在接下来的几天里，最后一批“寿礼”终于被装入箱中，准备踏上前往目的地的旅程。叶明悠闲地蹲在车辕上，嘴里嚼着灶糖，看着栓子忙碌地给马车包裹上鲜艳的红绸布。
“这三百尊‘送子观音’可是要给我大哥送去的，可别忘了在每个莲花座里都塞上一把弯刀哦！”叶明笑嘻嘻地叮嘱道。
时光荏苒，几天后的一个炎热午后，叶明又蹲在铁匠铺门口，嘴里啃着西瓜，那红瓤子顺着他的下巴不断滴落，仿佛他刚刚宰杀了一个人，却没有擦拭干净血迹一般。
突然，铁塔像一阵风似的从里屋冲了出来，他手中挥舞着大锤，汗水如雨点般洒落在地，连裤腰都被浸透了。
“三少爷！不好啦！新打的马蹄铁又裂开啦！”铁塔焦急地喊道。
“放屁！”叶明把手中的西瓜皮狠狠地砸进铁砧旁边的水桶里，溅起一片水花，“老子可是按照漠北战马的蹄形画的模子，怎么可能不能用？”
他一边嘟囔着，一边不耐烦地踢开满地的碎铁片，然后随手抄起一块马蹄铁，往自己的布鞋上比划着，“你看，这不是挺合脚的嘛……哎呦！”
话还没说完，叶明突然惨叫一声，原来那马蹄铁竟然真的和他的鞋子大小相当，套上去之后紧紧地夹住了他的脚。
就在这时，李君泽拎着一个食盒走了进来，一眼看到叶明这副滑稽的模样，顿时笑得前仰后合，差点岔了气：“你这是要给突厥人送鞋还是送马啊？”
今日的太子殿下，着装风格与往日大相径庭，活脱脱像个账房先生。他身着一袭蟒袍，然而袍底却露出半截粗布裤腿，显得颇为滑稽。
“来得正好！”叶明见状，喜出望外，赶忙将手中的马蹄铁往太子的靴子上一扣，然后满心欢喜地说道：“表哥，你快试试，这可是用精钢打造而成的，比牛皮靴还要柔软舒适呢！”
正当两人嬉闹之际，栓子突然像一阵风似的冲了进来，满脸惊恐，连滚带爬地喊道：“三少爷！不好啦！礼部的人来了！他们说还要查咱们给皇后寿礼的账！”
叶明闻言，眉头一皱，将嘴里的西瓜籽“噗”的一声吐进了灶膛里。刹那间，火苗像是被激怒了一般，“呼”地蹿起三尺高。
“大理寺上个月不是已经查过三回了吗？”叶明满脸狐疑地嘟囔道。
“可这次不一样啊！”栓子急得直跺脚，手忙脚乱地比划着，“领头的是个穿紫袍的老头，身后还跟着一群穿白衣服的书生。他们怀里抱着算盘，手里拎着秤，说是要当场称铁呢！”
一听这话，工坊里顿时炸开了锅，众人如惊弓之鸟，乱作一团。铁塔二话不说，抄起铁钳，风风火火地将淬火池里的刀胚一股脑儿地往煤堆里埋。
鲁山则扯开嗓子，声嘶力竭地高喊：“快！快把精铁锭都换成腌菜缸！”
说时迟那时快，二十多个工匠如同训练有素的蚂蚁一般，迅速行动起来。眨眼间，原本热火朝天的打铁铺就被改造成了一个名副其实的酱菜园子。
叶明一脸镇定自若，不紧不慢地抬手抹了一把脸，然后顺手将手心里的煤灰也抹到了李君泽的脸上，笑着说道：“表哥啊，今天就只能委屈您来当一回账房先生啦。”
就在这时，礼部侍郎崔延年迈步走进了门。由于门口摆放着一个咸菜缸，他一个没留神，差点被绊倒在地。好不容易稳住身形后，崔延年赶紧伸手扶正自己头上的乌纱帽，这才定睛一看，只见叶明正蹲在酱缸上，嘴里还啃着一根黄瓜呢。
“崔大人，您来得可真是时候啊！”叶明热情地招呼道，“快尝尝我新腌的糖蒜，味道可好了！”
崔延年面色一正，朗声道：“本官此次乃是奉旨前来查验……”
