永乐尚未从战胜三卫的大战中回过神来，身心和外来的一连串打击便接踵而来了。由于今年出兵早，北地寒冷，他又愿意骑马和侍臣们畅谈山川地理，感怀大好河山，好好坏坏了多年的风湿症又猛然袭来，手脚、膝盖关节红肿，剧痛不已，连仙药也不能奏效了。 骑在马上，没有几个人帮忙竟不能下来。刚刚六十出头，就要远离他挥剑驰骋的疆场了？ 尤其是听到乾清宫被烧的信儿，他无限悲愤，无限忧伤，时而狂躁，时而沉闷，太监宫女、 御前侍卫、侍从大臣都成了他发泄的对象、出气的筒子。身边虽有御医等前后忙碌，又是 心病，又是慢病的，难有疗效。
一路上，太子启奏国事的折子不多，而密章弹劾太子的折子倒像是商量好一样每日都有，怎么他一出京城，这首善之地就波诡云谲，暗潮涌动？他开始时将信将疑，后来，连远在山东的汉王都说了些城门失火殃及池鱼的话，他不得不信了。刚到开平，晋王济熿就大老远跑来迎驾，为皇上道辛苦，甜言蜜语、左右伺候比亲子们还亲，永乐大为感动，间接问起太子监国的事件，济熿开始还说了些疏不间亲的话，而后像拉家常一样叙述起太子蠲免钱粮、私用官吏、朝纲松弛、遴选美人的许多事件，和密折的弹劾大致相似，还是那些老毛病。济熿言语之平淡，语气之和缓，把一个告恶状的嘴脸完完全全包裹在了亲戚叙旧的氛围中，堪称小人中的高人，也真难为了济熿这么个横暴的家伙，能安静地坐上一个 多时辰。永乐早已是怒火冲天了，恨不能一下子把太子揪过来抽一顿耳光。他命成安侯郭亮、兴安伯徐亨镇守开平，都督朱荣还镇辽东，恭顺伯吴克忠都督薛斌守宁夏，宁阳侯陈懋守西宁，之后就匆匆赶回北京。
躁动不安的北京城仍旧是一堆乱事。继三大殿被火之后，乾清宫也烧了，永乐回宫， 连自己的窝都没了，只好又搬到武英殿，合该他这辈子就没有入主乾清宫的命？天地坛内祭祀天地最为贵重的璞玉礼器苍碧、黄琮被盗，这意味着什么，剥夺他祭天的资格吗？工部尚书宋礼病死；壮年的、四十二岁的蜀王朱椿薨世了；三法司草菅人命，会决重囚竟误杀无罪四人……
要怎么，他们要怎么？永乐简直要崩溃了。
群臣集会武英殿早朝，永乐早早就起来，找来盛寅帮他用了一些止疼药。关节不痛时，他的心情略好些，才在黄俨、马云、海寿、盛寅等陪同下从便殿来到正殿。 群臣已鱼贯而入，礼毕，待四方奏事。皇上旧病复发，狂躁暴怒无常，京城又出了这么多事，大家都抱着多一句不如少一句的心思，生怕哪句说不到、说过了，倒招来痛斥甚 至牢狱之灾。
见众人不说话，永乐自内而外，本能地气愤，面色发青的脸上，掠过一丝阴狠，看了看眼前的太子和几个东宫辅臣，言道：“众臣都没有什么可说的，看来朕亲征的几个月， 举国上下平安无事啦？为保我大明边疆安宁，朕与将士们在疆场浴血奋战，而有几万官军的京师，数千人马的兵马司，上千侍卫的紫禁城，朕祭祀天地的法器就丢失了，朕的乾清宫就烧了，就这样监国、就这样为朕看守京师吗？”
此言一出，众人大惊，都把目光偷偷投向御座前的太子。朱高炽面红耳赤，汗流浃背， 虽已是九月中旬，满身的冠服也早已湿透。这些事出了，有监国的责任，又能说什么？来自皇上身边的消息，一大堆莫须有的罪名和过失早扣到他头上了，有些事皇上不好拿出来说，但处罚起来绝不会手软。
而让他最担心的，还是他的辅臣蹇义、杨士奇，前已有黄淮、杨溥、金问下狱，自己偶然遣人去探视，送了一些吃的用的；因为方便，还亲自到内官监探视了夏原吉、吴中； 现在想来，都是罪过了。是福不是祸，是祸躲不过，他横下一条心，把一切都承揽下来， 被贬为庶民，也不至于整日里提心吊胆过日子。
