李岩被管家引至一处僻静的客院安置。院外虽有人看守，但礼数周全，并未苛待。
翌日清晨，文渊阁旁的首辅值房内，周延儒并未升座大堂，而是将几位心腹次辅与阁臣请到了这间更为私密的小室。
来人分别是年迈持重、以“和事佬”着称的次辅陈演，精于算计、门生故旧遍布六部的兵部尚书兼东阁大学士冯元飙，以及素来清流自诩、却也不得不随波逐流的礼部右侍郎兼东阁大学士谢升。
几人官袍虽依旧鲜亮，但眉宇间都笼罩着一层驱不散的阴霾，那是大厦将倾前，身处其位者特有的恹恹之气。
周延儒没有寒暄，待仆役退下，便缓缓将昨夜李岩来访及“联寇抗夏”之议和盘托出。
他语气平淡，仿佛在说一件与己无关的公务，但每一个字都像重锤敲在在场诸人心上。
室内陷入死一般的寂静，唯有炭火偶尔的“噼啪”声。
几位大臣面面相觑，脸上写满了惊疑、荒谬，以及一丝难以言喻的悸动。
良久，次辅陈演率先开口，他捋着花白的胡须，声音带着老年人特有的缓慢与沙哑：“元辅，此事关乎国本，更关乎天下士林清议”。
“与我等缠斗十余年，荼毒天下的流寇携手，这与虎谋皮尚在其次，只怕天下人悠悠之口，我等死后亦无颜见列祖列宗于地下啊！”。
他引的是“华夷之辨”的老调，但底气明显不足，更像是一种习惯性的推脱。
“陈公此言差矣！”，兵部尚书冯元飙立刻反驳，他眼神锐利，更注重现实利害，“此一时彼一时！昔日流寇是疥癣之疾，今日大夏方是心腹大患！”。
“《左传》有云，‘辅车相依，唇亡齿寒’。如今李闯据有中原，俨然已成气候，其势虽不及大夏，却堪为屏障”。
“若坐视大夏吞并闯逆，下一个便是兵临北京城下！届时，我等连谈论‘清议’的资格都没有了！”。
他顿了顿，声音压低，“况且，闯军所求，无非是裂土封王，承认其地位，而大夏其制度迥异，听闻在江南已行‘土改’，清查隐田，整顿胥吏，动的是我等士绅的根基！一旦其得天下，你我家族数百年的积累，恐怕……”。
冯元飙没有把话说完，但在场众人都明白那未尽之意。
大夏的威胁，不仅仅是军事上的，更是对整个旧有秩序、对他们所属阶级的根本性颠覆。
相比之下，李自成至少还在旧秩序的框架内争霸。
礼部侍郎谢升清咳一声，他素有清名，此刻面色挣扎：“冯部堂所言，虽是为国筹谋，然则与贼合流，终究非正道”。
“圣人云，‘名不正则言不顺，言不顺则事不成’，此举恐失天下民心啊”。
“民心？”，周延儒终于抬起眼皮，嘴角泛起一丝极淡的嘲讽，“谢大人，如今的民心，还在大明吗？是在易子而食的流民那里，还是在被层层盘剥的农户那里？或者，是在江南那些喜迎王师的富商士子那里？”。
他一句话问得谢升哑口无言。
冯元飙趁热打铁：“非常之时，当行非常之法。昔日唐室亦曾借回纥兵以平安史之乱，虽后患不小，但终究延续了国祚”。
“今日我等联闯抗夏，亦是不得已而为之的权宜之计，待击退大夏，再图后计不迟，总好过眼睁睁看着社稷倾覆，神器易主！”。
陈演似乎被说动了几分，犹豫道：“只是那李岩毕竟是贼酋使者，若此事泄露，朝廷颜面何存？皇上那里……”。
“颜面？”，周延儒冷笑一声，“陈公，如今是颜面重要，还是存亡重要？至于皇上！”。
他顿了顿，没有说下去，但众人都明白，那位刚愎多疑的皇帝，才是此事最大的变数。
就在几人意见渐趋一致，准备草拟章程，如何委婉向皇帝进言时，一个一直沉默寡言，坐在角落的官员。
工部尚书兼翰林院学士李建泰，忽然开口了，他的声音不大，却像一块冰投入炭火中：“诸公之议，看似老成谋国，实则是取祸之道！”。
众人目光瞬间聚焦于他。李建泰慢条斯理地整理了一下衣袖，继续道：“大夏之势，已非人力可挡”。
“其兵锋之盛，制度之新，远非积重难返之大明与流寇结合的乌合之众所能抗衡，强行抗拒，不过是螳臂当车，徒使北地再遭兵燹，万千黎民涂炭”。
他环视众人，目光冷静得近乎冷酷：“反观大夏，虽行事酷烈，然其平定江南后，迅速恢复秩序，劝课农桑，兴修水利，商路畅通，可见其志在天下，而非一味破坏”。
“我等若此时顺应天命，率土归降，或可仿效古之‘箪食壶浆以迎王师’，保全宗庙，安顿百姓，亦不失为一条出路”。
“若与流寇纠缠过深，非但于事无补，反而会惹恼大夏，将来清算之时，恐祸及家族，诸公，莫要为了一个虚妄的‘忠义’之名，赌上身家性命啊！”。
李建泰这番话，如同在沉闷的房间里打开了一扇通向绝望的窗，将最赤裸的现实摊开在众人面前。
投降，或许才是代价最小的选择。他代表了朝中另一股暗流，即已对大明彻底失望，开始暗中布局，准备在新朝谋求位置的官员。
值房内再次陷入激烈的争论，冯元飙斥李建泰“毫无气节”，陈演左右摇摆，谢升则陷入道德与现实的两难。
周延儒冷眼旁观着这场末世朝廷的缩影，心中充满了无力感。即便到了生死存亡的关头，内部的勾心斗角、各自的算盘依然无法停止。
最终，在一片嘈杂中，周延儒疲惫地揉了揉眉心，沉声道：“够了”。
争论声戛然而止。
“李尚书之言，不无道理”，周延儒先压下了主战派，“然，未战先降，非人臣所为，亦非皇上所能容忍”。
他又看向李建泰，堵住了投降派的嘴，“联闯之议，虽属无奈，尚存一线生机。此事关系国运，非我等在此空谈可决”。
他站起身，整了整袍服，脸上是一种认命般的决绝：“本阁这就进宫，面圣陈情。成与不成，皆看天意，看圣心了”。