“我是艾舍·汤普森。我并没有打算伤害你们，我发誓。”
自称艾舍的男人说道。
空洞的誓言毫无意义。
安东没有对他的誓言做出任何反应，只是继续提问。
“你为什么跟着我们？”
“我们需要确认你们是否属于某个组织。”
“组织？”
“是的，比如帮派、自卫队之类的。不过现在看来你们并不属于那种组织。”
艾舍打量着安东和艾米莉，甚至包括他们身后的车辆说道。
安东和艾米莉这对组合，作为组织的侦察兵显得有些奇怪。
一个戴着头盔穿着白大褂的男人，加上一个未成年的东方女性。
而且他们乘坐的面包车并不是适合侦察行动的车型。
这种车太大，在紧急情况下缺乏灵活性。
如果真是为了侦察，还不如骑摩托车来得方便。
起初他以为对方会派出近十人的战斗小队，但下车的只有两个人。
在那时，艾舍已经意识到这两人不属于任何组织。
这种面包车里装满杂物，是典型的拾荒者形象。
“我已经说过我们不属于任何组织。”
“是的，但我无法相信。”
听到这里，安东盯着艾舍，仿佛在问：那我凭什么要相信你？
艾舍僵硬地扭了扭脖子，然后开口说道：“你知道路易斯维尔湖吗？”
安东点了点头。
那个位于城市北郊的湖泊，据说也是幸存者聚集的地方之一。
“那里曾经有一个定期与我们合作的帮派。但是……最近这个帮派消失了。我们不知道原因。只是我们的联络人带回来的消息如此。当然，后来我们也亲自去确认过，确实如此。”
“所以呢？”
“所以，很显然有人攻击了那个帮派。不是丧尸，因为那个帮派和我们一样处在湖上，丧尸根本无法接近。一定是人类干的。”
艾舍肯定地说。
直到这时，安东才明白艾舍的意思。
“你怀疑是我们袭击了那个帮派。”
艾舍点头承认。
“我们必须保持警惕，但现在误会似乎解除了。那么，请释放我的同伴吧。只要这样做，我们就不会对你做什么。”
安东静静地观察着说话的艾舍。
诚然，艾舍的话并没有什么直接证据支持。
但安东认为他们的说法有一定道理。
如果这些人真的意图袭击他们，那么人数分配就显得有些奇怪了。
游艇俱乐部里至少有五支枪指着安东。
但真正跟随他们的却只有三个人。
如果真想发动袭击，应该反过来才是。
更何况他们还错失了好几次可以攻击的机会。
尤其是在安东一行准备下车时，那是最佳的攻击时机。
然而，他们却选择了一直观察……
因此，安东决定测试一下这些人。
“……那么，先放下武器吧。”
艾舍示意女子照做，于是两人放下了对准安东和艾米莉的枪。
确认后，安东向艾米莉点了点头。
艾米莉领会了安东的意思，她收起了架在男人脖子上的丛林刀，并放开了他。
“呼……！”
被当作人质的男人迅速走向艾舍那边。
艾米莉注视着迎接他的艾舍以及另一名女子。
他们之间的距离只有十几米远。
如果对方撒谎并试图攻击，艾米莉完全可以在对方举枪之前割断他们的喉咙。
“看来你们是讲道理的人。”
幸运的是，这种情况并未发生。
正如承诺的那样，艾舍和他的同伴们并没有表现出敌意。
只是保持着适当的警惕。
正当安东以为事情到此结束时，艾舍再次开口。
“我为之前的无礼道歉。”
安东只是点了点头接受了他的道歉。
对于艾舍的直率态度，安东微微扬起嘴角。
“话说回来，你们真的是拾荒者吗？”
“当然。”
“那正好，我有个委托想要交给你们。愿意听一听吗？”
面对艾舍的大胆提议，艾米莉忍不住轻笑出声。
刚才还在互相威胁，现在却谈起了交易。
但安东已经接受了艾舍的提议。
