盐湖死地，在白得刺眼的盐壳和灰黑淤泥间扭曲着升腾，像一块被煮得滚烫的巨大毒酪，散发出浓烈到令人喉头发紧、眼睛刺痛的咸腥气。拓克的舌尖早已尝不到别的味道，只有那种仿佛舔舐锈刀的咸苦，顽固地扒在他的上颚和喉咙深处。
两千人的拓克部落残部，像一群误入琥珀的飞虫，深陷在这片粘稠而贪婪的灰白泥泞中。车轮每一次无望的旋转，马蹄每一次绝望的蹬踏，都发出“咕唧咕唧”的、令人牙酸的吮吸声，伴随着族人声嘶力竭的吆喝和牲畜凄厉的哀鸣，混杂成一首绝望的交响，狠狠锤击着拓克的耳膜。
他瘫坐在一块相对干涸的土丘上，指尖深深抠进身下冰冷粗糙的盐碛里。几天了？时间已失去意义。自从被长老们像捆牲口一样绑着拖离那片染血的森林，他的世界就只剩下这些尖锐的感官折磨和无尽的内心溃败。
粮袋瘪得只剩下一层麸皮，水囊里晃荡着浑浊发苦的咸水，蝗虫过境后连地皮都被啃去一层，身后是三百多张干裂起皮、写满恐惧与茫然的嘴。而比这一切更冰冷的，是探马滚鞍落马时带来的消息——陌生的战旗已在一个时辰的距离外猎猎作响，正像拉紧套狼索般合围而来。
鼻腔里，父亲战死前喷涌出的那股浓重得化不开的铁锈味血腥，总在不经意间再度弥漫开来。眼帘下，母亲将他推入密道时，那双决绝如星、却又盛满无尽哀伤的眼睛，日夜灼烧。
指尖似乎还能触到阿茹娜离去时塞给他的那只绣囊的柔软，可她身上那抹淡淡的奶香和草叶味，早已被轩辕国都遥远而陌生的熏风取代。
每一个念头都化作最锋利的冰锥，刺穿他多愁善感的心，让他只想蜷缩起来，逃离这二千人的重担，逃到一个没有声音、没有气味、没有责任的地方。
“首领！不能再等了！”一名满身泥污的长老嘶哑的吼声像钝刀子割开嘈杂，“年轻人去抬车！拉牲口！老的、小的，往那边高地挪！快！”
部落最后的力量被疯狂压榨出来。人们吼叫着，用磨破流血的肩膀扛起车辕，用粗糙的绳索勒进皮肉拼命拖拽。泥浆冰冷粘腻地飞溅到脸上、嘴里，混合着汗的咸和血的腥咸。
一匹老马凄厉长嘶，挣扎着倒下，冰冷的泥沼像贪婪的嘴唇，无声地将其吞没半截，那绝望的呜咽和最终冒出的几个泥泡，让周遭的哭喊瞬间变了调。
拓克死死捂住耳朵，但那声音无孔不入。他闭上眼，那景象更加清晰。五感所及，皆是地狱。
就在他几乎被这全方位的绝望吞噬时，他腰间那枚母亲留下的、温润如玉的古老骨笛，无意间触碰到了盐湖浑浊滚烫的水面。
“嗡——”
一股绝非属于人类的、庞大无匹的痛苦洪流，瞬间通过那一点接触，蛮横地撞入他的意识！那不是声音，却震得他神魂欲裂；那不是景象，却让他“看”到一片无边无际的、死寂冰冷的灰暗水域；那不是气味，却充满了亿万年来被囚禁的孤独与狂怒的酸腐气息！
灵境之地！ 他的意识被强行拖入一个幻象。脚下不再是泥沼，而是冰冷坚硬的盐晶枷锁。一头状如巨牛、独足、身披灰白岩鳞的庞大异兽——虺蜴——正仰头发出无声的咆哮。
它的巨足被湖底生长的盐锁死死禁锢，千百年的孤寂与愤怒化作了这片吞噬一切生命的盐沼，它的痛苦就是这片土地的规则！
“释放…痛苦…” 那意念断断续续，如同最悲怆的哀歌，直接在他灵魂深处回荡。
拓克猛地抽回手，像是被烫伤一般剧烈喘息，冷汗瞬间浸透内衫，又在冰冷的空气中带来一阵战栗。他再次“听”到的，是族人濒死的哭嚎；“看”到的，是族人的挣扎；“闻”到的，是越来越浓的血汗和死亡的气息。
他明白了！这吞噬一切的盐湖，是这头古老异兽无声的哭泣！
“停下！都停下！”拓克猛地跳起来，声音因巨大的震撼和顿悟而撕裂，“不要再挣扎了！它在痛苦！我们越动，它越痛，泥淖吞得越快！”
人们惊愕地望向他，眼神里充满了不解与怀疑。
拓克目光急扫，看到那头忠诚的巨獒“雷霆”正焦躁地在湖边来回踱步，爪子在盐壳上刮出刺耳的声响，不敢深入。他连滚带爬地冲过去，冰凉的泥浆瞬间没至大腿，刺骨的冰冷让他牙关打颤。他一把抱住獒犬粗壮的脖颈，将滚烫的额头紧紧贴上它潮湿冰冷的鼻梁。
“朋友，帮我！” 他闭上眼，将所有意念集中，“感受这片湖…忽略我们的恐惧，忽略嘈杂…去感受那份最深沉的‘痛苦’，告诉我，哪个方向的‘痛苦’最微弱？哪里的‘哭泣’声最轻？”
雷霆低呜一声，敏锐的感官在拓克超越常人的意念引导下被放大到了极致。它巨大的头颅微微转动，湿润的鼻翼剧烈翕动，不止在嗅，更是在“聆听”着大地传来的细微震颤。
片刻后，它猛地抬起头，金黄色的眼瞳锁定一个方向，发出一声低沉而确定的吠叫——那条路，看起来泥泞不堪，但藏獒感知到，那条线下方的“痛苦”最为稀薄！
“走那里！跟着雷霆！快！”拓克嘶声力竭地指向那个方向，每一个音节都带着不容置疑的力量。
绝境中的人们抓住了这最后的稻草。队伍艰难转向，跟着巨獒，踏上了那条“平静”之路。每一步依然陷入冰冷的泥泞，每一步都耗尽力气，但奇迹般地，再没有发生那恐怖的、无声的吞噬。他们仿佛行走在一头沉睡巨兽微微起伏的脊背上，小心翼翼地避开了它最痛的伤口。
当最后一名族人拖着泥泞沉重的双腿，踉跄着扑到对岸坚硬扎脚的盐碱地上时，整个部落死寂一片，只剩下劫后余生的剧烈喘息和压抑不住的低声啜泣。他们失去了更多牲畜，几位最虚弱的老人永远留在了那片灰白的死镜之中。
拓克回望盐湖，舌尖的咸苦依旧，耳中的嗡鸣未绝，指尖的冰冷尚存。但他心中某种东西已然不同。他“听”见了，“闻”到了，“触”到了那万物深处的悲喜。父母赋予他的，不是脆弱的感伤，而是一把能叩响世界心扉的钥匙。
然而，未等他们喘过气，一匹快马疯狂奔来，马蹄敲击在硬地上发出急促得令人心慌的“嘚嘚”声。骑手几乎是从马背上滚落，声音因极度的惊惶而扭曲尖利：
“酋长！不好了！我们的马群…所有的大宛名马…巴图他们，他们偷了马，叛变了！”
刚刚点燃的微小希望之火，骤然被这盆冷水浇得只剩一缕青烟。新的危机，带着更加刺骨的寒意，已扑至眼前。