皇宫，御书房。
檀香袅袅，却驱不散空气中那无形的凝重。
李云轩没有坐在龙椅上，而是负手站在窗前，望着窗外被雨水洗刷后愈发青翠的庭院。
叶明垂手肃立在下首，能清晰地感受到前方那道明黄色身影散发出的深沉压力。
“你的奏章，朕看过了。”皇帝没有回头，声音平稳地传来，“‘实务特科’，以应边急，专才专用……想得很周全，将可能遇到的非议和阻力，都预先做了考量。”
“臣不敢，只是竭尽所能，为陛下分忧，为社稷谋利。”叶明恭敬回答，心中却不敢有丝毫放松。皇帝越是平静，往往意味着接下来的话越是关键。
皇帝缓缓转过身，目光如炬，落在叶明身上：“叶明，你可知，此议一旦提出，你将彻底站在天下大多数读书人，尤其是那些清流御史、世家门阀的对立面？”
“他们掌控着舆论，把持着言路，届时弹劾你的奏章，恐怕会比雪花还多。甚至……会有人攻讦你离经叛道，动摇国本。”
叶明抬起头，迎向皇帝的目光，眼神清澈而坚定：“陛下，臣知道。但臣更知道，国事维艰，北疆将士在浴血奋战，后方若因人才不济、效率低下而拖了后腿，致使边防有失，那才是真正的动摇国本！”
“科举取士，固然是正途，然尺有所短，寸有所长。非常之时，当行非常之法。若能以此特科，选拔得一二实干之才，解边关燃眉之急，保社稷安稳，即便臣个人受些非议攻讦，亦在所不惜！”
他顿了顿，语气更加恳切：“况且，此特科仅是补充，范围限定于边务急需，绝无取代科举之意。”
“若因此便能引得天下人更加注重实务，于国于民，未尝不是一件好事。清流之言，固然可畏，然事实胜于雄辩。只要此举真能利国利民，臣相信，陛下之圣裁，时间之检验，终会给出公断！”
御书房内陷入了短暂的沉默。皇帝凝视着叶明，似乎要透过他的眼睛，看清他内心深处真正的想法。
“你倒是看得开，也有几分胆色。”皇帝终于再次开口，语气中听不出喜怒，“此事，朕准了。”
叶明心中猛地一松，一股巨大的喜悦和成就感涌上心头：“陛下圣明！”
“不过，”皇帝话锋一转，走回御案后坐下，“具体如何操作，还需仔细斟酌。你的奏章，朕会交给阁部及吏部、兵部、户部、工部详议，让他们拿出具体的章程来。你要有心理准备，这个过程，绝不会顺利。”
“臣明白！”叶明知道，皇帝这是要用朝廷的正常程序来推行此事，既能集思广益，也是一种对他的保护，避免他过于突出，成为众矢之的。
能让皇帝点头，并启动朝廷程序，这已经是前所未有的胜利！
“还有，”皇帝拿起一份新的奏报，脸色沉了下来，“北疆刚送来的急报，狄人主力有异动，似乎正在大规模集结，目标不明，但威胁远胜之前。叶秋判断，旬月之内，恐有大仗要打。”
叶明的心也跟着沉了下去。北疆局势，果然还是朝着最坏的方向发展了。
“边关急需的，不仅是粮草军械，更是能统筹调度、能快速解决问题的干才。”
皇帝将奏报放下，目光深邃地看着叶明，“你的‘实务特科’，要快！朕给你，也给朝廷，的时间不多了。”
压力，如同实质般再次压在了叶明肩上。改革的推进，竟然与边关的战事如此紧密地联系在了一起。
“臣，必竭尽全力！”叶明肃然应道。
从御书房出来，叶明的心情复杂难言。
既有提议获准的振奋，也有面对巨大阻力的清醒，更有对北疆战事和大哥叶秋安危的深切担忧。他知道，从这一刻起，他真正被推到了风口浪尖，再无转圜余地。
他回到国公府，甚至来不及休息，立刻开始准备应对阁部审议所需的更详细材料。他知道，那些世家出身的官员，必定会在审议过程中设置重重障碍。
果然，第二天，关于“实务特科”的争论就在朝堂上下、各部衙门中激烈地展开了。
以崔衍之为首的保守派官员，引经据典，滔滔不绝，从“礼法治国”到“祖宗成法不可轻变”，从“恐开幸进之门”到“扰乱士子之心”，极力反对。
而叶明、叶风以及部分意识到此事或许有利可图或确实有利于解决实际问题的官员，则据理力争，反复强调“边关急需”、“专才专用”、“仅为补充”。
争论异常激烈，几乎每一天都有新的驳斥文章和奏章出现。叶明这个名字，连同他的“实务特科”，成为了整个京城舆论的焦点，毁誉参半，支持者赞其勇于任事，反对者骂其祸乱朝纲。
在这纷乱的舆论中，叶明保持了惊人的冷静。他不再过多参与公开辩论，而是将精力放在完善细则和寻找志同道合者上。
他通过太子李君泽，暗中接触了一些在专业领域确有才干、却因出身或科举不顺而郁郁不得志的人才，提前为可能到来的特科做准备。
同时，韩猛那边也传来了消息，在内卫的“特殊手段”下，那名黑水堰被俘的小头目终于扛不住，吐露了一些零碎信息，指向了崔家一个外围的、负责处理“脏活”的旁支子弟。虽然依旧无法直接扳倒崔衍之，但这无疑是一个重要的进展和筹码。
然而，就在“实务特科”的争论尚未分出胜负之际，一个更加惊人的消息，如同九天惊雷，轰然传遍了整个京城，瞬间压过了所有的争论——
北疆八百里加急军报：狄人集结五万精锐，兵分两路，大举南下！一路佯攻黑水堡，一路主力奇袭兵力相对薄弱的朔风城！朔风城守将战死，城防危急！叶秋将军已率本部兵马驰援，但形势万分危急！北疆门户，摇摇欲坠！
整个京城，瞬间笼罩在一片震惊与恐慌之中。战争的阴云，从未如此迫近！
所有关于新政、关于特科的争论，在这一刻，都显得那么苍白无力。所有人的目光，都投向了北方，投向了那片即将被鲜血浸染的土地。
叶明接到消息时，正在与王账房核对一份数据。他的手猛地一颤，墨点滴落在宣纸上，迅速晕开一团黑渍。
朔风城危急……大哥已驰援……
他猛地站起身，望向北方，心脏如同被一只无形的手紧紧攥住。