那清瘦的年轻人满脸是血，却仍挺直脊背高喊：\"学生冤枉！这是栽赃！\"
叶明眼神骤冷：\"好一个郑昌平，竟敢明目张胆报复寒门举子！\"
他抓起佩剑就要下楼，却被太子拦住：\"你现在出面，正合他们心意。\"
太子从袖中取出一份密函，\"看看这个。\"
叶明展开一看，竟是郑昌平之子郑骁与北狄商人的密信往来！\"这......\"
太子冷笑：\"郑家表面清高，暗地里却做着走私生铁的勾当。这些年边关流窜的匪寇，用的都是郑家提供的兵器。\"
叶明瞬间明白了太子的计划：\"表哥是想......\"
太子将密函收回袖中：\"三日后的大朝会，该给郑尚书一个惊喜了。\"
暮色渐沉，醉仙楼的灯笼次第亮起。
叶明站在窗前，望着远处刑部大牢的方向，手指无意识地摩挲着剑柄。
李天宝端着新上的酒菜进来，小声道：\"少爷，林墨他们......\"
叶明抬手打断：\"先让他们吃些苦头。\"
见李天宝不解，他难得解释道：\"现在救人，只会打草惊蛇。郑昌平既然敢动手，必定留有后招。\"
他转身看向太子，\"表哥，我需要见一个人。\"
太子会意：\"天牢那位？\"
叶明点头。
夜色如墨，一辆不起眼的马车悄悄驶向天牢。
牢头见是太子亲临，连忙打开暗门。
穿过幽深的甬道，最里间的牢房里，崔岩形容枯槁地靠在墙角，听到脚步声连头都没抬：\"殿下是来看老臣笑话的？\"
太子示意牢头退下，叶明上前一步：\"崔尚书，别来无恙。\"
崔岩猛地抬头，浑浊的眼中迸出恨意：\"叶明！\"
叶明不以为意，从怀中取出一份名单：\"认识这个吗？\"
崔岩扫了一眼，脸色微变：\"黑鹰的暗桩名单？你们竟然......\"
叶明打断他：\"名单上少了三个人。\"
他将名单贴在牢门铁栏上，\"郑昌平、郑骁，还有......李崇义。\"
崔岩突然大笑，笑声嘶哑如鸦啼：\"叶明啊叶明，你当真以为黑鹰就这么简单？\"
他挣扎着爬起来，枯瘦的手指穿过铁栏指向名单，\"这些不过是摆在明面上的棋子！\"
叶明与太子对视一眼，追问道：\"什么意思？\"
崔岩咧开嘴，露出残缺的牙齿：\"你以为郑昌平是靠李家上位的？错了......是李家靠郑昌平，才搭上了那条线！\"
太子上前一步：\"什么线？\"
崔岩却闭口不言，只是阴森森地笑着。
叶明突然道：\"崔琰还活着。\"
崔岩的笑容僵在脸上。\"你儿子现在关在大理寺密牢。\"
叶明慢条斯理地说，\"若崔尚书肯合作，或许他能留条命。\"
崔岩的呼吸急促起来，良久，他颓然坐倒：\"罢了......你们可听说过'铁衣盟'？\"
窗外一道闪电划过，照亮了崔岩惨白的脸，\"那是比黑鹰更隐秘的组织，由当年北狄战败后潜伏下来的死士组成，专司渗透朝堂。郑昌平......就是铁衣盟在刑部的暗桩！\"
雷声轰然炸响，震得牢房微微颤动。
叶明握剑的手紧了紧：\"证据呢？\"
崔岩嗤笑：\"郑昌平后颈有个火焰形的烙印，那是铁衣盟成员的标记。\"
离开天牢时，暴雨倾盆而下。
太子在马车中低声道：\"若崔岩所言不虚，朝中恐怕还有更多铁衣盟的人。\"
叶明望着雨幕中模糊的灯火：\"三日后的大朝会，该收网了。\"
马车转过街角，没入漆黑的雨夜。远处刑部大牢的轮廓在闪电中忽明忽暗，如同一头蛰伏的巨兽。
谁也没注意到，牢房高墙的阴影里，一个狱卒打扮的人正悄悄摘下帽子，露出后颈上若隐若现的火焰烙印......
暴雨持续了整整一夜，叶明站在国公府书房的窗前，指尖轻轻敲击着窗棂。
雨水顺着屋檐倾泻而下，在青石板上溅起一朵朵水花。
李天宝端着热茶进来时，发现自家少爷还保持着这个姿势，连衣裳都被飘进来的雨水打湿了半边。
\"少爷，您该歇息了。\"李天宝将茶盏放在桌上，小声提醒。
叶明这才回神，接过茶抿了一口：\"天宝，你跟着我有几年了？\"
李天宝一愣，掰着手指算了算：\"自打老爷带小的回府，小的就跟在您身边，算来已有六年了。\"
\"六年......\"叶明望着茶水中沉浮的茶叶，\"足够一个孩童长成少年，也足够一个细作在朝中站稳脚跟。\"
李天宝听得云里雾里，正想询问，忽听门外传来一阵急促的脚步声。
小厮慌张来报：\"少爷，刑部来人，说要搜查府上！\"
叶明眼神一凛：\"理由？\"
\"说是......说是追查科场舞弊案的同党。\"
茶杯重重落在桌上，叶明冷笑一声：\"好个郑昌平，竟敢把主意打到我头上。\"他整了整衣袍，\"让他们等着，本官亲自去会会。\"
国公府前院，一队刑部差役气势汹汹地站在雨中，为首的正是刑部侍郎周勉。
见叶明出来，他倨傲地拱手：\"叶大人，下官奉命搜查，还请行个方便。\"
叶明负手而立，连伞都没打，任凭雨水顺着脸颊滑落：\"周侍郎，可有圣旨？\"
周勉脸色一僵：\"这......郑尚书手令在此。\"
\"手令？\"叶明嗤笑，\"本官乃朝廷二品大员，没有圣旨，谁敢搜我国公府？\"
周勉硬着头皮道：\"叶大人，下官也是奉命行事。昨日抓捕的舞弊案犯林墨已经招供，说试题是从您这里泄露的。\"
\"荒谬！\"叶明厉喝，\"林墨现在何处？\"
\"自然是在刑部大牢。\"周勉眼中闪过一丝得意，\"叶大人若想对质，不如随下官走一趟？\"
叶明盯着周勉看了片刻，忽然笑了：\"好啊。\"
这个笑容让周勉后背一凉，但想到郑尚书的吩咐，还是强撑着道：\"那......那就请吧。\"