翌日。
辰时。
探清府。
孟皓清端坐在主位的梨花木椅上，指尖无意识地摩挲着青瓷茶杯的边缘，杯身带着刚沏好的龙井余温，雾气在他眼前氤氲开一层朦胧的白。
陆忠垂手立在一旁，青灰色的袍角垂在冰凉的地砖上，连呼吸都放得极轻，静静等候着他的吩咐。
孟皓清呷了口茶，茶水滑过喉咙留下清苦的回甘，他抬眼看向陆忠，声音带着几分漫不经心：“当爹的感觉怎么样啊？”
陆忠闻言，紧绷的肩背微微松弛，嘴角勾起一抹藏不住的笑意，垂首答道：“挺好的。那小家伙裹在襁褓里就那么点儿大，软乎乎的一团抱在手里，心里头像是揣了团暖烘烘的棉絮，踏实得很。”
话音刚落，他脸上的笑意便淡了下去，话锋陡然一转，顿了顿才沉声道：“大人，您离开的这三个月，探清府一直按您的吩咐，配合太子殿下清算西北一派。
只是有件怪事——平西侯李青异常配合，清点旧部、交换兵权，样样都做得滴水不漏。但……”
他压低了声音，“咱们的探子传回消息，李青暗地里养了不少人，那些人……是死士，个个都是以一当十的狠角色。”
孟皓清放下茶杯，杯底与桌面碰撞发出轻响，他冷笑一声：“哼，这些把戏都是做给我们看的。
他李青何等精明，恐怕早就知道咱们的人在暗中盯着，却迟迟不动手拔除，无非是想让我们看到‘我们想看到的’。
此人绝不简单——当年跟着陛下征战四方、立下赫赫战功的人，怎么可能是平庸之辈？”
陆忠点头应是，又道：“再过几日，西北会来人，说是要借着陛下检阅将士的由头，过来参观学习。”
孟皓清不以为意地摆了摆手：“来就来呗。每年陛下检阅禁军，各地知府哪个不来凑个热闹？松州虽在大西北，这些年也没缺席过，有什么稀奇的。”
陆忠却摇了摇头，语气凝重起来：“这次不一样。随松州知府一同来的，还有赵志淳。”
孟皓清闻言眉头猛地一蹙，眼中闪过一丝诧异：“他？赵景和那个草包的儿子？”
他嗤笑一声，语气里满是不屑：“他来有个屁用？一个整天斗鸡走狗、游手好闲的纨绔公子，难不成还能掀起什么风浪？”
“他打着和亲的旗号，”陆忠沉声道，“要娶萱灵公主。”
孟皓清端茶的手顿在半空，脸上的不屑瞬间凝固，随即化为了然：“哦——这是阳谋啊！”
他缓缓点头，语气里多了几分凝重，“李青这主意打得倒是精妙。想让我消停，就把公主嫁去大西北；不然，我这边定然不会善罢甘休。
趁着还没撕破脸，大家先摆出‘以和为贵’的姿态，真把公主嫁过去了，日后凡事都好商量，他李青也就能摆脱被我们牵着鼻子走的局面；可要是不嫁……”
他冷笑一声：“以他的性子，在大西北指不定要闹出多少事端来。”
陆忠接口道：“正是如此。只是陛下那边，既没答应，也没拒绝，就这么晾着他们。”
孟皓清指尖敲击着桌面，沉吟道：“李青选在这时候提条件，是打是合，还真不好说。
陛下一心要在五年内平定云国所有乱象，连我们大尉内部的隐患都在着力清除，李青正是看准了这一点——他想保全自身势力，又不想被削弱，这才抛出这么个条件。”
正说着，楼梯上传来脚步声，商北大步走了下来，脸上带着如释重负的笑容，远远就嚷道：“哎呀，益合，你可算回来了！你在这儿镇着，我这下总算能安心回奇州了。”
孟皓清抬头看去，脸上露出笑意：“二虎，这几个月辛苦你了。”
商北摆了摆手，语气里带着几分急切：“辛苦个屁！我家娘子都生了，老爷子天天在家催，说什么也要我赶紧回去，着急抱孙子呢！”
商北刚坐下，目光就扫到了孟皓清左臂上缠得密密麻麻的白色布条，那布条边缘还隐约透着些暗沉的红，像是渗出来的血渍。
他顿时皱紧了眉，几步上前一把抓住孟皓清的胳膊，语气里满是急色：“你这胳膊怎么了？伤成这样怎么不说一声？”
孟皓清被他抓得微微一疼，抬眼白了他一下，语气却依旧淡然：“别这么一惊一乍的，不碍事。”
商北这才松了手，挨着孟皓清旁边的椅子坐下，身子往后一靠，重重叹了口气：“我算是想明白了，我是真不适合当官，这日子太累人了。跟你说啊益合，往后你可千万别再撺掇我干这差事，我实在受不住。”
孟皓清拿起茶壶，往他面前的空杯里注满了茶水，琥珀色的茶汤泛起细密的泡沫，他把杯子往商北那边推了推，慢悠悠道：“你要是不当个官，那你家老爷子在奇州攒下的那些家业，怕是要砸在手里了。”
商北啧了一声，摆着手道：“少来这套，家业再大也有人打理，我才懒得掺和。对了，陆忠应该把事儿都跟你说清楚了吧？”
见孟皓清点头，他又往前凑了凑，压低声音道：“临走前我得跟你提个醒，这个赵志淳，我以前跟他打过几次交道，纯是个金玉其外败絮其中的垃圾。这次他跟着西北的人来，怕是来者不善，你可得多留个心眼。”
孟皓清端起自己的茶杯抿了一口，唇边漾开一抹轻笑：“老爷子不让我多管，陛下也是这个意思，说这事全权交给太子处理。那我就安心辅助太子便是，谁来都无所谓。再说了，我倒觉得，跟这种‘垃圾’打交道，有时候反倒更有意思。”
商北却没他这么轻松，眉头拧得更紧了：“我可跟你说真的，赵景和就这么一个宝贝儿子，你要是动了他，大尉必定内乱。那赵景和就是个没脑子的草包，到时候不管三七二十一，保准得跳出来挑事，弄不好就会挑起内战，那可不是闹着玩的！”