“知道知道！”叶明连忙打断他的话，从酱缸上跳下来，三步并作两步走到崔延年面前，将一坛辣白菜塞进他的手里，接着说道，“您瞧这腌菜坛子，可都是用废铁熔化后重新铸造而成的呢。”
说罢，他还特意伸手敲了敲缸沿，发出“砰砰”的清脆声响，“您听听这声音，多脆生啊！比景德镇的瓷器还要讲究呢！”
崔延年带来的那些白衣书生们原本正准备拨动算盘珠子开始算账，却冷不丁被一群大姑娘给团团围住了。
云裳领着织布坊的姑娘们，每人手中都握着一把钢梭子，笑盈盈地对那些书生们说道：“各位公子，麻烦你们帮忙看看，这织布机上的铁件是否合乎规制呀？”
年轻书生们哪里见过这样的场面啊，一个个都面红耳赤，羞得无地自容。其中有一个胆子稍微大一点的，竟然伸出手去摸那梭子，结果云裳突然叫了一声：“哎呀！公子小心啊！这上头可是抹了防锈的猪油呢！”
这一声惊叫，把大家都吓了一大跳，再看那白袍子，已经被猪油弄得油光锃亮，好不狼狈。
而此时的李君泽呢，正躲在账房里，憋笑憋得肚子疼呢。他好不容易才忍住笑，就看见叶明拎着一个铁茶壶走了进来，对崔延年说道：“崔大人，您请看，这是给皇上新制的煮茶炉。”
说着，叶明还故意把壶嘴对着崔延年，只听“噗”的一声，壶嘴突然喷出一股蒸汽来，把那老头吓得一哆嗦。
叶明却若无其事地继续说道：“您瞧这气力，用来煮老茶砖再合适不过啦！”
崔延年被这突如其来的蒸汽吓了一跳，心里有些不悦，但还是强作镇定地检查起这煮茶炉来。
然而，他查了半天，愣是没在这堆乱七八糟的东西里找到一两精铁。眼看着时间一分一秒过去，崔延年的脸色也越来越难看。
就在他准备离开的时候，目光突然落在了院子里的那些漠北马上，他的眼睛一下子眯了起来，似乎发现了什么不对劲的地方。
叶明见状，连忙解释道：“哦，这些马啊，都是用来拉腌菜的！”说着，他还故意拍了拍其中一匹马的屁股，那马像是受到了惊吓一般，“哗啦”一下拉出了一泡稀稀的粪便。
叶明见状，立刻笑着对崔延年说：“您瞧这肠胃，吃多少腌菜都不上火呢！”
崔延年皱了皱眉头，却也没再多说什么。就在他转身要走时，突然一个白衣书生匆匆跑来，在他耳边低语了几句。
崔延年脸色一变，指着叶明喝道：“大胆叶明，有人举报你在给皇后的寿礼中藏有违禁之物，还不从实招来！”
叶明心中一紧，但脸上依旧挂着笑，“崔大人，这可真是冤枉啊，您都查了这么久，哪有什么违禁之物。”
崔延年冷笑一声，“哼，那便再查一遍，若查不出问题，本官自会给你个公道。”说罢，他便指挥手下人又开始翻找起来。
李君泽从账房出来，站在叶明身旁，低声道：“怎么办？”
叶明眼珠一转，突然大声喊道：“哎呀，我想起来了，前些日子有个小贼进了工坊，莫不是他把违禁之物藏在了这里，故意陷害我！”
众人一听，都停下手中动作，面面相觑。就在这时，鲁山突然指着远处喊道：“看，那好像就是小贼！”众人顺着他手指的方向看去……
只见远处一个黑影闪过，眨眼间就消失在了工坊后的小巷里。
崔延年立刻下令：“追！一定要抓住这个小贼问个清楚！”一群人呼啦啦地追了出去。叶明暗自松了口气，对李君泽使了个眼色，两人趁着混乱开始悄悄转移那些藏着弯刀的“送子观音”。
可没等他们行动几步，就听见外面传来一阵惨叫。众人出去一看，只见追出去的人七零八落地倒在地上，那个“小贼”站在中间，竟是个身材高大、面容冷峻的神秘人。
