南楚，京城。
金陵城的天空阴沉如铅，厚重的云层压得人喘不过气来。细密的雨丝如银线般纷纷扬扬洒落，将整个城市笼罩在一片朦胧而压抑的氛围之中。
太极殿前，九十九级白玉台阶被雨水打湿，泛着冷冽的光，宛如一条冰冷的白龙蜿蜒至殿门。殿内，南楚老皇帝楚寰端坐在龙椅上，一双浑浊却锐利的眼睛扫视着殿中群臣。他今年已六十有五，岁月在他脸上刻下深深的沟壑，白发稀疏地束在金冠之下，唯有那挺直的腰背和握着龙椅扶手的青筋暴起的手，显示着这位帝王尚未完全消退的威严。
“陛下，湘州急报！“兵部尚书崔预快步出列，他的脚步急促而沉重，在寂静的大殿内回荡，双手捧着一份染血的奏折，声音中透着焦急与凝重：“湘州流民暴动，已攻占七县，郡守刘志...殉国了。”
此言一出，殿内顿时一片哗然。大臣们交头接耳，神色各异，有的面露惊惶，有的则陷入沉思。老皇帝楚寰的手指在龙椅扶手上轻轻敲击，节奏缓慢却有力，仿佛在计算着什么。他抬眼看向站在文官首列的两位宰相——左相谢玄晖与右相杜明远。
谢玄晖身着紫色官袍，腰佩玉带，面容儒雅，举手投足间尽显世家风范。他是南楚八姓之首谢家的当代家主，朝中世家门阀的领袖。此刻，他微微皱眉，神色间透着忧虑。
而站在他对面的右相杜明远则穿着深青色官服，面容刚毅，目光如炬，他紧抿着嘴唇，眼神中透着坚毅与果决。
“谢爱卿，杜爱卿，此事你们怎么看？“老皇帝的声音沙哑却威严，仿佛一阵沉闷的雷声在大殿内滚动。
谢玄晖上前一步，拱手作揖，姿态优雅，语气平和地说道：“陛下，湘州连年水患，百姓流离失所，食不果腹，衣不蔽体。此次暴动实乃饥寒交迫所致，他们也是走投无路啊。臣以为当派使者招抚，向他们表明朝廷的抚恤之意，减免赋税，让百姓能喘口气，如此方能平息民怨。若能妥善处理，这些百姓依然是陛下的忠顺子民。”
杜明远冷哼一声，向前踏出一步，语气激昂：“谢相此言差矣！乱民杀官夺城，此等行径，已是谋反大罪，岂容姑息！若不立即派兵镇压，各地见此情形，必定效仿，届时烽火燎原，国将不国！臣请即刻调集十二卫军精锐，以雷霆之势剿灭乱党，方能以儆效尤，维护我朝纲纪！”
谢玄晖不急不缓地反驳，目光直视杜明远，言辞间带着几分深意：“杜相此言未免过激。湘州百姓若非走投无路，岂会铤而走险？武力镇压只会激起更大反抗，到时候死伤无数，生灵涂炭，这岂是陛下愿意看到的？况且...”他意味深长地看了杜明远一眼：“如今国库空虚，军费从何而来？总不能又加重其他地方百姓的负担吧。”
“谢相是担心加征赋税会动了你们世家的钱袋子吧？“杜明远针锋相对，毫不退让，手指微微颤抖，显露出内心的激愤：“八姓世家占据南楚半数良田，却只缴纳微薄赋税。平日里，你们锦衣玉食，而百姓却困苦不堪。若按臣先前所请，推行'放政之策，让世家大族承担应有的赋税，国库何至于空虚至此？”
谢玄晖面色一沉，眼中闪过一丝愠怒，但仍保持着世家的风度，说道：“杜相此言有挑拨之嫌。八姓世家世代忠君爱国，每逢灾年都开仓赈济，为朝廷分忧，为百姓解难。怎能如此无端指责？”
“够了！“老皇帝一声低喝，宛如洪钟般的声音在大殿内炸响，打断了两位宰相的争执。他目光转向站在武将行列中的两位皇子——二皇子楚煜和三皇子楚焕。
楚煜三十出头，面容俊朗，举止优雅，身着绣有蛟龙的亲王服饰，站在谢玄晖身侧，显然是世家一派的支持者。此刻，他神色镇定，目光中透着睿智。
而楚焕则二十有八，身材魁梧，眉宇间透着英气，他身姿挺拔，眼神中满是坚毅与果敢。
“煜儿，焕儿，你们可有良策？“老皇帝问道，眼中闪过一丝难以察觉的精光。
楚煜上前一步，恭敬行礼，声音沉稳而温和：“父皇，儿臣以为谢相所言极是。乱民虽有过激之举，但究其根源，仍是地方官吏盘剥过甚所致。百姓本无反心，皆是被贪官污吏逼到绝境。儿臣建议派钦差大臣彻查湘州官员贪腐，严惩那些鱼肉百姓的蛀虫，还湘州一片清明。同时开仓放粮，安抚民心，让百姓感受到朝廷的关怀，如此，湘州之乱可不战而平。”
