转眼已到了寒风凛冽、滴水成冰的冬季，三十万大军迎着塞外刺骨的北风，艰难行进。准备不足，部伍中不断有将士冻伤的报告，行进的速度一天比一天慢了。河面上覆盖了厚厚的坚冰，连汲水都困难，饥饿的官军能打胜仗？是进是退永乐必须作出抉择了。进，是他的主张，不顾季节，阁臣劝都不听，也不知当时想的什么；退，几十万大军出塞，一敌未获，不让天下笑掉大牙？
边将来报，说阿鲁台今夏屯扎在胪朐河北岸，声言攻大同、宁夏，也只是虚张声势。 去年被捣了巢穴元气大伤，今春又被瓦剌脱欢偷袭，人马十丧六七，听说大军又出，早逃得无影无踪了。
永乐更加焦躁，帐外的天阴冷、幽暗而迷蒙，狂风中的沙粒鼓动和敲打着大帐，从连接的缝隙处涌进一股股尘烟，呛得他干呕几声。耗费巨繁的几十万大军出塞，声势浩大的皇帝御驾亲征，两个多月却一无所获，甚至没有看到敌人的踪影，这使一国之君的他深感羞辱而很难下令班师。但数十万军民驴驼马牛、车拉人推的转运，粮饷还接济不上，若突降骤雪，粮草不济，那么多人的性命也难保了。
宁阳侯陈懋所率先锋已追到胪朐河上。夏日欢腾的胪朐河水千里冰封，不见尽头，远山近岭都埋藏在一片绵延不绝的苦寂和肃杀中。西北风尖利地嚎叫着，一路横扫，地上的 沙粒、碎石、烂草瞬间就被卷到空中，一路南下，散发着酷寒的利爪，扫荡着敢于逆风而 上的一切。人马一停下来，铠甲就要和身体冻成一体。
是进是退，先锋官的陈懋面临着和皇帝一样的抉择了。前面，冰天雪地，刀寒鞘冷， 将士冻伤厉害，基本已没有战斗力；等待，又没有皇上旨意。踌躇之际，远处裹着风沙， 顺风飞来了一支上千人的马队，陈懋大吼一声，五千人马上拉开了战斗队形，刀出鞘，箭上弦，立时把冰冷搁在一边了。奇怪，相距一箭之地时，对方站住了，只有三个人纵马过来， 手中没有兵器，喊着要归附大明的话，五十步远时，三人下马，空端着双手来到陈懋面前。
中间一个头戴狐皮帽的年轻人，右手抚胸，低头躬身道：“大人在上，我部族头领也先土干王子愿率本部人马归附大明，还望上将军收留。”
“你是谁？因何归附？”冰天雪地，风沙弥漫，陈懋保持着本能的戒心。丘福轻信谍者的致命之错再犯一次，大明的颜面、皇帝的颜面扫地不说，将来再拿什么南征北伐？
“我是也先土干的外甥把台，舅父因被阿鲁台猜忌、排挤，我部趁着土剌河多日暴雪， 借转场避雪率部南来。”
陈懋心下一阵轻松，这样的归附大多数是真心的，他遇到过多次，但这一次不同，不 唯他找到了迅速退兵的理由，连皇上也会借此班师了。虽然如此，陈懋一点不敢松懈，介绍和要求道：“我乃大明先锋官宁阳侯陈懋，可以带你舅父去见皇帝陛下。因不晓细情，不得不防，你部需在我部保护下南行，你舅父及侍卫随我前往时不得随身配带刀剑，你可应允？”
“这——？须待我禀明舅父。”不一会儿，把台打马回来说舅父同意，安置一下马上就到。陈懋满心欢喜，他所率的数千将士终于可以堂而皇之地顺风南归了。
“皇上，先锋宁阳侯陈懋遣人来报，鞑靼部也先土干王子率本部来归，距此不足三十里了。”杨荣在冰冷中哈着气，向皇上禀报。
永乐连日来正为大军无功即返犯愁呢，听得此信顿时云开雾散，总有一个可告天下的班师理由了：“快，速让鞑靼王子来见，朕在大帐等候。”说着，就有些迫不及待，连皇帝应有的矜持都放下了，眼下的尴尬一览无余地表露在臣子面前。此时，他虽没有说出是自己北征的决策失误，但他用行动已经告诉了大家。
“皇上身在前线，不比京城，还是我等先见见，确认是诚心归附了，再引见给皇上不 迟。”这寒风凛冽的塞外，大家的注意力都在防寒上，杨荣担心有诈。阿鲁台虽穷途末路， 却诡计多端，万一弄出个荆轲献图而图穷匕首见，皇上有个闪失，岂不成了天大的笑话？
