“这是…你做的？”叶明惊讶地问。他知道指南针（司南）的原理，但没想到叶瑾能自己摸索着做出来。
“嗯！”叶瑾用力点头，小脸放光，“我照着书上说的‘司南’的样子，可是那个大勺子不好做。我就想，磁石能指南，把它放在能漂着的东西上不就行了？”
“我试了木片，太沉；试了羽毛，托不住…最后发现这梧桐叶梗又轻又平，正好！哥，你看它指的方向对不对？”
叶明仔细看了看，又回想了一下庭院的大致方位，点头道：“大致是对的！瑾儿，你太厉害了！这可是…这可是能帮大忙的宝贝！”
他心中激动难以言表。在这个导航基本靠经验和星象的时代，一个简单可靠的指南针，对于航海、行军、野外勘探的意义何其重大！
虽然这只是一个最简陋的“指南鱼”，但其代表的方向是正确的！
“真的吗？”叶瑾得到哥哥的肯定，更是高兴，“那以后水手叔叔是不是就不容易迷路了？还有大哥在边关，晚上看不清星星的时候，是不是也能用它辨方向？”
“对！对！都能用！”叶明连连点头，忍不住摸了摸妹妹的头，“瑾儿，你立了大功了！”
他仔细看着那简陋却意义非凡的指南鱼，脑中飞速思考。
如何将其改进？用更坚固的材料（比如薄铜片）代替树叶？如何减小晃动，提高精度？如何加上刻度盘？如何密封防水，便于携带？
一个个想法冒了出来。
他甚至想到，如果能为大哥的边军和水师的船只配备这种简易指南针，哪怕只能大致辨别方向，也能在恶劣天气或夜间大大降低迷航的风险！
“宋先生，”叶明转向宋应文，“麻烦你带着瑾儿，继续改进这个‘指南鱼’。试试用薄金属片，想办法让它转得更稳，最好能加个保护的盒子。需要什么材料，直接去库房支取。”
“是！三少爷！”宋应文也是兴致勃勃，这新奇玩意儿让他看到了格物之学的又一妙用。
叶瑾更是雀跃不已，立刻又沉浸到了新的改进工作中去了。
看着妹妹专注的样子，叶明沉重的心情舒缓了不少。技术的微光，总能在这晦暗的时刻，带来一丝希望和温暖。
然而，这份温暖并未持续太久。深夜，叶明书房的门再次被敲响。
管家送来两封几乎同时到达的密信。
一封来自江南。监察司密探汇报，核查组工作已近尾声，叶氏工坊经济数据无可指摘。
但是，他们暗中查访发现，那些散布谣言的源头，似乎指向了几个与苏州织造衙门关系密切的落魄文人，而更深层的线索…隐约与漕帮某些残余势力以及…沿海私港有关。
另一封，则来自皇帝。只有朱笔御批的两个字：
“准奏。彻查。”
叶明看着那力透纸背的两个字，知道一场更大的风暴，即将来临。
皇帝已经授权他，可以动用一切必要手段，挖出那条通往北狄的走私链条，无论它隐藏得多深，牵连得多广。
他走到窗前，夜空无月，只有寒风呼啸。
北疆的烽火，江南的暗流，朝堂的博弈，技术的微光…所有线索，正缓缓交织成一张巨大的网。
而他现在要做的，就是成为收网的那个人。
皇帝的“准奏”二字，如同尚方宝剑，赋予了叶明极大的权限，也意味着风暴正式升级。
然而，叶明深知，越是这种时候，越不能急躁莽撞。
对手盘根错节，势力庞大，一旦打草惊蛇，反而可能让对方断尾求生，甚至狗急跳墙。
他并没有立刻大张旗鼓地行动，而是通过监察司的密道，发出了几条极其隐秘的指令。
第一，严密监控所有与崔家及其关联密切的铁坊、矿场、商队，尤其是近期有异常货物进出或人员调动的，记录下一切细节，但暂不抓捕审讯。
第二，动用安插在漕帮残余势力中的暗线，顺着江南密报中提到的“沿海私港”线索，悄悄摸排，查找任何可能与“福海号”或精铁走私相关的蛛丝马迹。
第三，通知北疆大哥叶秋，加强边境巡查，特别是针对小股精锐狄骑的渗透，尝试捕捉俘虏，审讯其装备来源。
同时，将刚刚由叶瑾和宋应文改进的、装有简易指南针的木盒，连同使用说明，以最快速度送往北疆，希望能对边防侦察有所帮助。
行动在暗中有条不紊地展开，而明面上，叶明依旧每日前往兵部衙门，处理日常公务，督促粮草军械的调拨，仿佛北疆的紧急军情只是寻常边患。
兵部上下在他的管理下，依旧高效运转。“工分制”经过细化后，越发成熟，官员们逐渐习惯了这种按绩取酬、公开透明的模式，衙门风气为之一新。
文印室的活字印刷应用范围也越来越广，甚至开始尝试雕版与活字混合排版，以印刷带有固定格式和可变内容的复杂公文。
偶尔有交好的官员私下询问江南之事或北疆局势，叶明皆以“陛下圣裁，臣子唯有尽心办事”之类的话搪塞过去，态度平和，看不出丝毫异样。
这种外松内紧的状态，反而让某些暗中窥伺的人摸不着头脑，不敢轻举妄动。
国公府内，叶明也刻意维持着平静。
叶凌云似乎察觉到了什么，但并未多问，只是在下朝后，会偶尔与叶明对弈一局。
棋枰之上，黑白交错，杀机四伏。叶国公落子沉稳，有时会似无意般点出一两句朝中某人的动向，或是某个部门的异常，为叶明提供着不易察觉的信息支持。
李婉清则将担忧化为了行动，每日亲自督促厨房，变着花样给叶明和叶风准备滋补的汤水餐食，盯着他们吃完。
她还特意嘱咐下人，近期府中谢绝不必要的访客，让叶明能安心休息。
叶风从户部回来，也会将听到的一些风声，特别是关于钱粮调度、各世家名下田庄商铺异常变动等信息，悄悄告诉叶明。
户部是钱袋子，往往能从经济的细微波动中，察觉到不寻常的气息。
最让叶明欣慰的是叶瑾。小姑娘似乎完全沉浸在了“指南鱼”的改进中，不再纠结于复杂的织花技术。
在宋应文的帮助下，她尝试了各种材料制作指针和底盘。最终发现，将磁石磨成细针状，用丝线悬挂在刻有方位的木盒内，效果比水浮法更稳定，更适合携带。
她甚至还异想天开地想出了“指南龟”——将磁石藏在小小的木龟肚子里，让龟首指南。虽然实际用处不大，却童趣盎然，逗得李天宝和府里的小丫鬟们争相观看。