晨雾未散时，关羽的先锋军已如铁流般卷至费亭城下。青黑色\"关\"字大旗刺破薄雾，五十丈长的猩红帅旗随偃月刀指向城头，旗角金线绣的\"平西将军\"四字在晨露中泛着冷光。五千精骑列阵如墙，马蹄踏碎残霜，铁枪林立刻满护城河前，惊起的寒鸦扑棱棱撞在城蝶上。
周仓率二十轻骑突前，马蹄裹着的棉布已浸透露水，在土路上拖出二十道湿痕。他仰头望向城头，见雉堞间晃动的甲胄泛着青铜冷光，箭垛后伸出的弩机弦线紧绷如满月——却独独不见守将旗号。
……
太守府后堂，费亭守将李墨正对着舆图皱眉。这位身经百战的老将指甲深深掐进\"费亭\"二字，案上酒盏里的蛇莓酒晃出涟漪：\"关羽先锋已至城下，其军容严整如铁壁，恐非孔府君部可比。\"
县令王植捏着山羊胡踱步，青衫下摆扫过炭盆，惊起火星溅在他新换的蜀锦靴面上：\"刘彦在相县修义冢、核粮契的消息已传至城内，百姓皆知其治军以'义'为先...\"他忽然压低声音，\"昨夜东门百姓竟在城楼下摆了三牲，说是'为关将军洗尘'。\"
李墨猛地灌下蛇莓酒，酒液顺着虬结的胡须滴在铠甲上：\"某受孔公绪厚恩，岂可临阵倒戈？\"他拔刀出鞘三寸，寒刃映出王植眼底的犹疑，\"但城中粮草仅够七日，若硬拼...\"
\"报！\"斥候撞开木门，\"周仓在城下喊话，称'刘使君已在相县立义冢，降者皆录户籍，免前罪，赠粟米三斗'！\"王植袖中算盘突然噼里啪啦响起来，他望着窗外百姓自发升起的炊烟，喉结滚动：\"将军可知，城西义冢之事？竹邑县令已因刻碑纳降，此刻正被刘彦奉为上宾...\"
周仓摘下头盔夹在腋下，露出额角未愈的箭疤。他扬手抛出块艾草饼，饼上\"固守\"二字被烤得金黄：\"李将军可闻相县事？我军入城秋毫无犯，百姓皆以艾草塞甲胄为谢。半月前，谯县李猛将军率大军过此处时，将军难道未见？如今相县、临雎皆入我手，豫东大局一定，将军乃识时务者，何不……\"
城头沉默片刻，李墨的声音混着蛇莓酒气滚下来：\"某曾与孔公绪歃血为盟！\"话音未落，忽闻城内传来童谣：\"义冢碑，刻忠魂，刘公爱民如子亲...\"竟是城西学童在唱新刻的碑文。王植的身影突然出现在李墨身侧，他举起一卷泛黄的《孝经》，书页间滑落的不是竹简，却是昨夜百姓偷偷塞进他轿中的\"领粟米旧契\"抄本。
周仓见状又抛出半块焦黑木牌，正是刘彦袖中那枚：\"此牌乃相县守将所赠，其以千余忠魂托刘使君固守。将军若战，某敬佩忠勇；若降，刘军师必以礼相待——\"他忽然指向东方，关羽的偃月刀正被朝阳镀成金色。
李墨突然将酒盏砸在城砖上，瓷片飞溅处，他盯着王植颤抖的指尖：\"你早有降意！\"县令扑通跪下，怀中掉出三封密信，封口皆盖着\"竹邑县令印\"：\"非是贪生，实乃民心所向！将军请看——\"最上面那封赫然画着座崭新的义冢，冢前摆着百姓献的米糕。
城外突然响起马嘶，关羽亲率百骑至阵前。他按刀不语，绿色战袍被风掀起一角，露出里衬绣的\"忠义\"二字——那是刘备亲赐的战袍。
\"开城一半！\"李墨突然拔刀砍断帅旗绳索，猩红大旗轰然坠地，却露出下面藏着的\"汉\"字旧旗，\"王县令率百姓开东面迎降，某带精兵出北门...诈降。\"他望向关羽阵中若隐若现的\"刘\"字旗，眼神复杂，\"若刘彦真如传言般仁义...某这三千精兵，便做试金石。\"
当第一缕晨光爬上城头时，南门\"固\"字木牌缓缓升起，新填的艾草在晨露中散发出清香。王植带着百姓捧着粟米旧契涌出城门，孩童们将野花抛向关羽的战马。周仓却勒马转向北门，见李墨的三千精兵已列成雁翎阵，刀刃上却缠着白布条——那是准备诈降前，给假死士兵做的标记。
关羽忽然策马至北门下，他解下腰间染血玉佩抛给李墨：\"某知将军忠义，此去若愿归汉，某亲为将军牵马。\"玉佩在晨光中划出暗红弧线，正落在李墨掌心。老将望着玉佩上\"平西将军\"刻字，忽然挥刀斩断阵前帅旗，露出旗角藏着的\"刘\"字小旗：\"开北门！但须依某一言——\"他转头望向王植正在登记的百姓队伍，\"让城西学童先走。\"
周仓看着两队人马一明一暗开出城门，忽然摸出刘彦给的密信。信上除了\"见机行事\"四字，还画着座正在修建的义冢，冢旁注着\"预留费亭将士位\"。他抬头望向渐渐散去的薄雾，见关羽的偃月刀和李墨的长枪同时指向东方——那里，刘彦的帅旗正随着朝阳缓缓升起。
夜至，堂中烛火摇曳。
关羽解下染尘战袍，露出里衬\"忠义\"绣纹，执酒樽向王植、李墨颔首：\"二位开城之举，非独识时务，更见恤民之心。\"
王植指尖轻叩酒盏，目光落向案上刚清点完的户籍册：\"将军入城秋毫无犯，百姓夜不闭户，某不过顺民心而已。\"
李墨却将酒盏重重一磕，铜甲接缝处仍沾着诈降时的白布条碎屑：\"某虽降，却需问刘使君一句——\"他忽然望向窗外，城西义冢方向有火光攒动，似是百姓在添灯，\"那预留的碑位，可真能刻下败军之将名？\"
关羽仰头饮尽烈酒，樽底重重砸在铺满舆图的案上：\"刘使君立义冢，不论胜负，但求忠魂。将军三千精兵诈降时未屠一民，便已是仁义之师。\"他忽然抽出腰间玉佩，晨光中暗红的血痕在烛下泛着温润光泽，\"某以平西将军印信为誓，明日便亲往义冢，为诸位刻下第一笔。\"
堂外忽有夜风掠过，吹得廊下百姓敬献的艾草沙沙作响。王植望着关羽战袍上晃动的烛影，袖中算盘许久未响。
李墨忽然抓起酒坛斟满三盏，老茧遍布的手掌擦过樽沿：\"既如此...\"他望向关羽身后墙上新挂的\"汉\"字大旗，旗角恰好扫过他暗藏的\"刘\"字小旗，\"某这杆长枪，今后便只护百姓，不犯义师。\"
关羽举杯相碰，三人影映在窗纸上，恍若三株并立的青松。