孟皓清眉头猛地一蹙，耳中钻入的“黑火药”三字，像根细针猝然扎进心尖——这是他再熟悉不过的东西。
他俯身将盖在地上监守尸身的白布仔细掩好，指尖划过布面时微微一顿，随后沉声道：“这个监守死时毫无反抗之力，分明是在毫无防备的情况下被人一刀毙命，连呼救的机会都没有。”
太子在一旁听得心头一紧，上前半步道：“这手法，竟和杀王卢安的人如出一辙！莫非是同一人所为？”
孟皓清缓缓直起身，轻轻摇了摇头，目光在尸身颈间那道利落的伤口上停留片刻：“并非同一人，但定然出自同一派系，是同伙无疑。
杀王卢安的人行事谨小慎微，刀刀精准地寻到心脏位置，务求一击毙命。
可杀这个监守的人不同，他虽有同样的狠辣身手，却更看重一个‘快’字，讲究速战速决，故而选择了最省时的抹脖子。”
他起身踱了两步，右手下意识地摩挲着下巴，指腹碾过颌间淡淡的胡茬：“先是工部，再是武器营，这两处看似毫无关联，可我总觉得，冥冥之中必有一根线，将这两件事牢牢串在一起。”
太子脸上仍是困惑：“可杀了他们两个，究竟有什么用处？”
孟皓清忽然抬眼，目光锐利如鹰隼，直直看向一旁的武器营总管：“武器营近来可有丢失物件？比如说……黑火药？”
总管闻言一怔，眉头拧成个疙瘩，沉吟半晌才拱手道：“恕在下愚钝，实在不知武器库的黑火药是否有失。
这些黑火药本就是为节庆或新年制烟火用的，向来无人看管，都装在木桶里搁着，唯有过节时才取出些许，平日里谁也不会留意数量……所以实在难以确认。”
孟皓清双臂环抱在胸前，指尖在胳膊上轻轻敲着，语气不容置疑：“走，去装黑火药的库房看看。”
总管连忙点头，侧身做了个恭敬的“请”字手势，引着众人往库房去。
不多时，几人已站在库房门前。
大门被推开的刹那，一股浓烈的硫磺味扑面而来，孟皓清眉头顿时皱得更紧。
只见地上横七竖八摆着数十个木桶，桶身积着薄薄一层灰，他忙抬起食指抵住鼻孔，试图挡住那呛人的气味，喉间却还是泛起一阵干涩。
他环视四周，库房里的防火措施做得一丝不苟，水缸、沙土桶一应俱全，摆放得整整齐齐。
正值午后，日光最盛之际，库房内却暗沉沉的，阳光竟一丝也透不进来——显然，窗户被人做了特殊处理，遮光挡得严严实实。
孟皓清蹲下身，视线落在地面散落的几点黑火药残渣上。
他眯起眼，用指尖捏起一粒细小的药末，放在鼻尖轻嗅，那股熟悉的刺鼻味让他眉头又紧了紧：“这个……最近一次动用黑火药，是什么时候？”
总管在旁答道：“那自然是过年的时候了，算起来该有四个多月了。”
孟皓清回头看向身后的陆忠，扬声问道：“陆忠，你带人查验工部马车时，可有闻到什么异样气味？比如……像这样刺鼻的黑火药味？”
陆忠低头想了想，笃定地摇了摇头：“不曾闻到。再说了，那马车是上好的檀木所制，本身香气醇厚，想盖住别的味道，还不是轻而易举的事？”
孟皓清闻言微微歪头，唇边勾起一抹似笑非笑的弧度，语气带着几分戏谑：“那只能说，是你鼻子不够灵光了。”
话音落，他直起身拍了拍衣袍上的尘土：“走吧，回工部去。若我所料不差，问题的症结，终究还是出在那些御前马车上。”
不多时，众人已策马赶回工部，只见院中整整齐齐停放着一排排御前马车，车辕上的鎏金纹饰在日光下闪着冷光。
孟皓清面色沉凝，丝毫不作半分拖沓，反手抽出腰间那柄玄铁折扇，手腕猛地一抖，扇骨“唰”地展开，随即运力向上狠狠一挑。
一道凌厉的劲气破空而出，直劈向最前排的那辆马车，只听“咔嚓”一声脆响，厚重的车厢木板竟如纸糊般碎裂开来，木屑飞溅中，车轴应声断裂，整辆马车轰然坍塌。
这果断狠戾的出手，让身旁的太子瞳孔骤然收缩，惊得半晌说不出话来，眼中满是难以置信的神色。
烟尘尚未散尽，便见从粉碎的车厢残骸中，滚出一个拳头大小的木制圆球，球身打磨得光滑圆润，上面还隐约可见几道细密的纹路。
孟皓清缓步上前，蹲下身拾起那木球，指尖轻轻一捻，便听球内传来“哗啦啦”的细碎声响，似有砂砾在其中滚动。
他眸光一凛，食指与拇指骤然发力，只听“咔嚓”一声，木球应声碎裂，一堆黑乎乎、带着硫磺味颗粒粗大的粉末从裂口中簌簌流出，正是黑火药。
周遭众人见状，无不倒吸一口凉气，纷纷瞪大了双眼，脸上写满了惊愕。
太子猛地回过神来，大手一挥，沉声喝道：“搜！给我仔细搜查其余马车！”
身后的侍卫们立刻领命上前，手持兵刃小心翼翼地拆卸起剩下的马车，刀斧劈砍木板的声音此起彼伏。
孟皓清缓缓起身，抱臂而立，目光扫过那些正在拆解的马车，神色中不见半分意外。
太子快步走到他身旁，语气中带着几分确认，又有几分后怕：“益合，这么说，你先前的猜测果然是对的。”
他顿了顿，眉头微蹙，看着地上残留的火药粉末，语气中仍带着一丝疑虑，“不过，就这么一个小小的木球，即便装了火药，威力又能有多大？”
话音刚落，一名侍卫便捧着几个同样的木球快步来到二人面前，双手高高奉上，恭敬地说道：“殿下，孟大人，其余马车中也搜出了这些东西。”
孟皓清没有言语，接过其中一个木球，又从怀中摸出火折子，吹了几口气，待火星燃起后，便将火苗凑近木球底部。
他用指尖捏着木球，在火焰上缓缓烘烤，不多时，便见木球表面冒出丝丝缕缕的白烟，还带着一股刺鼻的焦糊味。
孟皓清眼神一凝，手腕急抖，将那冒烟的木球猛地掷向空中。
“轰隆——！”
一声震耳欲聋的巨响骤然炸开，太子与孟皓清皆下意识地抬臂护住脸面，强劲的气浪裹挟着碎石与烟尘扑面而来，将二人的衣袍掀得猎猎作响。
这声爆炸威力惊人，不仅震得地面微微发颤，连远处宫墙上的琉璃瓦都簌簌作响，声响更是穿透层层宫墙，响彻了整个皇宫，惊得飞鸟纷纷从檐角惊飞而起。
许久，烟尘才渐渐散去，太子缓缓放下手臂，看着空中尚未落尽的灰烬，忍不住用手扇了扇眼前的灰尘，声音中带着难以掩饰的震惊与茫然：“这……这到底是什么东西，竟有如此可怖的威力？”