楚焕不等父皇点名，便主动出列，抱拳行礼，声如洪钟：“父皇，儿臣认为二哥之言太过仁慈。乱民已杀官夺城，形同造反，若不严惩，何以震慑四方？若不将他们的气焰打压下去，今后各地叛乱只会层出不穷。儿臣愿亲率十二卫军前往湘州平乱，定将乱党一网打尽，还湘州太平！”
老皇帝眯起眼睛，目光在两位皇子之间游移，眼神中透着审视与思索。朝堂上的空气仿佛凝固了，所有人都屏息等待皇帝的决断。
就在这时，殿外传来急促的脚步声。一名侍卫跪在殿门外高声禀报：“陛下，南州急报！“
老皇帝眉头一皱：“宣。“
江州信使跌跌撞撞地跑进殿内，浑身湿透，雨水在他脚下汇聚成一滩水渍。他跪倒在地，声音带着哭腔：“陛下，南州...南州也发生民变！乱民攻占了官仓，郡守张明远...被乱石砸死...“
朝堂上再次哗然。大臣们的惊呼声、议论声交织在一起，整个大殿陷入一片混乱。老皇帝的脸色变得极为难看，他缓缓站起身，龙袍下的身躯显得瘦削却依然挺拔。
“看来，朕的江山，已经到了风雨飘摇之时。“老皇帝的声音低沉而沉重，仿佛每一个字都带着千钧的重量：“谢爱卿，杜爱卿，你们一个是世家领袖，一个是寒门翘楚，平日明争暗斗也就罢了，如今国难当头，还要继续内耗吗？”
谢玄晖和杜明远同时跪下，额头触地，齐声说道：“臣不敢！“
老皇帝冷笑一声：“不敢？朕看你们敢得很！“他突然提高声音，怒目而视，“自先帝立国以来，南楚已有六十余载。当初八姓世家随先帝征战，立下汗马功劳，朕从未忘记。但如今，你们兼并土地，隐匿人口，逃避赋税，致使国库空虚，民不聊生！你们对得起先帝的信任吗？对得起这天下百姓吗？”
谢玄晖额头触地，冷汗浸湿了他的鬓角，颤声说道：“陛下明鉴，臣等绝无此心...世家大族向来以朝廷为重，只是近年来各地灾荒不断，世家也有诸多难处，并非有意逃避赋税。”
老皇帝不理会他的辩解，转向杜明远，目光如炬：“杜爱卿，你出身寒门，深知民间疾苦，朕破格提拔你为右相，就是希望你能革除弊政。可你呢？一味与世家对抗，却拿不出切实可行的治国之策！你口口声声说要改变现状，却未能找到一条既能安抚世家，又能惠及百姓的道路，这就是你对朕的忠诚吗？”
杜明远面色通红，羞愧与自责涌上心头，声音带着几分哽咽：“臣...臣有负圣恩...臣一心只想为百姓谋福祉，却操之过急，未能考虑周全，还望陛下恕罪。”
老皇帝长叹一声，重新坐下，眼神中透着疲惫与无奈：“朕老了，但眼睛还没瞎。湘州、南州民变，表面上是天灾所致，实则是人祸！是天灾与人祸共同逼迫朕的子民铤而走险！朕不能眼睁睁看着百姓受苦，更不能看着江山社稷毁于一旦。”
他环视群臣，目光如刀，大声说道：“传朕旨意：第一，命龙骧将军率两万十卫军即刻开赴湘州、南州平乱，但只诛首恶，不得滥杀无辜；第二，开仓赈济，务必让百姓有饭吃，有衣穿；第三，派御史台彻查两地官员贪腐，一经查实，严惩不贷！绝不姑息！”
“陛下圣明！“群臣齐声高呼，声音在大殿内久久回荡。
老皇帝继续道：“此外，关于改制之事...“他故意停顿，看到谢玄晖身体微微一震：“由杜相主持，谢相协助，先在南陵、吴兴两郡试行，待成效显着，再推广全国。朕希望你们二人能放下成见，携手合作，为朕分忧，为百姓谋福。若有阳奉阴违、阻碍改制，朕绝不轻饶！”
谢玄晖猛地抬头，眼中闪过一丝惊愕和不满，但很快又低下头去，无奈地说道：“臣...遵旨。“
杜明远则精神一振，抬起头来，目光坚定：“臣必不负陛下所托！定当全力以赴，推行新政，让南楚百姓过上好日子！”
老皇帝满意地点点头，然后看向两位皇子，目光中透着期许与考验：“煜儿，你负责赈灾钱粮的调配，务必保证每一粒粮食、每一文钱都能送到百姓手中；焕儿，你协助龙骧将军整军出征，不可有丝毫懈怠。朕要看看，你们兄弟二人，谁能为朕分忧解难，谁能真正担起这江山社稷的重任。”
楚煜和楚焕对视一眼，眼中皆有火花闪过，他们同时抱拳行礼，坚定地说道：“儿臣遵旨！”
