“皇上，”杨荣、金幼孜、盛寅一起上前，轻轻把永乐按回床上。盛寅带着哭腔道：“皇上龙体远比杀赵羾重要十倍，再不能动怒。”其实，君臣都知道，挂衔兵部尚书的赵羾十天前就回开平催粮去了，运筹不到位，后续长期跟不上，他也力不从心，杀了也无济于事。 这事皇上不是不知道，此前，皇上甚至把到京师朝觐的、未能完成税粮的官员都下到狱中， 又能有什么用？杨荣心中虽有了暂时的缓解之计，不经皇帝，他是不敢做主的。
“将士流血流汗，随皇上亲征都要饥肠辘辘，朕于心不忍啊！”永乐语气缓和下来， 满是无奈、酸楚和不甘。杨荣嗫嚅道：“臣和幼孜议了一法，不知妥否，还请皇上斟酌。” 盛寅直拿眼瞟杨、金二人，示意他们不能再让皇上劳心了，杨荣点头，却又不得不说，十几万大军面临断粮非同儿戏，皇帝不是也常说，君轻而社稷重吗？ “说来朕听听。” 杨荣踯躅着，酝酿了好一阵，大着胆子道：“有两个法子。臣察看过了，一则御用剩余还很多，运来运去对民丁都是负担，倒不如做好计程用度，把供御所需留存好，把多余的粮拿出来，节约着用，能供大军吃上几日；二则尺短寸长，人之饭量有大小，不少军士身上还有余粮，若能相互转借，度过眼前饥荒，入塞后加倍偿还就是了。”
“就依二位所言，着马云速去办理。”只要保他的将士不饿肚皮，他乐不得的，“御用可以多拿出一些，将士们饿死了，朕吃饱又有何用？”
盛寅点头称赞，他这才明白，牵涉到御用之物需皇上圣裁，侍臣又岂能做主。 秋色从西来，苍然满荒原。永乐虽在大辂里，一时看不见外面，却感觉已到深秋了，
七月之痒，在中原，还是流火的时节，在塞外，秋虽不深，他心中的草已经黄透。永乐裹了裹身上的披风，仍觉寒冷，一种驱之不散、万籁俱寂的秋末悲凉袭上心头，他，还有他 的十几万大军蠕动在这漫无边际的荒野上，竟显得这样渺小。而站在高山之巅，指挥痛击马哈木的大气磅礴之势倒像是很遥远的事了。大辂颠簸了一下，他醒过神来，夕阳泼洒在 大辂右面绿锦描金的缎面上，走在晚霞中，无限的庄严、凄惶和沉闷。
海寿撤去披风，忙扶他躺下，盖上锦被。这个知冷知热的小内侍，怎么就那么懂他的 心呢！天冷了，他的脚下有脚炉；天热了，御案旁会放着冰块；连他想见哪个嫔妃了，海寿都能心知肚明，替他安排好。平时不多说一句话，随机所问，竟没有他答不出的，真像 是自己肚里的虫子。
大军宿营安歇，虽是回程，永乐的部署同样周密，长围二十里外来不及挖堑，还是用 运粮的空车和树枝做了屏障，骑兵、火器营、侍卫层层叠叠围绕着皇帝的大帐。安顿完毕， 杨荣、金幼孜代皇上巡视了一遭，确认无误，才来见永乐。
“按计程何时才能到北京？”永乐问海寿。他心里明白，自己不能骑马，大军要跟着他的大辂缓缓行进，太颠簸了他又受不了，只能慢慢走。好在后续粮草已经运到，大军不 担心乏粮了。
“奴才估摸了一下，应该在八月中旬中秋节前后。”永乐颔首，苍老的脸上掠过一丝 苦笑，以往在他脚下指日可待、谈笑风生的行程，今日已变得云汉迢迢，遥不可及。
盛寅的话里有话和皇上的离奇伤感让心思敏锐的杨荣有了更多的不祥之兆，但这种预感只可意会不能言传，但无论如何，他也不会相信皇上的生命行程就要走到终点了。皇上面色微红，略显憔悴，双眸虽不再明亮，但还不失神采，只是那曾经漂亮的长髯已枯涩发 僵，拽得皇上也苍老了许多。
杨荣正失神地胡思乱想，只听皇上道：“朕数次北巡，少则几月，多则年余，太子监国，涉历朝政多年了，运用自如，政务已熟，回京以后，军国之事都托付与他，朕就可以 优游暮年，享安和之福了！”