“只要有报酬，什么委托都行。”
安东走向艾舍。
双方的枪械已经背在身后。
看着他们仿佛什么都没发生似的举动，艾米莉感到有些困惑。
这个世界上的人都这么擅长转变态度吗？
就连站在一旁的艾舍的同伴也是一脸茫然。
这让艾米莉稍微安心了一些，至少自己不是唯一一个觉得奇怪的人。
“顺便问一句，你们就这几个人吗？”
“车里还有一个。”
“哦？”
他们之间就像是闲聊般交流着。
安东没有提到莎蒂还是个孩子，只是这样回答。
“你们是从哪里来的？”
“舒尔夫波特。”
“哦，联盟那边啊。”
艾舍显然知道联盟，随口说道。
他疑惑地看着安东问道：“留在那边不是更好吗？为什么要到这里来？”
安东沉默了。
艾舍明白，这个问题需要支付报酬。
“好吧，拾荒者还真守规矩。”
艾舍举起自己的步枪。
看到这一幕，艾米莉紧张起来，但艾舍只是从枪中取出了弹匣。
“这么多子弹值几条消息？”
艾舍举着弹匣问道。
意思是他愿意用弹匣中的子弹作为信息的报酬。
但安东的回答与他预期有所不同。
“至少要全部给我才行。”
艾舍眉头微皱。
他不确定这是玩笑话还是认真的。
不过他认为这也是了解面前这个拾荒者的机会，于是干脆将整个弹匣递给了安东。
“好吧，给你。说吧。”
“联盟发生了内战，相当严重。”
第一句话让艾舍的脸色变得严肃起来。
安东接着详细讲述了内战的原因及进展情况。
如此详尽的信息让艾舍难以相信这不是当场编造的，他低声问道：“这些都是真的吗？有什么证据？”
“虽然算不上证据，但我有这个。”
安东拿出了一块干净的金属板。
这是联盟发放给拾荒者的身份证明。
虽然现在毫无价值，但它确实是曾与联盟直接接触的证据。
“你认识这个吗？”
“哈……好吧……我知道。”
艾舍也认识这块证明。
尽管不常见，但他与舒尔夫波特的拾荒者有过几次交易。
艾舍用手抹了把脸。
得知联盟发生内战，对他来说也不是小事。
联盟是一个巨大的团体，与艾舍领导的小团队相比不可同日而语。
如果联盟崩溃或者部分成员脱离，那么达拉斯将会涌入大量难民。
“这是我第一次觉得付给拾荒者信息费是值得的。”
艾舍一时思绪万千。
等艾舍整理好思绪，安东才再次开口：“你说有委托给我们？”
“……没错。”
艾舍叹了口气，清了清嗓子。
他决定暂时搁置思考，先处理眼前的事，然后对安东说道：“是的，我想委托你们一件事。内容嘛……你应该能猜到吧？”
“……”
“我刚才说的话不是编造的。我希望你们能调查袭击路易斯维尔湖帮派的幕后黑手。肯定是某些人所为，但我查不到他们是谁。”
“你是希望我们找到那些入侵者的据点？”
“如果太难，找到线索也行。当然，必须是确凿的线索。另外，路易斯维尔湖的基地里还有一些我们需要的东西。如果能取回这些东西，我们会额外给予报酬。”
大致理解了委托内容后，安东点了点头。
虽然有点模糊，但这并不是无法接受的任务。
想到这里，安东开始讨论细节和报酬等问题。
“……好的，我们接受。”
商谈结束后，安东点头同意。
此时，他的手里已经有了一些血液。
作为这次任务的预付款，他抽取了现场三人各200毫升血。
艾舍对为何要以这种方式收取预付款感到不解，但见安东不打算解释，便没有追问。
“很好。完成任务后回到这里来。下次见面就不会这么紧张了。”
谈妥后，艾舍带着同伴悠然回到了河边。
安东和艾米莉也返回了车里。