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太极殿内，刚刚还充斥着的喧嚣正缓缓归于平静，然而空气中那股紧张的气息却如浓稠的雾霭，迟迟无法消散。
老皇帝楚寰高坐于龙椅之上，他的目光犹如鹰隼般锐利，带着一种不容置疑的威严，缓缓扫过殿下站立的群臣。这目光仿佛能洞悉每个人内心的想法，最终，它定格在了兵部尚书崔预身上。
“崔爱卿，”老皇帝的声音低沉而威严，恰似一柄刚刚出鞘的利剑，直直地刺向人心：“朕月前已然下达严令，务必要在本月月底之前平定林州云昌府的黄巾军之乱。如今这期限即将临近，韩文星率领着六万大军，究竟进展如何？可有最新的军报呈来？”
崔预听闻此言，额头上瞬间渗出了细密的汗珠。他不敢有丝毫耽搁，赶忙快步从群臣队列中走出，恭恭敬敬地双手捧着一份军报，回应道：“回陛下，韩将军昨日快马加鞭传来最新军报。那黄巾军首领张角着实诡计多端，且云昌府城不仅层高墙厚，所处地势更是极为险要。我军将士们虽个个鼓足士气，数次向着城门发起强攻，可那叛军凭借着坚固的城防，负隅顽抗，拼死抵抗。”
说到此处，崔预稍稍停顿了一下，脸上满是忧虑之色，仿佛被一层阴云笼罩。
“伤亡……颇为惨重。”他艰难地从口中吐出这几个字，声音低得如同蚊蚋，但在这安静的大殿中，却清晰地传进了每一个人的耳中。
“伤亡惨重？”老皇帝的眉头瞬间紧紧皱起，眼中陡然闪过一丝浓烈的怒色，他的手指在龙椅的扶手上重重一叩，发出一声沉闷的响声，仿佛是一道炸雷在殿内响起。“具体情况到底如何？给朕说清楚！”
崔预下意识地咽了咽口水，硬着头皮继续说道：“韩将军此次，折损的兵马将近两万之数，林州将士们个个奋勇向前，毫无退缩之意。只是敌军防守实在太过严密，至今我军都未能突破云昌府的外城防线。那可恶至极的张角，还在四处煽动林州周边的流民。那些不明真相的百姓受其蛊惑，如同被卷入风暴的蝼蚁，各府郡县纷纷响应他的号召，隐隐合围林州军之势，如今整个林州各地加起来的叛军的人数竟然已增至上百万余人……”
“百万于？！”老皇帝听闻这个数字，猛地一拍扶手，气得直接站起身来。他怒极反笑，笑声中带着无尽的愤怒与嘲讽：“好啊，朕派出去六万大军前去平叛，结果这叛军非但没减少，反倒越打越多！韩文星这是去剿匪，还是去给敌人送物资，资助敌人壮大实力？！他到底在干什么？是指挥作战不力，还是其中另有不可告人的隐情？”
随着老皇帝这一连串愤怒地质问，殿内瞬间陷入了一片死寂。群臣们一个个噤若寒蝉，仿佛连呼吸声都刻意放轻了许多，生怕一个不小心就触怒了此刻正怒火中烧的皇帝。
不少大臣心中已经暗暗察觉到，陛下近来的脾气似乎变得越来越暴躁，行事也越发急功近利，对臣下更是越来越苛刻。他们心中不禁泛起疑惑，也不知陛下到底是怎么了，难道真的是年纪越大，头脑越糊涂了吗？然而，这些想法他们都只能深埋在心底，不敢表露分毫。
其实，以林州军平日里展现出的精锐程度，即便面对的黄巾军号称聚众数十万，但实际上不过是以数万乱民拼凑起来作为主力。正常情况下，就算不能手到擒来般迅速平定叛乱，林州军也不该如此迅速地陷入困境，这般损兵折将。这其中实在有太多值得细细推敲的地方。
左相谢玄晖双眉紧蹙，眼底隐隐浮起一抹冷笑。而右相杜明远此刻面色如铁，铁青一片，显然二人都未曾预料到如今这般局势。杜明远的目光不自觉地微微向谢玄晖那边瞥去。
此次黄巾军实在透着古怪，他们起事至今不过一个多月，然而其发展的声势却堪称前所未有。一路之上，黄巾军如同破竹之势，接连攻城略地，仅仅半月时间，便一举拿下了云昌府城。
老皇帝的目光在群臣之间来回扫视，那眼神中闪过一丝旁人难以察觉的深意。片刻之后，他缓缓开口说道：“这张角之乱绝非寻常之事。此人以‘苍天已死，黄天当立’为蛊惑人心的口号，煽动能力极强。若我们处置稍有不当，必定会导致民心浮动，甚至恐将动摇我朝的国本。”