晨光微熹，慈善堂的院子里飘着淡淡的草药香。
厨房的灶台上，一只粗陶茶壶正咕嘟咕嘟冒着热气，壶嘴里喷出的白雾在晨光中打着旋儿。
吴掌柜撩开布帘走进来，从怀里掏出个小布包，解开系绳，倒出十几颗红艳艳的小枣儿。
这些枣子比寻常蜜枣小了一圈，表皮皱巴巴的，却透着股奇异的油亮光泽。
\"今日的茶，多加一颗枣。\"吴掌柜说着，把枣儿一粒粒丢进茶壶。
枣子入水的瞬间，原本清澈的山泉水竟泛起一圈金红色的涟漪，像是滴入了朱砂，又很快消散无踪。
子辉揉着眼睛走进厨房时，正看见吴掌柜用长柄木勺搅动茶汤。
晨光透过窗棂，在茶汤表面投下细碎的光斑，那些沉在壶底的小枣儿随着水流轻轻滚动，像是一颗颗红玛瑙。
\"吴老，这枣儿...\"子辉凑近嗅了嗅，隐约闻到一丝甜中带苦的奇特香气，\"看着不像寻常枣子啊？\"
吴掌柜没答话，只是从碗橱里取出几个粗瓷茶盏。
这些茶盏边缘都带着细小的缺口，是平日里给病人喂药用的。他舀起茶汤挨个斟满，琥珀色的茶水在盏中微微荡漾，映着晨光竟显出几分通透来。
\"趁热喝。\"吴掌柜把第一盏茶推到子辉面前，\"枣儿要嚼碎咽下。\"
子辉捧起茶盏，热气扑在脸上，带着股说不清道不明的草木清香。
他小心啜了一口，茶水入喉的瞬间，舌尖先尝到一丝清甜，紧接着却是淡淡的苦涩在口腔里蔓延开来。
这苦味不似黄连那般猛烈，倒像是陈年的老树皮，带着岁月的沉淀。
\"咦？\"子辉突然瞪大眼睛。茶水流过喉咙时，他分明感觉到一股暖意顺着食道缓缓下沉，最后在胃里化开，像是冬日里喝了口温酒，整个人都暖烘烘的。
白三爷不知何时也来到了厨房。
他站在灶台边，金色的右臂在晨光中泛着金属般的光泽。自从突破封圣境界后，他半边黑发半边白发的模样更显冷峻。
此刻他接过茶盏，二话不说仰头饮尽，连枣儿也嚼得咯吱作响。
\"三爷，味道如何？\"子辉好奇地问。
白三爷抹了抹嘴角：\"苦。\"说完便转身出了厨房，黑色衣摆扫过门槛，带起一阵微风。
鱼幽是第三个来喝茶的。
她今日换了身靛青色的劲装，鱼骨剑用布条缠了挂在腰间。
见子辉还在慢吞吞地品茶，她径直走到灶台前，自己动手倒了盏茶。阳光透过窗纸照在她纤细的手指上，茶汤在指间晃动的光影像是潭水的波纹。
\"这枣...\"鱼幽突然开口，声音清冷，\"是长在毒沼边的？\"
吴掌柜终于露出个似笑非笑的表情：\"赤鱬族的丫头，眼力不错。\"
子辉这才注意到，鱼幽喝茶时，杯底的枣儿竟微微泛着蓝光。她嚼碎枣子的瞬间，眉头几不可察地皱了一下，随即又恢复平静。
梅大管家是踩着晨露来的。
她今日难得没穿那身繁复的裙装，换了件素色短打，腰间骨铃用红绳系了，走动时不再叮当作响。
她接过茶盏时，指尖在杯沿轻轻一叩，茶水表面立刻泛起细密的波纹。
\"这是避毒枣？还是老君眉......\"梅大管家抿了一口，若有所思，\"不过吴老倒是好算计。\"
厨房外忽然传来一阵嘈杂。
虎哥风风火火地闯进来，裤腿上还沾着泥点子，显然刚从药圃回来。他一把抓起茶壶就要对嘴灌，被吴掌柜用蒲扇敲了手背。
\"用茶盏！\"吴掌柜瞪眼。
虎哥讪笑着放下茶壶，随手抓了个缺角的茶碗：\"我就说这几日怎么老闻到枣香，原来吴老在熬好东西。\"
他牛饮般灌下茶水，嚼枣子时腮帮子鼓得像只仓鼠，\"唔...甜中带苦，苦里回甘，比前几日那苦药汤子强多了！\"
龟公拄着拐杖慢悠悠踱进来时，众人已经喝完了茶。老人家眯着眼把每个人打量一番，突然伸手按住虎哥的脉门。
\"哎哟龟公，轻点轻点！\"虎哥夸张地嚷嚷。