“不必了，”永乐胸有成竹，摆手制止，“这已说明阿鲁台部曲离散，气息奄奄，休说见一个王子，尔等不知吗？朕当年大雪之日率师深入迤都山，降了乃儿不花，何等危险？ 今日见一个归附的鞑靼王子，就害怕了？”
杨荣不免叹息，那时的燕王，即使战死塞外，朝廷旌表了，算了事；今天的万乘之尊， 身份就差着十万八千里呢！但他不敢分辩，更不敢违拗，一面给马云、海寿使眼色叫他俩 “陪着”，左右不离；一面悄悄把张杌、腾定等十几个侍卫安置在帐内隐藏好，再三叮嘱。 一切妥当，陈懋也陪着也先土干及儿子伦都尔、外甥把台到了。
永乐居中而坐，杨荣、金幼孜和张辅、陈懋、柳升、郑亨、薛禄、王通、孟瑛等分左右而立。见鞑靼王子等未配刀剑，杨荣心中暗赞陈懋心细但也担心有随身的暗器，再看马 云、海寿一边一个守在皇帝身边，不错眼珠，稍稍宽了心。
“鞑-靼-王-子-也-先-土-干-和-外-甥-把- 台、儿-子-伦-都-尔- 恭-见-像-太-阳-一-样-光-照-大-地-的-天-朝-皇-帝-陛- 下。” 也先土干虽能说汉语，只是太生硬，需要一字一字往出蹦，不像他的外甥，常年参与边贸， 与大明军民打交道，能讲地道的汉语。
“起来说话。”三人站起，往后退了退，低着头，永乐这才慢慢打量起这位素称狡黠 的蒙古王子。约莫四十岁的年纪，穿一件八成新的羊皮袍子，脚下是一双高腰的牛皮靴，公牛一样的身躯粗粗壮壮，浓眉下两只大眼炯炯有神，看上去就有几分让人喜欢。
永乐点头道：“王子慕我天朝远道而来，十分辛苦，朕要在大帐中设宴款待远来的朋友，王子叫什么名字？”
“也-先-土- 干。” “嗯，刚说完，朕就忘了，不大好记。王子来归，怕也有不少阻隔吧？” 永乐虽然高兴，但也不是没有戒心，就想通过对方的言行进一步探寻他来附的因由。
也先土干觉着自己说汉语实在别扭，对皇上不恭，指指自己的嘴，转身拍拍外甥。 把台道：“回皇上，我部族有近五千人，常年在捕鱼儿海北放牧，倒也自在。可汗本雅失里死后，鞑靼和瓦剌两部杀得更凶了，缺胳膊少腿的大有人在。鞑靼内部也因水草常 起争端，几乎无一日不动刀，无一天不伤人。没了可汗，阿鲁台独揽大权，名义上一直在 找寻黄金家族的后裔，实际上，对我们这些黄金家族的亲戚大加排挤。前几年找了个阿寨 做可汗，每年索要牛羊数目竟是原来几倍，说是给汗廷的开销。各部族又要征战死人，又 有很重的贡赋，实在承受不起，得机就逃了。去载跑了几个，今年趁皇上北征，又有几家 投了瓦剌。小部早闻皇上有包容天地之广大心胸，早有向化归顺之心，苦于没机会。这次 准备了几个月，开始想借阿鲁台扰边时南来，狡诈的阿鲁台看得紧，没机会。前数日一场暴风雪成全了我们，顺风跑得快，损失了一些人马和牛羊。以前有所冒犯，还请大皇帝谅解。”
大致的底细清楚了，永乐证实了自己的判断，阿鲁台部四分五裂，人心涣散，若能给他最后一击，鞑靼部再想振作起来就没有年月了。但他对那么多部族都投了瓦剌有些不悦， 想起前几年袭封的顺宁王脱欢，已是二十左右岁的年纪了，会有称霸草原的雄心吗？到底嫩了些。还是眼前凶残的恶狼阿鲁台不容忽视，还要用出征、用蚕食的法子剿得他不复再起。
永乐又一次点点头，表明他对也先土干来归的欢迎和肯定，既然有所损失，那就予以 补偿。反复的察言观色，他已认定，也先土干是个像薛斌、腾定一样的好苗子，既然是好苗子，也就不吝惜肥和水，养活几千人对一个大国的皇帝来说，九牛一毛。
“从大营中先拨给二百头牛、二百只羊、二百石粮食暂时维持，待朕回銮后，在西宁另划草场，作为尔等世代的营生。”
