北上的弩箭车队如同离弦之箭，日夜兼程，穿过烽火连天的北疆大地。
而朔风瓮城之内，每一刻都如同在刀尖上煎熬。
叶秋已然数日未眠，眼窝深陷，胡须拉碴，甲胄上的血污早已凝固发黑。
瓮城狭小，伤员遍地，缺医少药，箭矢耗尽，连滚木礌石都已所剩无几。狄人的攻势却一刻未停，他们似乎知道守军已到了极限，进攻越发疯狂。
“将军！东墙又上来一波！”嘶哑的喊声伴随着兵刃撞击的噪音传来。
叶秋抓起身边最后一根削尖的木棍，这已是最后的“武器”，嘶吼道：“还能动的！跟我上！”
残存的守军，包括许多轻伤员，跟随着他们的将军，再次扑向城墙缺口。
战斗已毫无技巧可言，全是最原始、最血腥的搏杀。
不断有人倒下，城墙上的守军越来越少。
夕阳如血，将城墙上的身影拉得悠长而悲壮。
叶秋拄着木棍，喘着粗气，望着城外再次集结的狄人队伍，心中涌起一股绝望。
或许…真的守不住了…
就在这时，天际线处，突然响起一阵急促而奇特的号角声！那不是狄人的牛角号，而是大梁军队使用的铜号！
所有残存的守军都愣住了，难以置信地望向远方。
只见地平线上，烟尘滚滚，一杆残破却依旧飘扬的“叶”字大旗率先出现！紧接着，是无数奔腾的骑兵和步卒！援军！幽州、云州的援军，终于到了！
与此同时，另一支规模小得多、却速度极快的车队，如同匕首般从侧翼直插狄人后阵！正是护送蹶张弩的惊雷营车队！他们竟与援军主力同时赶到！
“援军！是我们的援军！” “朝廷没有放弃我们！” 瓮城上爆发出劫后余生的狂喜哭喊，士气瞬间暴涨！
城外的狄人也发现了背后的威胁，阵脚出现一丝混乱。
张校尉率领的惊雷营士兵迅速卸下蹶张弩，就在战场侧翼的高地上紧急组装。
这些经过严格训练的士兵，第一次操作这新式杀器，动作虽有些生疏，却异常迅速。
“上弦！”张校尉怒吼。 士兵们脚踩手摇，连杆机构发出有力的咔哒声，强劲的弩弦被迅速张满！ “瞄准！那些推攻城锤的狄人！放！”
嘭！嘭！嘭！ 沉闷的弩鸣第一次在北疆战场响起！数十支特制的破甲重箭呼啸而出，跨越远超普通弓弩的距离，精准地砸入狄人后阵！
惨叫声顿时响起！正在推动攻城锤的狄人士兵，甚至来不及反应，就连人带甲被恐怖的动能撕碎！那沉重的攻城锤也为之一滞！
“好！好弩！”张校尉看得热血沸腾，“换箭！自由散射！压制他们的弓箭手！”
蹶张弩再次发威，重箭如同死神的点名，将狄人阵中的弓箭手一片片射倒。狄人的远程压制火力瞬间减弱。
正面，幽云援军的主力骑兵已然狠狠撞入狄人阵中，刀光闪烁，杀声震天。腹背受敌，加上神秘新弩的恐怖打击，狄人的攻势终于崩溃了，如同退潮般向后溃败。
瓮城之围，暂解！
当援军冲入瓮城，与叶秋残部会师时，这些铁打的汉子们相拥而泣。
叶秋看着满目疮痍的城墙和所剩无几的弟兄，虎目含泪，却仰天大笑：“守住了！我们守住了！哈哈哈哈！”
消息传回京城，举城欢腾！皇帝龙颜大悦，下旨重赏北疆将士及兵械院上下。
叶明接到捷报，紧绷了无数个日夜的心弦终于松弛，几乎虚脱。
兵械院内，更是欢声雷动。工匠们看着自己亲手打造的弩箭立下奇功，那种自豪与荣耀，无以言表。
然而，喜悦之中，叶明却保持着清醒。他知道，这只是一场战役的胜利，并非战争的终结。
狄人主力未损，那个神秘的“军师”依然在幕后。蹶张弩初显锋芒，但也暴露了上弦较慢、过于笨重等问题，仍需改进。
他立刻下令：“收集前线使用反馈，尤其是弩机在实战中出现的问题和不足！立刻着手改进第二代蹶张弩！”
就在北疆捷报传来的同时，江南也传来了好消息。
叶氏工坊不仅完全恢复了生产，而且因为其良好的信誉和优质的产品，吸引了更多织户和商人合作，甚至开始尝试用新式纺车纺出的纱线，织造更高级的布匹。
一套基于数据核算的、更公平的工钱和分红制度也在叶瑾那日查账的启发下开始试行，工坊女工的积极性空前高涨。
国公府内，气氛也轻松了许多。叶瑾不再整日埋头于她的“自动织机”，似乎那日的成功解围让她放下了某种执念。
她开始像普通小女孩一样，拉着李天宝在花园里扑蝴蝶、放纸鸢，或者缠着母亲学绣花（虽然总是绣得歪歪扭扭）。
这日午后，阳光正好，叶瑾坐在秋千上，看着花园里欣欣向荣的花草，忽然对正在一旁看书的叶明说：“三哥，北疆不打仗了吗？”
叶明放下书，笑了笑：“暂时不打了，但以后可能还会打。”
“哦…”叶瑾晃着秋千，小脸上露出一丝思索，“那…能不能种很多很多棉花，给边关的叔叔们都做暖暖的新衣服？穿上新衣服，是不是就不怕冷了？打仗也有力气？”
童稚的话语，却让叶明心中一动。军需被服…这确实是一个重要却常被忽视的环节。北地苦寒，保暖至关重要。
“瑾儿说得对。”叶明点点头，“等江南的工坊再大些，或许真能帮边关的将士做更多新衣。”
他看着妹妹在阳光下无忧无虑的侧脸，心中感慨。技术的终极目的，或许并非仅仅是制造杀器，更是为了守护这份平凡的温暖与安宁。
然而，安宁总是短暂。几日後，一份来自北疆的详细战报和一份来自监察司的密报，同时送到了叶明案头。
战报中，叶秋详细描述了蹶张弩的战果，也如实记录了其笨重、上弦慢、在泥泞环境中机构易卡涩等问题。
同时，他再次强调，狄人虽退，但其主力并未遭受毁灭性打击，且其军中工匠学习能力极强，竟在战后试图仿制缴获的蹶张弩零件！
而监察司的密报则更令人心惊：他们对濠州官矿的暗中调查取得了突破，发现一条隐秘的精铁走私路线，其最终流向…竟然与东南沿海的某些豪商巨贾有关！而这些豪商，与朝中某些勋贵有着千丝万缕的联系！
线索再次扩展，从北疆狄营，到江南工坊，再到东南海商，最后指向了京城勋贵！一张庞大而错综复杂的网，似乎正在慢慢浮现出轮廓。
叶明看着这两份报告，目光再次变得锐利起来。
技术的竞赛远未结束，而背后的阴谋，似乎比他想象的更加深邃、更加庞大。
他站起身，走到窗前。窗外阳光明媚，但他的目光却仿佛穿透了时空，看到了波谲云诡的朝堂，看到了暗流汹涌的商场，看到了广袤边疆之外虎视眈眈的强敌。