戌时。
向府。
黑压压的院子里没有点灯，只有廊下一盏旧灯笼被风吹得晃晃悠悠，把向明远的影子拉得忽长忽短。
他背着手来回踱步，青石板被踩得发出沉闷的声响，每一步都透着按捺不住的焦灼——刚才孟皓清说“今晚能见到孩子”，这句话他已经在心里默念了几十遍。
不多时，院门口传来一阵急促的脚步声，紧接着是侍卫带着些慌张的声音：“将军，公子回来了！”
向明远猛地停下脚步，心头一热，脸上瞬间绽开笑意，眼角的皱纹都舒展开来，忙不迭地抬头朝门口望去。
可还没等那笑意漫到眼底，就见领头的侍卫眉头微微蹙着，眼神躲闪，没有半分喜意。
他心里“咯噔”一下，刚才的热乎劲儿瞬间凉了半截，笑容僵在脸上，沉声问道：“怎么回事？”
侍卫被他这声问得一哆嗦，扑通一声单膝跪地，声音吞吞吐吐：“这……只回来一个，二公子回来了，大公子还在他们手里。而且……而且探清府的人留了话……”
“留话留话！有话快说！”向明远的声音陡然拔高，胸口剧烈起伏着，刚才强压的火气一下子冲了上来。
他不等侍卫说完，抬腿就一脚踹在侍卫肩头，把人踹得在地上滚了两圈：“吞吞吐吐的像什么样子！说！他们到底说了什么！”
侍卫连滚带爬地跪好，额头抵着地面，声音带着哭腔：“探清府的人说……说您一定会辞官，等您离开东都的时候，再把大公子送回来……”
“砰——”
向明远只觉得一股血气直冲头顶，他猛地转身，一掌拍在旁边的石头桌子上。
那青石桌面本就有些裂纹，经他这含怒一击，瞬间“咔嚓”一声碎成了几块，碎石子溅得满地都是。
他一把抽出旁边侍卫腰间的佩刀，刀鞘砸在地上发出哐当巨响，刀刃在昏暗的光线下闪着冷光。
“孟皓清！”
他咬着牙低吼一声，提着刀就往门口冲，脚步重得像要把门槛踩碎。
可刚冲出两步，脚步骤然顿住——大公子还在人家手里，这一去岂不是把孩子往绝路上逼？
他站在原地，胸口剧烈起伏，粗重的喘息声在安静的院子里格外清晰。
风刮过灯笼，烛火猛地晃了一下，照亮他涨红的脸。
几秒钟后，他像是被抽走了所有力气，猛地将佩刀扔在地上，刀身与石板碰撞发出刺耳的响声。
“罢了……”他低声嘟囔了一句，转身慢慢向屋里走去，背影看着比刚才佝偻了不少。
走到廊下时，他背着手，声音沙哑地吩咐身后的人：“把二公子带到偏院去，好好看着。他许是受了惊吓，找个郎中过来给看看，别留下什么病根。”
说完，他推门进屋，门轴发出“吱呀”一声长叹。
屋子里没点灯，他就那样站在阴影里，忽然觉得眼眶发涩——原来自己所有的盘算、所有的挣扎，在孟皓清眼里都像透明的一样，从头到尾，他都被看得明明白白。
这一瞬间，他像是一下子老了好几岁，连挺直脊背都觉得有些费力。
此时客栈内酒气熏天，赵志淳趴在桌案上，又喝得酩酊大醉。
他敞着衣襟，露出被酒液浸透的里衣，手指还死死攥着个空酒坛，桌案上七八个空坛子东倒西歪，有的滚落在地，碎瓷片混着酒渍在地面晕开大片深色印记。
“他娘的……”赵志淳含混地说着胡话，舌根硬得像块生铁。
自打来到东都，桩桩件件都不顺心，孟皓清那张冷脸总在眼前晃，如今连喝口闷酒都堵得慌。
他扶着桌沿艰难起身，膝盖撞在木柱上也浑然不觉，摇摇晃晃走到墙角的水盆前，想掬把冷水浇在脸上醒醒神。
铜盆里的水映着昏黄的灯光，他刚要伸手，水面却像被投石的镜面般晃了晃。
孟皓清那张清瘦冷硬的脸竟浮现在水里，眉峰挑着惯有的讥诮，仿佛正隔着水面睨着他。
“混账！”
喝多了竟还撞见鬼，赵志淳的火气“腾”地窜上头顶。
