寒风裹挟着砂砾拍打着小队成员的防护服，在绕路后的漫长跋涉中，凯尔希和博士带领的小队仍坚定地朝着目的地前行。
博士盯着凯尔希笔直的背影，心中疑虑难消，终于忍不住开口。
“为什么你认定阿米娅她们在指挥塔前...... 不会遭遇塔露拉的精锐部队？”
他的声音被呼啸的风声撕扯得断断续续。
凯尔希步伐未停，清冷的声音穿透风幕传来。
“这正是阴谋家的难处。”
她顿了顿，侧过脸，眼中闪过冷芒。
“一个军阀，或是暴虐又狡诈的君王，他们很清楚自己的所作所为会招致怎样的报复。所以，他们会凭借优势兵力和先进武器，构筑起坚不可摧的防线，将要塞打造成铜墙铁壁。”
说到这，她嘴角勾起一抹自信的弧度，那笑容像是早已看透了一切。
“可是，既然塔露拉的暴君行径已经被证实是种表演，那么，她不会这么做。”
凯尔希的话语斩钉截铁。
博士皱起眉头，语气带着明显的质疑。
“你哪来的自信？我想听听理由。”
凯尔希猛地停下脚步，转身直面博士，目光如炬。
“经验，理论，现象。我并没有自信，我只是能推演出事实。”
她微微眯起眼，审视着博士。
“如果我的想法能够赢得你的认同...... 你会不会觉得，我会因此而感到欣喜？尊重是双向的。如果你重视我的观点，并且得出有益的结论，那么我也会将你的观点纳入考量。”
话音落下，凯尔希利落地掏出终端，指尖在屏幕上快速滑动，调出各类情报。
“塔露拉在维护自己的形象。”
她一边展示一边解释，眼神愈发锐利。
“她需要普通感染者的尊重、萨卡兹雇佣兵的服从、游击队的信任，还有狂热者的崇拜...... 所以，她就必须让自己和他们之间的距离清晰可见，让这些人能够相互审视。这是她稳固地位的手段。”
“根据整合运动的一系列表现，我们可以很清楚地知道，整合运动的其他领袖对塔露拉的行为并没有太多认识。”
凯尔希调出爱国者的相关资料，画面里那位老者的身影透着悲壮。
“即便像爱国者那样，隐约窥见了阴谋，在局势的急剧变化下，也没有能力去力挽狂澜。假使他能杀了塔露拉，也一样改变不了整合运动倾颓的趋势。”
她的手指重重按在终端屏幕上，语气愈发凝重。。
“何况，塔露拉在脑海中勾勒这个利用感染者的阴谋......她需要的时间，可能比现在整合运动存在的时间更长。我猜想，整合运动迄今为止的所有行动，都是以一个前提去设计的......‘整合运动将在事件结束后毁灭’。”
靴跟碾碎一块覆着冰壳的碎石，凯尔希指尖在终端全息屏上划出凌厉的弧线，乌萨斯第三集团军的部署图如蛛网般铺开。她腕间的源石结晶泛起冷光，在暮色中勾勒出下颌线的锋利弧度。
“看这里。”
她用战术笔戳向地图上标注着「感染者聚集区」的红色区域。
“第三集团军的巡逻路线像齿轮般精准咬合，但每个辖区都留着足以让整合运动渗透的‘缝隙’。这些‘疏漏’不是失误 —— 是饵。塔露拉会将尖锐而隐秘的力量分散在疆土各处，在需要的时候召集他们，让他们在合适的时机出现。”
全息屏切换成数据流瀑布。
“博士，我想，乌萨斯帝国的第三集团军其实是不会允许任何感染者自由行动的。
他们默许整合运动的‘暴力表演’，甚至暗中为其提供行动轨迹的‘盲区’。为什么？因为比起明火执仗的感染者起义，一个被操控的‘叛乱’更符合乌萨斯帝国的利益。”
博士的战术目镜倒映着跳动的红蓝光点，喉间发出困惑的低响。凯尔希突然逼近，尾针几乎扫过她的面罩。
“塔露拉不是一个人在走钢丝。她和第三集团军做了交易 —— 用整合运动的‘失控’换取帝国的军备默许，用感染者的鲜血作筹码，让那些贵族老爷们相信‘必须借她的手清洗旧城区’。”
她后退半步，终端投射出爱国者临终前的影像。
“你以为爱国者为何直到最后都没揭露她？因为他发现了更可怕的真相 —— 塔露拉的阴谋背后，是整个乌萨斯军方的阴影。还是说，这甚至也是塔露拉的砝码，用来骗取乌萨斯军队的力量......让他们蛰伏在某处，只等着事态变化到即将超脱她掌控的地步。
那时，她就可以名正言顺地......动用她根本无法触及的力量。如她所愿。但这需要时间。”
“你都这么说了，那她的‘暴君人设’......”
博士的声音发紧。
“是双面镜。因为现在的整合运动想要一个这样的领袖，却不真的需要这样一个领袖。暴君珍惜自己的羽翼，即使他们往往因为短视或狂躁而肆意地摧毁了它们，而后又真情实感地痛哭流涕。”
凯尔希调出塔露拉公开演讲的录像，画面中那张被火焰映红的脸突然裂变为数据流。
“对感染者，她是振臂一呼的解放者；对帝国，她是可控的破坏工具。阴谋家不会。暴君有棋子，阴谋家也有；但暴君自己同在棋盘，阴谋家却坐在棋盘之外。真正的棋手从不亲自落子 ——”
她切断影像，地图上所有红色标记同时亮起刺目的红光。
“假设她有人性，她就可能犯错。但是对一个合格的阴谋家来说，当阴谋行驶在轨道上时，即使自身死了，她的阴谋一样会继续自然发展。
当切尔诺伯格的核心炉开始过载，当整合运动的‘暴行’突破民众承受极限，第三集团军就会以‘平叛’之名介入，将整个城市连同阴谋一起烧成灰烬。而塔露拉......”