龟公不理他，枯瘦的手指在脉门上停留片刻，点点头：\"气血通畅，毒瘴不侵。看来这枣儿茶的效力已经入脉了。\"
子辉闻言，下意识摸了摸自己的手腕。说来也怪，往日晨起时总会觉得胸口发闷，今日却格外神清气爽，连呼吸都轻快了几分。
\"这枣......\"梅大管家突然开口，\"可是长在万年古枣树上？\"
吴掌柜往灶膛里添了根柴火，火光映着他沟壑纵横的脸：\"百年发芽，百年开花，百年结果。一棵树上一次只结七颗枣。\"
虎哥掰着手指头算：\"那我们这几日喝的...\"
\"把你卖了也抵不上一颗枣。\"吴掌柜冷笑。
众人说笑间，张风张云两兄弟从后院翻墙进来，身上还带着露水的气息。他俩连日来奔波，此刻头发上沾着几片枯叶，靴底满是泥泞。
\"来得正好。\"吴掌柜又取出两个茶盏，\"把茶喝了。\"
张风接过茶盏，突然压低声音道：\"吴老，我们在后山看见…...\"
\"喝了再说。\"吴掌柜打断他。
两兄弟对视一眼，乖乖把茶喝完。张云嚼着枣子，含混不清地补充：\"看见鼀潭方向的瘴气又浓了，还泛着金光和红光。\"
院子里突然安静下来。
晨风吹过药圃，带着几分初秋的凉意。一片枯黄的银杏叶打着旋儿落在石桌上，正好盖住了茶壶的壶嘴。
\"时辰到了。\"吴掌柜站起身，掸了掸衣襟上并不存在的灰尘，\"该去会会那只老蛤蟆了。\"
众人纷纷起身准备。虎哥却站在原地没动，他挠挠头，欲言又止。
\"怎么？\"吴掌柜挑眉。
\"豹子他…...\"虎哥望向厢房方向，\"我想留下来照顾他。\"
吴掌柜沉吟片刻，从袖中摸出个小布包扔过去：\"每日用三颗枣熬粥，连喝七日。\"
虎哥手忙脚乱地接住布包，打开一看，里面是十来颗晒干的枣子，比茶里的更小更皱，却透着股沁人心脾的甜香。
\"多谢吴老！\"虎哥郑重地行了一礼，转身就往厢房跑。
子辉看着虎哥的背影，突然想起什么：\"风云兄弟，你们…...\"
\"吴老安排我们去青丘，\"张风已经收拾好行囊，\"听从桑老吩咐，顺便捎些药材回来。\"
张云拍拍腰间鼓鼓囊囊的包袱：\"顺便带些枣儿糕回来，听说青丘的枣糕......\"
\"快走吧你！\"张风拽着弟弟的衣领往外拖。
众人哄笑间，吴掌柜已经走到了院门口。
晨光为他佝偻的背影镀了层金边，手里一根磨得发亮的枣木拐杖点在青石板上，发出清脆的声响。
\"含住。\"他头也不回地抛来几颗新鲜的枣子。
子辉接住枣子，发现这枣比茶里的更饱满些，表皮光滑如釉，捏在指尖竟有些烫手。
他依言将枣子含在舌下，顿时一股清凉之意从舌尖漫开，瞬间驱散了晨起的困倦。
白三爷把枣子直接咬碎，咯嘣一声脆响。鱼幽则将枣子藏在颊侧，像含着一颗糖。
梅大管家手指一翻，枣子就不见了踪影。龟公最是讲究，取出个锦囊把枣子装好，系在腰间。
晨雾渐渐散去，远处的山峦显出轮廓。去往鼀潭的小径上，草叶还挂着晶莹的露珠。
子辉踩过潮湿的泥土，听见脚下传来细微的碎裂声。含在口中的枣子不断渗出清甜的汁液，让他想起小时候偷吃的冰糖。
\"这枣儿......\"他忍不住开口，声音因含着枣子而有些含糊，\"能防住五毒？\"
走在前面的龟公突然停下脚步，拐杖指向路旁的一丛野花。
子辉凑近一看，不由得倒吸一口凉气——那些本该娇艳的花朵全都变成了诡异的金色，花瓣上布满蛛网般的黑纹，像是被什么东西从内部腐蚀了。
\"没有这枣儿茶...\"龟公用拐杖轻轻碰了碰金化的花朵，花瓣立刻碎成齑粉，\"我们走到潭边时，就会变成这样。\"
子辉下意识摸了摸自己的脸颊，舌下的枣子似乎又烫了几分。远处的山林里，传来一声悠长的鸦啼。