他抬脚猛踹在水盆支架上，铜盆“哐当”翻倒，水顺着青砖缝淌得满地都是，他却仍觉得不解气，盯着地上的水渍咬牙切齿道：“孟皓清……你该死！”
他踉跄着坐回原位，抓起酒壶往嘴里猛灌。
烈酒灼烧着喉咙，却压不住心头的戾气。
他握紧手中的酒杯，指节因用力而泛白，随后拳头狠狠砸在桌案上，碗碟震得叮当乱响。
“好……”赵志淳喘着粗气，眼底翻涌着阴鸷，“既然你不仁，就别怪我不义。阴损的手段，谁手里没有几招？”
他用袖口抹了把嘴角的酒液，指腹在桌沿上重重碾过，像是在盘算着什么阴狠的计策。
与此同时，城东的向府乱成一团。
院子里人声嘈杂，家丁们扛着箱笼往来穿梭，将府中细软往马车上搬，木轮碾过青石板的声响混着吆喝声，搅得人心烦意乱。
向明远坐在正厅主位上，手指反复摩挲着茶盏边缘，眉头拧成个疙瘩——本打算过几日再离开东都，可儿子被孟皓清扣在手里，他哪还有心思拖延？
“将军，府中金银细软都打包装车了。”一个侍卫大步走进来，抱拳躬身，甲胄碰撞发出轻响，“车马已备好，几时出发？”
向明远抬眼，眼底的红血丝清晰可见。他勾了勾手，示意侍卫凑近，压低声音道：“你去趟城西客栈，告诉赵志淳，让他和松州的人一起回去，守好陛下刚下发的白银粮草。就说我先行一步，在段州等他，咱们会合后一起回松州。”
他顿了顿，指节在桌案上叩了叩，语气凝重：“一定嘱咐他，这些日子安分些，别再起幺蛾子。不管遇着什么事，都得冷静，咱们现在耗不起。”
侍卫点头应下，刚要转身，向明远突然抓住他的胳膊，指腹因用力而泛白：“对了……再派个人去探清府。告诉孟皓清，我们这就离开东都，让他赶紧放了大公子。”
一名侍卫几乎是踉跄着冲进正厅，甲胄上的铜扣因急跑叮当作响，他猛地单膝跪地，抱拳时声音都带着颤：“将军！不好了——陛下突然传召您即刻入宫，而且……而且太子殿下那边，正偷偷调集近身侍卫，看阵仗像是在布防！”
向明远手里的茶盏“哐当”磕在桌案上，茶水溅出半盏。
他猛地瞪大双眼，瞳孔骤缩，声音压得像淬了冰：“什么？这么快就动真格的？”
他指尖死死掐着桌沿，指节泛白：“这是要对我问责了……我若进宫，怕是连辩解的机会都没有，直接就成了阶下囚！”
心头的寒意顺着脊梁骨往上爬。
他比谁都清楚，朝廷对大西北的处置早已定调，而自己力主和亲、力排众议的主张，从头到尾都跟贞启帝的强硬态度背道而驰。
如今风向一变，第一个要被清算的，必然是他这个“主和派”的出头鸟。
打不打内战根本不重要，重要的是，他成了皇权清算的靶子。
“这么说来……”向明远突然咬牙，后槽牙咬得咯吱响：“孟皓清扣着大公子，根本不是私怨，是早就收到了风声，在替宫里盯着我！”
他猛地起身，袍角带起一阵风，声音因急切而发紧：“所有人听着，从后门走，立刻离开东都！动作快！”
“可是将军……”侍卫急得抬头，甲胄蹭着地面发出刺耳的摩擦声，“大公子还在探清府啊！”
向明远抬手打断，掌心因用力而青筋暴起：“不必忧虑。”
他深吸一口气，强迫自己压下慌乱，“孟皓清虽阴狠，但还没畜生到对一个孩子下手。我们先逃出东都再说，留得命在，才能想办法救他。”
话音未落，他已转身冲向后门，玄色袍摆扫过门槛时带起一片尘土，脚步急促得几乎踉跄——再晚一步，恐怕就真成了瓮中之鳖。
亥时。
御书房。
此时的皇宫御书房，昏黄的烛火在窗纸上投下摇曳的光影。
贞启帝斜倚在龙椅上，单手支着额头小憩，指节间还捏着半卷奏折。
殿下的太子已垂手立了近半个时辰，玄色朝服在烛火下泛着沉静的光，却掩不住眼底的锋芒。
