐在最华丽的位置上，像个挂在庙里的神像。
好看，无用。
清国公甚至还记得人传的话：
“萧宁？他一个人，连大尧一只带巾小吏都说不过。”
“他读书十年，连字都写不端正。”
“让他批折？不如让他写请帖。”
“他知道军粮一石多少钱吗？他知道一骑行军一日消几两盐吗？”
“不知道。他什么都不知道。”
这就是拓跋燕回说的——帮手？
清国公心中发出一声冷笑，却没有声音。
笑到后面，甚至连笑意都淡了。
是了。
萧宁会帮？
他怎么帮？
凭什么帮？
拿什么帮？
——拿他那张被群臣架着才坐得稳的龙椅吗？
清国公抬眼，目光漠然而空。
他甚至能看到未来的荒诞结局：
拓跋燕回举着大尧的旗，走进大都，让所有人知道她投敌叛国。
然后呢？
大尧自己被拓跋努尔碾碎。
萧宁成灰。
拓跋燕回随之陪葬。
没有仇。
没有局。
没有逆转。
只有死。
荒唐。
太荒唐了。
甚至不值得怒。
清国公心中缓缓浮出一个念头：
她真的疯了。
或者……
或者多年沉忍，使得她已经走到了绝境，不惜抓住任何一个能称为“可能”的希望。
就像一个在深井中落了十年的之人，看见头顶一丝缝隙的光——便以为那是出口。
可那不是出口。
那是井口外的天光。
仰望得再久，也不代表能上去。
清国公的喉中溢出一声极轻的叹息。
不是怜悯。
不是可惜。
而是一种说不出的冷。
他承认，拓跋燕回胆识极大。
承认她心志极硬。
承认她愿意为血为亲为仇走到底。
但他不能理解——
为什么是萧宁。
为什么偏偏是萧宁。
为什么是一个连自家朝堂都快压不住的、被传为天下笑话的年轻皇帝。
清国公甚至想问：你是被大尧的言辞骗了？还是被虚名迷了？
可是他没有问。
他知道她不会被骗，也不会被迷。
她不是那种不识棋局的人。
可正因为如此，这件事才更让人难以接受。
因为——
一个聪明至极的人，会选择一条明知九死，不见一生的路。
那只说明一件事：
她已经没有其他路可走了。
清国公心中沉沉地痛了一下。
非常轻。
却沉。
像旧伤，在寒冬里裂开了一条并不明显的缝，却让人一夜睡不着。
五皇子败亡那年，他亲眼看着。
他亲眼看见兄弟之情如何变成刀刃。
他亲眼看见信任如何化为毒酒。
他知道——
在这天地之内，人，比军，比权，比谋，都更可怕。
所以他不信人。
他尤其不信一个出身于帝室，却从小被权力架空、被世家架空、被朝臣架空、被命运架空的皇帝。
这样的人，能成事？
笑话。