宁远城在冬夜的寒风中瑟瑟发抖，城墙上的火把在朔风中摇曳不定，将守军蜷缩的身影拉长又缩短。
总兵府内，烛火通明，洪承畴正对着辽东地图沉思，手中那支狼毫笔在宣纸上悬停了半个时辰，却始终落不下去。
“报——！”
凄厉的喊声撕裂了死寂。
府门被撞开，三名斥候连滚带爬冲进大堂。
他们浑身结满冰霜，嘴唇冻得发紫，为首那个满脸刀疤的老兵直接扑倒在地，声音嘶哑得像破风箱：
“督师！山海关……山海关丢了！”
“哐当——”
洪承畴手中的笔掉在案上，墨汁溅满了辽东地形图。
整个大堂瞬间死寂，正在议事的曹变蛟、张春等人全都僵住了，仿佛被冰雪封冻。
“你……你说什么？”，洪承畴的声音干涩得不像自己的。
老兵抬起头，眼中全是血丝：“昨日辰时，夏军炮击山海关，五十门新式火炮，关墙上的弟兄连头都抬不起来，不到一个个时辰，城门被炸开，夏军破城而入……”。
他喘着粗气，继续说：“吴三桂总兵，带着三千多骑兵从西门逃走，往北去了，剩下的近万步卒，逃的逃，降的降，山海关，半日就易主了！”。
“半日？”，曹变蛟霍然站起，“山海关天下雄关，怎么可能半日就丢？！”
另一个斥候哭出声来：“曹将军，您没见到那种炮，那不是炮，是天雷！炮弹在城头上炸，一炸一片，就像下雨，躲都没处躲！弟兄们还没见着夏军的面，就死了一半啊！”。
第三个斥候补充道：“我们还打听到，吴三桂总兵逃出关后没回宁远，直接往北，奔广宁方向去了，看那架势，是要投清”。
最后三个字，像冰锥刺进每个人心脏。
大堂内烛火噼啪作响，却驱不散那刺骨的寒意。
洪承畴缓缓坐回椅子，整个人像被抽走了魂魄。
他想起三天前祖大寿说的话——“大夏军若来，宁远能守几日？”，当时他还心存侥幸，觉得凭借宁远城墙和六万边军，至少能守一个月。
现在他知道了答案。
山海关半日即破，宁远呢？一天？两天？
“督师……”，兵备道张春的声音在颤抖，“现在怎么办？”
洪承畴没有回答，他闭上眼，脑海中闪过一幕幕：崇祯十四年中原决战，夏军火炮如何撕裂明军阵线。
杨国柱五千精锐如何在一时辰内崩溃；现在又是山海关半日陷落……
这不是战争，是屠杀。
是旧时代冷兵器军队，在新时代火器面前的绝望挣扎。
“传令”，洪承畴终于开口，声音嘶哑得可怕，“四门戒严，所有将领，卯时正，总兵府议事。”
他顿了顿，又说：“去驿馆，请祖将军也来”。
“祖大寿？”曹变蛟瞪大眼睛，“督师，这个时候还见那个汉奸？！”。
洪承畴睁开眼睛，眼中是深不见底的疲惫：“汉奸？至少他能给我们一条活路”。
卯时初，天还未亮，祖大寿已经坐在总兵府侧厅喝茶。
他端着景德镇瓷杯，轻轻吹开茶沫，动作从容得仿佛在盛京自家府邸，只有微微颤抖的手指，暴露了内心的激荡。
山海关失守的消息，他比洪承畴知道得还早半个时辰——清廷在宁远的暗桩第一时间就把飞鸽传书送到了他枕边。
机会来了。
绝佳的机会。
当洪承畴走进侧厅时，祖大寿放下茶杯，起身拱手：“督师节哀”。
“节哀？”洪承畴苦笑，“哀从何来？为大明？为山海关死去的将士？还是为我自己？”。
他走到窗前，望着窗外依旧黑暗的天空：“祖将军，你说说，若我宁远六万边军死守，能撑多久？”。
祖大寿沉默片刻，伸出一根手指。
“一天？”。
“一个时辰”，祖大寿声音平静，“山海关守军至少还有城墙可凭，宁远呢？城墙比山海关矮一丈，火炮少一半，还有军心督师自己清楚”。
他走到洪承畴身边，压低声音：“而且夏军破山海关后，下一个目标必是宁远，王勇的七万大军休整数日就会北上，最迟本月初十，兵临城下”。
“那我们投夏……”，洪承畴喃喃道。
“投夏？”祖大寿冷笑，“督师忘了杨国柱怎么死的？忘了夏皇给您的条件是什么？交出兵权，赴京述职——那是赴京吗？那是赴死！”。
他从怀中取出一封信：“这是今早刚到的，大清皇帝亲笔，条件不变：洪督师封侯，吴总兵封伯，所有将领官升三级，士卒按清军正兵待遇发饷”。
“宁远军改编为汉军镶黄旗，仍由督师统领，驻防地可以商量”。
洪承畴接过信，没看，只是问：“吴三桂真的投清了？”。
“八九不离十”，祖大寿道，“他带走的都是关宁铁骑精锐，那是他吴家的本钱。如今大明已亡，山海关失守，他除了投清，还能去哪？回宁远？且不说督师会不会治他弃关之罪，就算回来了，下次夏军攻城，他还不是要逃？”。
这话像刀子，剐在洪承畴心上。
“督师，”祖大寿的声音变得恳切，“我知道您顾虑什么，汉奸？骂名？可您想想，崇祯皇帝自己都降了，您还为谁尽忠？”。
“这六万将士，跟了您这么多年，您忍心让他们全死在这宁远城，成全您一个人的气节？”。
他指向窗外：“那些兵，大多是辽东本地人。父母妻儿都在关外，他们死了，家里老小谁养？那些将领，跟您出生入死十几年，您让他们陪着殉葬？”。
洪承畴浑身一震。
“成王败寇，自古如此。”祖大寿最后说，“史书是胜利者写的。若大清得了天下，百年之后，谁会记得今天这些事？人们只会说，洪承畴审时度势，顺天应人，保全了六万生灵”。
他深深一揖：“督师，该决断了。”
卯时正，总兵府大堂。
二十余名宁远主要将领齐聚，人人面色凝重。山海关失守的消息已经传开，恐慌像瘟疫般在军中蔓延，许多人眼中不是战意，而是绝望。
洪承畴端坐主位，左右是祖大寿和张春。