“她早就给自己留好了退路。”
博士突然抓住关键，瞳孔在目镜后剧烈收缩。
“不止退路。”
凯尔希的声音像淬了冰的手术刀。
“她要的是让整个事件成为多米诺骨牌的第一张。当乌萨斯的炮火碾碎感染者的‘叛乱’，其他国家对感染者的恐惧会达到顶点 —— 那时，任何‘保护感染者’的声音都会被打成‘下一个塔露拉’。而她，只需要在爆炸前的最后一刻，以‘受害者’的姿态出现在媒体镜头前。”
博士感到后颈泛起冷汗，突然抓住凯尔希的手腕。
“那阿米娅她们去指挥塔......而我们的行动没有用吗？”
“是陷阱，也是钥匙。”
凯尔希任由他攥着自己的机械臂，终端突然弹出罗德岛的实时坐标。
“如果是那样，我们根本就不会带着罗德岛的雇员们出生入死。
塔露拉知道我们会去阻止核心炉，所以她在指挥塔布置的不是精锐部队 —— 是诱饵。真正的杀招藏在地下管道里，那些被帝国默许存在的‘运输通道’，此刻正源源不断输送着......”
她突然转身指向远处的废墟，那里隐约传来源石技艺特有的嗡鸣。
“听，铁幕正在落下。但博士 ——”
她甩开她的手，战术笔在虚空中划出三道血红色裂痕。
“棋盘之外的人最怕什么？棋盘突然碎了。如果我们能在核心炉过载前，把整合运动的各个枢纽拆成无法咬合的零件，如果我们能让塔露拉的‘剧本’提前暴露在阳光下......让棋手开始着急了。那你还认为我们的行动没有意义吗？”
说着，凯尔希看向博士。
“博士，你担忧过阿米娅他们是否可能会遭遇突发事态......我认为，摆在我们面前的，这才是真正的突发事态。”
....................
腐锈的管道在阴影里渗着黑红色液体，萨卡兹战士的装甲板上结满源石结晶，如珊瑚般扭曲生长。凯尔希半蹲在墙体碎裂的混凝土后，手术刀在掌心转出细密的银光，刀刃映出她紧蹙的眉峰 —— 当她用卡兹戴尔古语低唤时，最近的战士突然顿住脚步，空洞的眼窝转向声源，却像被无形的丝线扯住般，始终停留在光斑与暗影的交界处。
“地下充斥黑暗。黑暗滋生邪恶。邪恶带来痛苦。”
“太多的，痛苦。”
“你们，分享我们的痛苦？”
...............
博士注意到他们腰间的弹匣早已锈蚀，取而代之的是源石虫囊，那些半透明的囊泡正随着呼吸节律收缩，渗出带着神经毒素的黏液。
“能和他们交流吗？”
凯尔希摇摇头。
“不行。即使他们不是卡兹戴尔出身，也应该对母语类的暗示有所反应。他们的主动思维能力已经损坏了。”
“你说的那些词句能影响他们？”
博士盯着那些无意识晃动的身影。
“本应是强效的精神指令。”
凯尔希指尖摩挲着刀刃。
“但这些不是常规感染症状……但如果我用这种手段都不能唤醒他们的意识，那他们确实已经失去了思考能力而不是单纯的表达能力。是他们的脑活动被封锁了，还是他们的神经系统被感染器官扰乱了......我们剩下的时间尚不够我们探明问题的答案。只是依据事实判断，我想可能凶多吉少。”
她突然噤声，手术刀划出戒备的弧度。
“别靠近。他们在用身体构筑屏障。”
游荡的萨卡兹战士们缓缓聚拢，形成一道人形封锁线。他们虽未发起攻击，却以诡异的默契堵住通道，浑浊的视线始终锁定着凯尔希等人。
“他们似乎不会攻击我们。”
“他们在阻止我们深入。”
凯尔希头也不回地说。
“六个深度感染者，活动范围被限制在这条通道。现在集体出现，显然是察觉了我们的目标。”
她转向侦查干员。
“测算我们与石棺的直线距离，用我给的波形定位，我要具体的数据。”
“1453 米。”
数据报出的瞬间，凯尔希的瞳孔猛地收缩。她的战术终端飞速调出地图，市政厅遗址与当前位置的连线，在全息投影上形成刺眼的红色等距线。
“之前整合运动与这些怪物激战的地点……”
凯尔希的尾针不安地颤动。
“也是 1.4 公里。我们原计划的避难通道入口，现在恐怕已经变成了感染者的巢穴。”
话音未落，远处传来金属扭曲的声响，游荡的萨卡兹战士们突然加快步伐，结晶化的利爪在地面划出刺目的火星。
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我......做不了探险家。比起探索，我更想守护。桩子打下去，家园建起来。像你们这样不断前行的人，还是需要有人替你们守着后方阵地的吧？博士，我想做那个人。
——极光