皇上的言行也让金幼孜大感诧异！尽管多年来太子朱高炽辛辛苦苦监国理政，应对全国之琐事、细事，应对汉、赵二王之谗言、毒谋，但他和杨荣在皇上身边，却从来没有听 到过一句皇上称颂太子的话。第二次北征回来逮东宫僚臣，第三次回来又把东宫辅臣蹇义、 杨士奇等下狱，虽然很快释放了，太子心中不是疙瘩？这才一年多的工夫，就可以委寄军国大政、悠游暮年了？
他巴不得皇上信任太子，委心太子，国家不致有大的变乱，一边疑惑着，一边接了话， 颂赞太子一番。从未有过的举动，让他在称颂之后对皇上的思绪及产生思绪的龙体有了更 大的怀疑。
“民间尝言，可怜天下父母心。陛下多年谆谆教诲，政事历练，言传身教，又有太子殿下天资聪颖而举一反三，早在皇上看视下驾轻就熟了；臣最欣赏的，是太子的仁厚孝友， 敬谨敦宜，怕是世上也难找这样孝敬的人。臣以为，天下归心也是指日可待的事，当不负 陛下拳拳之圣托。”
见杨荣微微点头，认同他的话，金幼孜心里有了底。正想着再补充几句，却见皇上突 然大口喘气，面色涨红，急急对海寿道：“把帐帘打开些，朕有些憋闷，透不过气来。”
“皇上，已经入夜，北地的夜风太硬……”杨荣忙站起解劝。 “朕要憋死了！”杨荣尚未说完，已被永乐的声嘶力竭打断了。 “那就开个小缝吧。”杨荣妥协。帐帘一开，立即有一股新鲜的空气挟着冷寒涌进来，永乐紧吸了几口，顿觉畅快，呼吸也渐渐平稳：“朕没记错的话，明日就到清水源了，道旁的石崖有数十丈之高，险峻陡峭，尉为壮观，让翰林学士胡广在崖上刻石纪功，使万世之后知朕亲征之艰难！铭文是：瀚海为镡，天山为锷，一扫胡尘，永清沙漠。” 明日哪来的清水源？所有的人都睁大了眼睛，胡广早已病故，那十六个字不正是永乐八年征剿阿鲁台时胡广的杰作吗？皇上出词，胡广挥毫，工匠们花了三天工夫才刻在了石 崖上。皇上怎么会突然错乱了？几人再看时，永乐的嘴角蠕动着，似是在说着要刻石的词， 闭上眼睛，慢慢睡了。盛寅痛苦地摇摇头，拽几人退出，把帐帘放下了。
冬日塞北风头如刀的凛冽，夏日大漠黄沙夺日的酷暑，万里征程白骨缠草的心痛，两军阵前决胜千里的运筹……这位六十多岁、身患重病的皇帝思虑得太多也太细了。
仿佛走在荒凉孤寂的沙丘上，那落日的余晖，那飘零的晚霞，那灿烂的金子般的远方， 那在晚风中被轻抚的黄沙，那不屈不挠、苍劲的胡杨，都不能襄助他形单影只的行程。他的迈步一次比一次艰难，每前进一步都要拼尽浑身的气力。他不走了，行吗？没什么不行， 沉舟侧畔千帆过，他就要沉寂在这里了。
然而，闭上眼睛又何得清闲？一会儿是斡难河、忽兰忽失温的厮杀，一会儿是薛禄率军参与北京营建的壮观场面，一会儿是三大殿被毁时恶魔狂舞的烈焰，烤的他满脸发热， 浑身滚烫。正在煎熬之际，一阵阵声嘶力竭、鬼哭狼嚎的惨叫由远而近，齐泰、黄子澄、 方孝孺、景清，还有一些认不清的男人、女人，缺臂少腿号哭着，带着满身的血污从三大殿的火光中向他扑来。两颊被割开、说话含糊不清的方孝孺含糊道，年纪轻轻就被你打发 到地府里，太寂寞、太冷清，过了多少刀山火海才能和你这个篡位的皇上说说话。大明立国六十年了，百姓的负担还是那么重，建文帝当政，一定不会像你一样好大喜功、南征北讨的。你要搞文治，修了《永乐大典》，修了那么多书，却把我的书全烧了，你就是秦始皇，焚书杀儒，比秦始皇还暴君……