公元191年，昭宁二年，四月。
临淄城外的官道上扬起一溜烟尘。陈登勒马驻足，远眺这座青州雄城。晨雾中，城墙如铁铸的巨兽蛰伏在地平线上，旌旗在朔风中猎猎作响。
"；陈别驾，前方就是临淄西门了。"；随行的徐州骑士指着远处隐约可见的城门轮廓。陈登微微颔首，手指无意识地摩挲着马鞍旁的锦囊——那里装着陶谦亲笔所书的竹简，边缘已被他连日来的触碰磨得发亮。
临淄城头，守城士卒早已望见这队人马。当徐州玄旗映入眼帘时，值哨的曲长眯起眼睛："；快去禀报主公，徐州来使已至城外三里。"；
此时的州牧府内，刘备正与简雍对弈。黑子悬在棋盘上方时，亲兵急促的脚步声打断了室内的宁静。
"；主公，徐州使者到城外了。"；
刘备轻笑落子，白玉棋子敲在木棋盘上发出清越声响："；子仲倒是回来得快。"；他转头对简雍笑道，"；看来陶恭祖应允了借道之事。"；
简雍正要接话，却见那亲兵欲言又止。刘备挑眉："；怎么？"；
"；来者……不是糜别驾。"；亲兵单膝跪地，"；城头旗号显示，来者乃是徐州别驾陈登陈元龙。"；
刘备执棋的手在空中一顿。简雍敏锐地注意到，主公眼角细微的纹路突然加深了。窗外一阵风过，将案上灯焰吹得忽明忽暗，在刘备脸上投下摇曳的阴影。
"；陈元龙？"；刘备缓缓放下棋子，声音里带着几分意外的兴味。
自从刘备迎天子、太后回临淄后，无论是公事如刘辩的登基大典，私事如刘备自己的大婚，徐州方面派来的人都是糜竺兄弟。若真是陶恭祖允了借道事，何妨让糜子仲再行劳累一趟？却无故要换陈元龙来？刘备与陈登素不相识，其交情也绝比不上糜竺。
刘备一路坐到这个位置，自有一种常人没有的洞察力。陶恭祖仁德名声不下于己，刘备下意识不会觉得这其中有猫腻。但陶恭祖入仕几十年，绝不会办这种无意义的事。
他起身时，腰间玉佩与剑鞘相撞，发出清脆的铮鸣。"；开中门，备仪仗。"；刘备的玄色大袖在转身时带起微风，"；召我以下一众文武，都来南面迎候，备带人亲自去迎。"；
简雍看着刘备大步离去的背影，低头凝视棋盘——方才那颗白子正落在"；天元"；之位，而主公原本要下的黑子，此刻仍攥在他汗湿的掌心里。
……
南面内城，旌旗蔽空。
刘彦按剑立于阶前，身后关羽、张飞、太史慈、黄忠、典韦等一众将领皆披甲肃立，甲叶在晨光下泛着冷冽的寒芒。文臣一侧，贾诩垂眸而立，手指轻轻捻着袖口；郭嘉则斜倚廊柱，嘴角噙着一抹若有若无的笑意，目光却时不时扫向城门方向。
“大哥竟亲自去迎了……”张飞低声嘟囔，粗眉拧起，“这陈元龙何许人也？值得如此阵仗？”
关羽凤目微眯，抚须道：“陈登乃徐州名士，陶恭祖麾下重臣，非寻常使者可比。”
刘彦没有接话，只是指尖无意识地摩挲着剑柄上的缠绳。他心中隐隐不安——若只是寻常回访，或是陶谦应允借道之事，糜竺足以胜任，何必劳动陈登？更何况，兄长亲自出迎，甚至命文武齐聚南门，这般礼遇，绝非寻常。
他侧目瞥向谋臣一列，见贾诩神色淡然，郭嘉却似笑非笑，眼中似有深意。刘彦心中一凛，低声道：“奉孝，此事……你怎么看？”
郭嘉懒洋洋地直起身，拍了拍袖子，笑道：“陈元龙此来，必非小事。”他顿了顿，又补了一句，“至少，不会只是来送一封陶恭祖的问候信。”
刘彦眉头微蹙，心中那股异样的感觉愈发强烈。他转头望向城门方向，远处已隐约传来马蹄声与仪仗的号角。
马蹄声如闷雷碾过青石官道，刘备一袭玄色锦袍飞卷如云，胯下马四蹄生风。他忽然猛夹马腹，那匹良驹长嘶一声，箭矢般窜出城门洞，惊得两侧卫兵慌忙退避。
"；跟上主公！"；
关羽青龙刀往地上一顿，赤兔马人立而起；张飞豹眼圆睁，乌骓马已如黑旋风卷出。文臣队列顿时大乱——贾诩差点被太史慈的马尾扫中面门，郭嘉则被典韦拎小鸡似的抛上马背。黄忠的白须在风中乱舞，老将军策马竟冲在了最前头。
"；这...这不合礼制啊！"；简雍在颠簸的马背上死死抱住马脖子，发冠歪斜着大喊。
刘备却已驰出数丈之遥。朝阳将他的身影拉得修长，腰间双股剑与玉佩叮当碰撞。他忽然勒马立定，锦袍下摆"；哗"；地扬起，露出精铁护胫——三里外的烟尘中，徐州使团的玄旗已清晰可见。
……
烟尘渐近时，陈登忽然抬手示意车队停下。车轮在官道上碾出刺耳的吱呀声，拉车的骏马不安地打着响鼻。陈登掀开车帘，青白色的脸庞在晨光中显得格外清癯。
"；别驾？"；随行骑士疑惑地勒住缰绳。
陈登没有答话。他眯起眼睛望向临淄城方向——那里尘土飞扬如黄龙腾空，数不清的旌旗在朝阳下翻卷，赤红、玄黑、靛蓝的旗面交织成一片斑斓的怒涛。更令人心惊的是地面传来的震动，那是数百铁骑同时奔驰时才有的声势。
当前往探查的快马返回时，不等此人开口，陈登已然猜到前方的动静。他转身时，衣袂翻飞如受惊的鹤翼，声音却出奇地平静："；速备仪仗。取我紫绶冠来——刘青州亲率文武出迎了。"；
使团顿时乱作一团。有人慌忙去取装束礼器的箱笼，有人急着整顿歪斜的旌旗。陈登站在车辕上任由侍从为他整理衣冠，目光却始终盯着越来越近的烟尘。他看见那玄色身影突然勒马而立，骏马前蹄腾空的剪影在朝阳中凝成一道惊心动魄的弧线。
"；陈别驾！"；捧着铜镜的侍从突然惊呼，"；您的手......"；
陈登低头，发现自己的手指正无意识地抠抓着车辕，木屑已经刺进了指甲缝里。殷红的血珠渗出来，在紫檀木上留下几道暗色的痕迹。