高炽毅然前行几步，跪下，步行刚劲、稳健，动作利索，这几步走和他平时的步态不啻天壤之别。他以少有的凛然，决绝的言语陈述道：“父皇不避刀剑风寒，千辛万苦北往塞上，儿臣监国竟出了这么多、这么大的乱子，尤其法器被盗、乾清宫被灾，为天下人留下笑柄，儿臣甘愿领受一切责罚，请父皇赐罪。”
放下了，一切也就从容了！ 永乐就是一惊。 他没有想到，一贯替太子扛枪挡箭的辅臣们还没说话，高炽会第一个站出来领罪，这不是他的性格，近二十年他犯过多少错误，没有一次敢主动当众领受。今天是怎么了，倒让他这个皇帝不知该如何处置了，他总不能立马宣布废黜太子吧。
看到了皇上的尴尬，看到了太子的豁出去，父子二人僵下去对谁都没有好处。左班中居首的吏部尚书蹇义马上站出来，在太子后面跪下：“皇上数年北征臣无缘企及，但也能想象大漠狂沙之艰辛。然数月来京师怪事迭出，又有如当年南京之乱，实有负陛下。如果说太子有过，那首先是臣辅导有误，请陛下先责罚臣下。”
蹇义故意把“有如当年南京之乱”几字说得很慢也很重，果然奏效，永乐脸上还是有了微妙的变化。
难道又是有人故意所为，连同那些诋毁太子的奏章？ 他的心乱了。 只见杨士奇也疾步出班，在蹇义后面跪下：“要说责罚，臣这个专职辅臣最应领受，请陛下赐罪。” 吕震也出班跪道：“臣身膺三部尚书，京师怪事迭出，臣实难辞其咎。” 几个人抢着担纲、领罪，也让皇帝生气。 “来人——”永乐吼了一声，张杌、腾定等几个侍卫立即从门外跑进来。 “将蹇义、吕震、杨士奇拿下，关到锦衣卫大狱，朕要亲自鞠审。” 几位拔尖的朝臣被带走，众人更是一句话不敢说了。 这下倒好，六部尚书连死带抓去了五个，只剩一个工部的李庆和都察院的刘观，总不会让一个李庆兼五个部的尚书吧。众人正为部院大臣的无端横祸而惊恐，担心皇上还会弄出什么新花样，殃及众人。永乐却突然转了话题：“黄俨安排中官，李庆安排外臣，覆实天下府州县仓储出纳。聒噪军储十丧八九，危言骇世以欺朝廷，朕要看看到底还有多少库存。前几年，各地还在报存粮太久至红腐而不可食，可到了用时，粮饷就接济不上了？此事由李庆办理，不能让朕的将士饿着肚子打仗。”
去年查了一遍，今年还查？刚刚回来，又打什么仗？永乐也不管众臣的疑惑，李庆的态度，继续他的话题，“阿鲁台远遁，兀良哈败亡，朕北征告捷。有功将士着加赏赉，封左都督朱荣武进伯，右都督薛斌永顺伯，从征将士各赐米粟三斗。”
永乐觉着还有话说，一时又想不起，沉寂了好一会儿，才想起已薨世的蜀王，声音也低沉下来，“朕的十一弟慈祥友孝，容止都雅，博综典籍，不愧太祖尝呼的‘蜀秀才’之 称。蜀中三十年间，倾力办学，大兴礼教，蜀人安业，殷富日见。今英年早逝，朕何其心 痛？着四川各衙祭奠。世子既已先卒，命长孙袭爵。”
永乐说完，左右看看，就要退朝。 “陛下，工部尚书宋礼也去了，他治理会通，日夜操劳，又两次采木南方，竭尽全力啊！”杨荣虽知宋礼有着不恤百姓的毛病，屡遭言官诟病，但瑕不掩瑜，他所完成的运河、 黄河治理，堪称当朝一大显绩，且宋礼为官清廉，家无余财，死后归葬都困难，所以，他 忙提醒皇上。
永乐犹豫了一下，一个高大耿直的汉子浮在眼前。他虽治河有功，采木也甚见绩效，却不知恤下，民丁役死者无算，引来多少弹劾，惹下了太多的麻烦。所以，永乐心中对宋 礼的功绩便淡了，二次从四川采木现场召回后，便以年老为名免其朝参，实是不想再见他。 其时，宋礼才六十出头，比蹇义、夏原吉、杨士奇等只大了三四岁。毕竟是一代勤廉之臣， 这一点永乐不能否认，杨荣提起，他又不得不表态：“容朕考虑考虑，退朝吧。”