他手持利刃，眼神冰冷，扫视着众人。崔延年吓得腿都软了，颤声道：“你……你是何人？为何伤我手下？”
神秘人冷冷开口：“有人雇我来取叶明性命，拿人钱财，替人消灾。”
叶明心中一惊，表面却故作镇定，“我与你无冤无仇，何人雇你害我？”
神秘人并不答话，提刀便朝叶明冲来。叶家的家丁见状，全都挺身而出，挡在叶明身前，随后众人便战作一团。
叶明趁机观察周围局势，想着如何脱身。此时，崔延年也反应过来，指挥剩下的人一起围攻神秘人。神秘人武艺高强，一时间众人竟难以将他拿下。
突然，云裳带着织布坊的姑娘们手持钢梭子赶来支援。她们虽力气不如男子，但配合默契，从旁干扰神秘人。就在神秘人分神之际，叶明瞅准机会，拿起地上的一根铁棍，猛地朝神秘人砸去。
神秘人侧身躲过，却被李君泽抓住破绽，一剑刺中他的肩膀。神秘人吃痛，无心恋战，转身便往小巷深处逃去。
叶明等人也不追赶，毕竟当务之急是处理眼前这堆寿礼和礼部的查账之事。
崔延年见神秘人逃走，随后查了好久什么也没查到，就带着手下灰溜溜地离开了。而叶明他们则又开始了紧张的准备，确保那些暗藏玄机的“寿礼”能顺利送到大哥手中。
当夜，夜幕如墨，万籁俱寂，真正炼铁作坊却突然亮起了鬼火似的蓝光，幽冷而诡异。
铁塔站在熊熊燃烧的火炉前，手中高举着一把新淬火的陌刀，刀刃在火光的映照下闪烁着寒光，令人不寒而栗。
“三少爷，您看这刀怎么样？”铁塔咧嘴笑道，“我按照您说的，在刀刃里夹了一层软铁，这样一来，就算是砍棉花，刀刃也绝对不会卷刃了！”
叶明站在一旁，面沉似水，他看了一眼铁塔手中的陌刀，冷哼一声：“你懂个屁！”
说罢，他猛地将刀背往铁砧上一磕，只听得“铛”的一声脆响，火星子四溅，如烟花般绚烂，足足溅出了三尺远。
“这刀刃，不过是给那帮酸儒看的，中看不中用！”叶明嘴角泛起一丝不屑，“真正的厉害之处，在这刀背上！”
话音未落，他顺手一挥，那陌刀如闪电般划过，只听“咔嚓”一声，一根粗壮的铁链应声而断。
“去，给大哥捎个信。”叶明把断成两截的铁链扔到一边，对铁塔吩咐道，“就说这刀刃削苹果都费劲，让他别太在意。”
五更时分，天色依旧昏暗，万籁俱寂。然而，就在这时，一阵急促的马蹄声突然打破了这份宁静。
一匹快马如疾风般疾驰而来，马背上的信使面色凝重，手中紧紧握着一封八百里加急的信件。
信使刚进城，七拐八绕，最后竟然钻进了叶家商会的茅房。
叶明此时正蹲在茅房隔壁的坑位上，手里拿着叶秋的来信，借着微弱的烛光仔细阅读着。
然而，这茅房里的臭气熏天，让叶明差点被熏晕过去。他强忍着恶心，定睛一看，只见信上画着一把歪歪扭扭的刀，旁边还写着一行字：
“刀背砍人挺顺手，就是削羊肉片费劲，下回弄个带锯齿的！”
第二天早朝，崔延年捧着腌菜坛子告御状。李云轩尝了口辣白菜，咳得眼泪汪汪：\"赏......赏叶明黄金百两，这腌菜......咳......给边军加菜！\"
退朝时，李君泽扯住叶明袖子：\"你往辣白菜里掺了多少辣椒面？\"
\"不多。\"叶明眨眨眼，\"就放了半斤漠北来的魔鬼椒。\"他忽然从袖子里抖出个糖丸，\"表哥尝尝？新制的润喉糖。\"
太子刚含进嘴就喷出火来——糖心里裹着辣椒粉，辣得他直蹦高。叶明撒腿就跑，边跑边喊：\"这是给突厥可汗预备的糖衣炮弹！\"