三人又跪下谢恩。 过去的二十年，也先土干或随阿鲁台或自率部伍没少在大明的边疆折腾了，有些边将甚至还记得这个膀大腰圆、看似愚笨的大头领，好像就在前年，重镇兴和就是他攻陷的， 还死了守将王唤，皇上就这么宽容了，还赐粮、赐物、赐草场，想得这样周全，一些将领不解。
也先土干怀着敬畏之心来投大明，皇上一字不提昔日的事，恩礼相待，原来的忧惧之心顿时化作无限感激之情。他对外甥咕噜了一阵，杨荣立刻警觉起来，手里的一块玉石攥 在手中，随时就要摔在地上。
却听把台道：“皇上垂拱，开创一代盛世，九夷万方迢遥万里莫不罗拜阙下，若非有海纳百川的胸怀，哪有我等小部的今日？阿鲁台凶悖狂逆，皇上挥师踏平虏巢之日，我和 舅父熟人熟路做先锋，前有刀山火海，也在所不辞。”
“王子一片忠心，”几句文绉绉的话，道出了小伙子对中华文化的谙熟，更道出了甥舅二人对天朝的忠忱，永乐站起，有些激动道，“尔三人之心，上可昭日月，下可证大地。 也先过去是王子，朕也不亏待你，就封你忠勇王，赐名金忠；把台、伦都尔授都督佥事， 赐冠带及织金袭衣。”
也先土干三人这一次是长跪不起了。 永乐目视前方，那目光似是穿透大帐，把大漠高原的万千风光尽收眼底：“昔唐贞观之时，突厥颉利可汗入朝，太宗言胡越一家，天下乂安，实有矜大自得之意，朕所不取。 惟愿天下之人生者有其土，活者遂其生，从此边境无患，兵甲不用，朕之志也。”
也先土干三人叩头谢恩，蒙语汉语夹杂着，声音哽咽，竟有些含混不清了。大明众臣也一齐跪下，为皇上的天下胸怀所感奋。于是，回师就已是水到渠成、顺理成章的事了， 永乐命金幼孜草旨敕谕皇太子，以也先土干来归，班师诏告天下。
十一月初，大明回师抵达居庸关，除各回防地的大部外，边军、京军长长地、宽宽地 铺开，塞满驿路，望不见首尾。左抵宣府黄花镇，右到涿州，约三百余里。盛装相迎的文 武大臣，身着不同服饰的外国使臣，还有听说了皇帝回銮的周边百姓全都恭恭敬敬地候在 居庸关内道路两侧。
在冬日凛冽的寒风中，在随驾文武官员的陪同下，当永乐身着衮龙金绣袍、乘一匹玉花龙马出现在关内的时候，群臣万民不约而同、山呼海啸般“皇帝万岁、万万岁！”的欢 呼声此起彼伏，在山谷间回荡，整个居庸关都疯了、醉了。
珠钿翠盖，玉辔红缨。永乐按辔徐行，威风凛凛，风光无限。身旁辉映着飘扬的各色旗帜， 眼前是千千万万双激动的目光，激情澎湃、雄壮有力的欢呼声使他胸中充溢着君临天下的 骄傲，他时而挥手向伏在街两侧的臣民贡使致意，时而目视前方，若有所思。烦人的病魔 在这一刻似乎被扔到了九霄云外，他的风度和气派仿佛又回到了青年时期的塞外凯旋。
二十年来的大事历历在目：郑和数下西洋，几十国贡使相望于道；治理黄河，整修大运河，两岸绿柳成荫，商旅不绝于道；修《永乐大典》、铸永乐大钟，建大报恩寺，决议迁都北京，还有历次北征…… 虽有天灾人祸，但朝报夕赈，给牛给种，说不上家家殷实，大多数人家断不会啼饥号寒了。这拥戴、狂热的劲头是地方官员们逼不出来、百姓们演不出来的。 在“皇帝万万岁”的喧啸声中，永乐动情了。 有诗盛赞永乐皇帝不避刀剑风寒的御驾亲征： 胡天八月白风吼，黄沙漫漫乱石走；颦鼓声声千军动，长歌劲劲万马休。三军大呼三江抖，短兵相搏短器柔；匈奴何敢缨其锋？居胥狼烟贯北斗。 好不气势！ 金鼓喧天，欢声动地，旌旗猎猎，枪戟闪闪，伴着一浪高过一浪的万岁声在山谷间回荡，不绝于缕。连绵数百里的部伍在空间呈弧线分布，像一道新建的长城屏卫着大明，这气氛，这场景，早已抵消了隆冬的寒意。
新封的忠勇王金忠骑马走在队伍中间，早已被眼前的场面震撼了，按捺不住，不时从马上跃起向前张望，艳羡、激动、叹为观止，对外甥把台及左右说：“活了四十年，只会 打打杀杀，今天才知和真天子出行的壮阔，由不得你不舍命相随！”