许久，贞启帝眼皮微掀，打了个绵长的哈欠，声音带着初醒的沙哑：“都准备好了？”
太子连忙抱拳躬身，动作利落如行云流水：“回父皇，儿臣的近身守卫已全数集结，布控在东都城门及各要道。
探清府传来消息，向明远那边正在慌忙收拾家当，看架势是想连夜潜逃。”
贞启帝嘴角勾起一抹冷峭的笑，指尖在龙椅扶手上轻轻叩着：“跑？他跑得掉吗？”
他顿了顿，眼底闪过一丝厉色：“把他扣在东都，李青那边才不会轻举妄动。现在还不是打内战的时候……实在不行，连那个赵志淳一起扣下，多个人质，多份拿捏的底气。”
太子眉头微蹙，拱手时动作更显谨慎：“父皇，恕儿臣直言，李青向来刚愎，他真的会在乎向明远和赵志淳的死活吗？万一……”
“这不是他在不在乎的问题。”
贞启帝打断他，声音陡然沉了几分，“这是朕给他的台阶。拿了朕的白银粮草，还想染指大西北的兵权？
他若识趣，就该知道进退。若是不识趣……”
他冷笑一声，指尖猛地攥紧，“那就别怪朕心狠手辣，连这点体面都不给了。”
说罢，他抬眼看向太子，眼神锐利如鹰：“阔儿，去。把向明远给朕按住了。他想跑？没那么容易。”
太子沉声应“是”，转身时朝服下摆扫过地面，带起一阵无声的风，像一把即将出鞘的剑。
东都郊外的小路崎岖难行，夜露打湿了路面的碎石，踩上去滑腻腻的，像抹了层油。
向明远背着沉甸甸的包袱，粗布包裹下的金银首饰硌得肩胛骨生疼，可他半步不敢停歇，只借着惨淡的月光辨认方向。
四周的侍卫都敛着声息，靴底碾过枯枝的轻响在寂静里格外清晰，倒像是在替他数着剩下的路——再往前穿过那片槐树林，就能彻底踏出东都的地界了。
“爹，我冷。”小儿子的声音带着哭腔，小手在他掌心微微发颤。
向明远低头攥紧那只冰凉的小手，指腹摩挲着孩子腕间的平安绳，喉头滚了滚才哑声说：“过了前面那片林子，就不冷了。”
话音未落，他已望见槐树林的轮廓在夜色里起伏，像道终于要迈过的坎，嘴角不由自主地牵起笑意，脚步也跟着快了几分。
“深夜披坚执锐，这向大人是要去哪啊？”
清冷的声音像淬了冰的石子，骤然砸进寂静里。
向明远的脚步猛地顿住，后颈的汗毛瞬间竖了起来。
还没等他回头，四周已“唰”地亮起一片火光，火把的烈焰舔着夜空，将每个人的脸映得忽明忽暗。
太子背着手从老槐树后缓步走出，月白锦袍的下摆扫过枯叶，明明是轻缓的动作，却带着千钧压顶的气势。
他身后的侍卫早已呈扇形散开，长刀半出鞘，寒芒在火光里一闪一闪，将向明远一行人死死圈在中央。
“向大人是没有听到父皇的旨意吗？”
太子的目光落在向明远攥着孩子的手上，语气平淡得像在说天气：“你现在不应该前往皇宫吗？这是在做什么，莫非大人是要逃？”
向明远的牙关咬得发紧，下颌线绷成道硬挺的直线。
他知道此刻多说无益，只缓缓抬起手。
身后的侍卫们对视一眼，终究还是“哐当”一声将佩刀掷在地上，金属撞击地面的脆响在夜空中荡开，格外刺耳。
太子轻哼一声，火光在他眼底跳跃：“父皇有旨，调查向明远结党营私一案期间，所有向府人等，一律下狱等候发落。此案由刑部、探清府、大理寺联合查办，还望向大人识趣配合。”
“呵……”向明远突然低笑一声，那笑声里裹着说不出的涩味。
他只觉得肩上的包袱重逾千斤，手指一松，包袱“咚”地砸在地上，绸缎裹着的金银首饰滚了出来。
一支嵌着红宝石的金簪、半副玲珑剔透的玉镯，还有几锭沉甸甸的元宝，在火光下泛着俗气的光。
这些他苦心积攒的家当，此刻倒像成了坐实罪名的铁证。