杨荣的父亲去世，永乐不仅赠了赙仪，还命太监乔来喜随行，那是多大的荣耀，自古以来又有几人得享？如今，一个二品大员的归葬，还要考虑考虑，这又有什么可考虑的？ 等米下锅，已来不及。很明显，皇上不想对宋礼有任何表示。最终，他也未对宋礼之事有个说法，甚至，连个赙仪都没有。还是朝臣们东凑西凑，总算是让宋礼顺利归葬故乡河南。
朱高炽当了皇帝，才在吕震的建议下对宋礼祭葬如制，吕震在宋礼这件事的处理上还算主持了公道。最让人欣慰的，会通河治理是功在千秋的民心工程，受益的后世对宋礼的治河之功愈加称赞，他们在汶上为他立祠，春秋祭奠，延及数百年。
蹇义虽然被拿了，但他一句“有如当年南京”的话提醒了永乐，也刺激了永乐，使他在朝堂之上没有、也无法对太子作出任何处罚。当年，高煦为得太子之位迁延在京，制造了多少事端栽赃高炽，若按那时的太子之罪，真废了也不冤枉，亏得有金忠、杨士奇一班 文臣耿直，以死相保才没走极端。难道今日又是高煦僭心复萌，乘自己北征跳出来作梗？ 冷静下来后，永乐找来东厂提督马云，让他着人悄悄侦伺。
有了以往的经验，马云不费气力，用跟踪的法子，就从几个御史那里得知了事情的梗概，再顺藤摸瓜查下去，包括丢失法器等几桩案件又都毫无例外地把汉府牵了进来。还有那个晋王，也被高煦买通了。更有奇者，其间，又有人投毒太子再被识破，而太子却不声不响地把事情压下了。只有乾清宫被火的案子棘手些，还没有理出头绪。有传言，又在起火时见到了建文白衣白衫的鬼祟身影。
又是汉王，永乐肺都要气炸了，他恨不能把个高煦拿了来，像当年太祖鞭笞都督府大都督、他的堂兄朱文正一样，把高煦一顿乱鞭打死。可那样做了，除了留下教子无方的恶名外又能留下什么？
高炽虽有些肥盈不类自己，那么大、那么多委屈的事他都忍了，那宽仁大度的心胸也 足以为一国之君了。事情不便声张但也不能就这么了了，若高煦再执迷不悟，早晚有一天小命会丢了。
于是，永乐命人将几个御史和一应案犯、连同汉府的几个跑腿的假以罪名，一并处死， 又把打入大牢的蹇义、吕震、杨士奇放出来，官复原职，待太子也比以往更加亲近，加之身体欠佳，便将许多事情直接交太子处置了。只有乾清宫被火一案，联想到三大殿之灾，他密旨马云深挖慢刨，让这个幽灵魅影的“建文”尽快浮出水面。 汉王朱高煦弄巧成拙，再遭斥责，受到猛烈敲打后十分沮丧。回过头来想，这一切又怪不到朱老三身上，好一个狡猾的家伙。他立马大清河畔，恨不能也如当年张飞，喝断桥头水倒流，打将过去，拼个鱼死网破。可他这点人马，纵然以一当十，在父亲眼里也不过 一伙喽罗兵，皇帝往那儿一站，都得吓尿了。百转千肠，不得不偃旗息鼓，以待时机。
汉王的全面败阵，却把赵王朱高燧惹恼了。 父皇心中天平的倾斜，会让太子的地位稳如磐石，老大、老二两人不斗了，不两败俱伤，还有自己的出头之日吗？高燧密信给汉王，鼓励他败中求胜，一干到底。高煦一则是惊弓 之鸟，怕私募一事露馅，还丢护卫，再不敢轻举妄动；二则识破了赵王的狐狸心思，不肯 向前，看他自己怎么干吧。因而，高煦也就以江郎才尽、无可奈何而老死荒滩作托辞了。 高燧正在气恼之际，一条利好的消息也让他觉得是甩掉朱高煦的时候了。和他秘密往 来的钦天监监正杨射成传来密信说近日“天象有变”。天大的喜讯，天象有变了，那就由自己顺应天象吧，还要他汉王做甚用？ 天边的夜月在一片片棉絮状的浮云中快速穿梭着，幽暗的天空望不见几颗星星，黑黝黝的，伸向远方，无穷无尽，高深莫测。夜深人静，赵王朱高燧、常山中护卫指挥使孟贤、 谋士高以正还在王府的凉亭下悄声议着什么，内侍、宫女远在十丈开外垂手立着。
高燧看看天色，似有一股不祥之感，叹道：“刚才还是满天星斗，眨眼的工夫怎就浮云蔽星了？”