当他们上车时，一直在车内等待的莎蒂开口问道：“现在没事了吗？”
“是的，一切顺利。抱歉，热坏了吧？”
艾米莉一回来就检查了莎蒂的状态。
由于天气炎热，再加上一直穿着防弹衣和头盔，莎蒂汗流浃背。
汽车很快启动了。
当他们驶离堤坝时，莎蒂终于脱下了防弹装备。
“呼……”
莎蒂迎着湖风，长长地叹了口气。
艾米莉一边用布帮莎蒂擦汗，一边看着远方的陆地问道：“我们要直接前往那个被摧毁的帮派据点吗？”
安东摇了摇头。
路易斯维尔湖位于城市的北边。
穿过满是丧尸的城市显然是不可能的。
因此，安东计划绕道城市外围，从北边进入。
这意味着他们需要走一段相当长的距离。
绕过整个城市区域，即使保守估计也要数十公里。
现在已经接近下午两点，光是赶路就已经够忙的了。
“不，我们先找个藏身处。明天再开始调查。”
于是安东这样说道。
艾米莉点点头，面包车沿着长长的堤坝疾驰而去。
结果，当天安东一行人在路易斯维尔湖北部找到了一处废弃的房地产办公室作为临时据点。
* * *
第二天。
一大早，安东一行人按计划前往路易斯维尔湖。
安东身边不仅有艾米莉，还有莎蒂。
“应该就在附近……”
安东在通往路易斯维尔湖的岸边喃喃自语。
要到达湖中心的帮派据点，自然需要一艘船。
提供船只位置的是委托人艾舍。
他曾告诉安东他们过去常用来与路易斯维尔湖帮派联系的船只所在之处。
“是那艘吗？”
艾米莉指了指湖边的一艘船说道。
安东立即检查了船的状态。
这艘船很小，而且非常老旧。
它只是一艘装有马达的简易木船，油漆已经剥落，看起来十分破旧。
“这东西……真的能用吗？”
面对这副景象，艾米莉问道。
但外观与昨天艾舍描述的一致。
连马达用的油料也都妥善准备好了。
这应该是艾舍同伴使用过的物品无疑。
“先试试就知道了。”
为了防止船沉入淤泥，安东和艾米莉将船推向湖面。
船摇摇晃晃地漂浮在水面上，像独木舟一样不稳定。
安东首先上了船，试着启动了马达。
嗡！嗡嗡！
马达顺利启动了。
看到船运转正常，艾米莉皱起了眉头，但还是上了船。
而莎蒂则笑着跳上了船，似乎对乘坐这艘破旧的船充满期待。
无奈之下，艾米莉叹了口气，也跟着上了船。
“出发吧。”
随着安东的话，船开始移动。
速度并不快，但比预期的要好，木船平稳地在水面上前行。
“哇……！”
坐在船头的莎蒂惊叹道。
艾米莉满意地看着莎蒂，而安东则警惕地观察四周是否有其他威胁。
“还要走多远？”
“大约8公里左右。”
路易斯维尔湖是一个狭长的湖泊。
因此，从北端出发的安东一行人需要航行相当长的距离。
“好远啊。这艘船能撑得住吗？”
“希望如此。不过很快我们就能看到城市了。我们可以亲眼看看里面的情况。”
正如他说的那样，周围的森林景色很快结束，湖边的城市景象展现在眼前。
距离只有几十米的住宅区和公园出现在视野中。
但看到这一幕，艾米莉的脸色变得僵硬。
就连刚才还在欣赏湖景的莎蒂也因恐惧而缩紧了身体。
“哇……那是……”
艾米莉勉强挤出声音说道。
覆盖整个住宅区的正是……丧尸。
但它们的数量达到了令人难以置信的程度。
在远离市中心的湖边住宅区，几乎每隔一两米就站着一只丧尸。
目测至少有数千只。
即便是对于安东和艾米莉来说，这样的数量也是无法应对的。
“……看来我们不能进城了。”
安东看着那庞大的丧尸群说道。
在他们的震惊之中，老旧的小船继续在平静的湖面上缓缓前行。