“夫人。”
“阿娘，我们回来了。”
风尘仆仆的薛家三父女站在侯府门口，身后还有玉竹等丫鬟随行。
等候多时的薛夫人早已热泪盈眶。
薛淮也是激动不已地上前，“阿爹，阿姐！落落。”
“回来了就好，回来了就好。”薛夫人上上下下地打量着他们父女仨，悬着的一颗心总算是放下了。
而陈明轩也过来与薛夫人见过礼，就要打道回府了，“薛侯，薛夫人，下官要回府更衣休息，迟些便要入宫面圣了。”
“陈大人慢走，迟些宫里见。”薛侯跟他抱拳作礼。
陈明轩跟薛家一众人都作揖告别，下台阶时，目光却不自觉地落在马车上。
那里，有避了他一路的女子。
从海城县出发时，她便对自己说：“从这里离开，往后我们就不必再相见了。”
而这一路上她确实做到了，自始至终都不肯见他一面。
薛沉鱼回头看了一眼，便没有多理会，径自与薛夫人说话。
那是阿鸢和陈明轩的事，她可不好插手。
而陈明轩犹豫再三，还是走到了马车旁边，对着马车作揖道，“杜姑娘，此后一别，恐怕再无见面之期，望姑娘珍重。”
他作揖拜下去，却迟迟没有起身。
等了许久，也没有等到马车内女子的回应，他便死心的翻身上马。
正准备离开时，又听见马车里徐徐传出女子柔软的声音道，“祝君前程似锦，平步青云。好自珍重。”
这便是要与他诀别的意思了。
陈明轩心中沉了沉，知道世上没有双全法，眸色一黯，惨然笑着离去。
薛夫人虽然在与丈夫儿女说话，但也没有错过这一幕，等陈明轩走了，才细声细气地问：“马车里是何人？”
薛沉鱼：“您一直知道的呀。”她满脸无辜。
薛夫人反应过来，鱼儿如今的手帕交也没几个月了，要是说跟她一起南下的，那不就只有……
在她的瞩目中，杜婧鸢扶着杜鹃的手，缓步下了马车，又步上台阶，来到薛夫人面前。
此时的她，完全没有了之前的跳脱，端庄得就像盛京高门贵女该有的样子。
薛沉鱼心说：终于是装上了。
“薛夫人，薛侯，阿鸢过来叨扰片刻，迟些便会回府了。”
“不必如此，侯府便是你的家，随时来都行。”
“多谢薛夫人。”
此时的杜婧鸢完全符合杜夫人对自家女儿的幻想，温柔、恬静、端庄，如果杜夫人在这儿，怕是要高兴的尖叫起来了。
薛夫人却忍不住地偷偷撇向薛沉鱼：你们出去一趟，怎么把这跳脱的姑娘给治成如此死板的性子了？
薛沉鱼读懂了母亲眼里的意思，差点忍不住大声告诉她：“这是她装的。”
但毕竟杜大姑娘接下来还要靠这层伪装好办事呢。
她便假作惆怅地道：“就是见了些在京城里看不见的生死和人性，已经接近大彻大悟了。”
杜婧鸢：你怎么不直接说我想出家算了？
薛夫人将信将疑似懂非懂，也没有深究，“天气冷，你们一路风餐露宿的，都辛苦了，赶紧入内歇息吧。”
“夫人，我还得去一趟兵部。”薛侯说道，“我先把鱼儿他们送过来，才能放心。”
薛夫人自然是明白他的用心，点点头，又嘱咐道：“那就早去早回，我们在家里等着你们。”
“好。”
薛家母子四人带着玉竹等四个丫头，在众多下人的簇拥下，热热闹闹地回府了。
姐妹俩先各自去沐浴更衣，洗去一路上的风尘。
杜婧鸢也去洗了一趟，换了干净的衣裳。
然后薛夫人那边的宴席也准备好了，便派了人来请他们。
而吕先生和齐夫人夫妻俩也都到了。
只差薛侯一人，但他们已经围坐了一桌。
吕先生这个向来把名声和官声以及长幼有序看得比什么都重的人，见了薛沉鱼，便郑重地对她说了抱歉。
“若非老夫识人不清，便不会给丫头你带来如此大的麻烦。”
“先生虽然有当世大儒之称，但说到底还是凡人之身，知人知面不知心，哪里能看得透人皮底下的心是不是黑的？”
“而且人心易变，是他自己受不了荣华富贵的诱惑，走歪了路，怎么能怪在教导他学问的先生身上，小女这点明辨是非的能力还是有的。”
之后薛侯回来，他们便围着炉吃了一顿热乎乎的饭，也将南下这两个月的经历简单地说了说。
主讲人是玉竹，虽然是个丫鬟，口才却是不错的。
将他们还未到达海城县便遭遇伏击刺杀、刚到海城县，又安抚了饥民，施粥放粮、随后屁股还没坐稳又遇到山匪夜袭县衙的事等都说了。
当然，什么大闹戏园子，抓捕贪官污吏、擒拿与官同谋盗卖赈灾粮的郑多奇，以及后续海城县百姓自发组织，送匾额，送他们启程回乡等，也都讲了。
哦，楚窈创办慈幼院、收留老幼妇孺，以及薛侯苗山村剿匪等等也没漏掉。
当时那些个惊心动魄的画面，被她形容得那叫一个生动形象。
旁边还有个薛二姑娘手舞足蹈地帮忙补充，简直令人身临其境。
反倒是没有薛沉鱼和杜婧鸢这两个要扮淑女的什么事了。
齐夫人听得津津有味，连连拍手叫好。
吕先生却是听见郑多奇的名字，越发愧疚。
薛淮一边听一边表示遗憾：“我怎么就没有跟阿姐一块儿南下呢，这一路的经历太精彩了。”
早知道他也应该跟着去了，多好的锻炼机会啊！
但只有薛夫人，是真真切切的一颗心悬着又放下，悬着又放下，起起伏伏十几个来回。
对她来说，丈夫孩子们的安危才是最重要的。
没想到他们这一路如此艰难，次次都在生死线上徘徊。
听完玉竹讲的，薛夫人后背都不禁沁楚了冷汗。
薛侯早就握住了她的手，“夫人且安心，我们的鱼儿很厉害，已经能够独当一面了。便是落落，也已经有了自保之力。”
薛夫人收起将落未落的眼泪，吸了吸气，说道：“我江晚卿的孩子，自然不可能是无能之辈。”
薛小淮听了这话倍感压力：阿姐和落落历练归来，显得他更像是温室里养大的花。
他可是家里唯一的男子汉，本来是要替阿姐和落落撑起半边天的，如今怎么反倒成了最不争气的那个？
上不如阿姐，下不如落落。
于是，他回去就更加发奋读书了！
再不努力，连落落都把他甩下了，太挫败了。
而吃完了一顿热乎乎的饭，薛沉鱼也没闲着，让下人备车，亲自把杜婧鸢这个“离家出走”了两个月的将军府嫡出大姑娘给送了回去。
而杜婧鸢即将面对的，是杜夫人山呼海啸一般的怒火。
不过，机智如杜大姑娘，在和薛二姑娘的商谈中领悟了面对暴风的真理。
于是一回府就示敌以弱，加上眼泪攻势，哭哭啼啼地表示自己接下来会好好准备婚事，事事以家族为先。
她从未表现过这样的柔弱一面，便让一向视她为不开窍石头的杜夫人对她刮目相看，心想着她定是在外面吃够了苦头知道怕了，便也没有过份为难她。
这让杜婧鸢避免了回府就要面对的矛盾和危机，安安生生地度过了一段时日。
不过，那都是后话了。