却说北匈奴一再求和，公卿等聚议纷纷，尚难解决。独司徒掾班彪，陈述己见，请光武帝刘秀暂与修和，并为草拟诏书，大略如下：
臣闻孝宣皇帝敕边守尉曰：“匈奴大国，多变诈，交接得其情，则却敌折冲；应对失其宜，则反为所欺。”今北匈奴见南单于来附，惧谋其国，故屡乞和亲；又远驱牛马，与汉合市，重遣名王，多所贡献，斯皆外示富强，以相欺诞也。臣见其贡益重，其国益虚；求和愈数，为惧愈多。然今既未获助南，则亦不宜绝北，羁縻之义，理无不答。谓可颇加赏赐，略与所献相当，明加晓告以前世呼韩邪郅支行事。报答之辞，必求适当，今立稿草并上曰：下文是代诏书口吻。“单于不忘汉恩，追念先祖旧约，欲修和亲，以辅身安国，计议甚高，为单于嘉之！往者匈奴数有乖乱，呼韩邪郅支，自相仇隙，并蒙孝宣帝垂恩救护，故各遣侍子，称藩保塞。其后郅支忿戾，自绝皇泽；而呼韩附亲，忠孝弥着。及汉灭郅支，遂保国传嗣，子孙相继。今南单于携众向南，款塞归命，自以呼韩嫡长，次第当立，而侵夺失职，猜疑相背，数请兵将，归扫北庭，策谋纷纭，无所不至。惟念斯言不可独听，又以北单于比年贡献，欲修和亲，故拒而未许，将以成单于忠孝之义。汉秉威信，总率万国，日月所照，皆为臣妾，殊俗百蛮，义无亲疏，服顺者褒赏，叛逆者诛罚，善恶之效，呼韩郅支是也。今单于欲修和亲，款诚已达，何嫌而欲率西域诸国，俱来献见！西域国属匈奴与属汉何异！单于数连兵乱，国内虚耗，贡物裁以通礼，何必献马裘！今赍杂缯五百匹，弓鞬峦枰唬矢四发，遗单于，又赐献马左骨都侯右谷蠡王，并匈奴官名。杂缯各四百匹，斩马剑各一。单于前言先帝时，所赐呼韩邪竽瑟箜筷皆败，愿复裁赐。念单于国尚未安，方厉武节，以战攻为务，竽瑟之用，不如良弓利剑，故未以赍。朕不爱小物，于单于便宜，所欲遣驿以闻。”
光武帝刘秀得书后，颇为感觉班彪所言有理，即按照他所拟的草诏，缮发出去，所有赏赐各物，亦俱如班彪言。北匈奴受诏而去。这个时候，是建武二十八年。
班彪，字叔皮，扶风安陵（今陕西省咸阳市）人，东汉着名史学家、文学家。出身于汉代显贵和儒学之家，受家学影响很大。从小好古敏求，与其兄班嗣游学不辍，才名渐显。
西汉末年，为避战乱至天水，依附于隗嚣，欲劝说隗嚣归依汉室，作《王命论》感化之，结果未能如愿。新朝王莽时期，至凉州，为割据西北的大将军窦融的从事，劝窦融支持光武帝刘秀。东汉初，举茂才，任徐县令，后任司徒掾，期间发出了“汉秉威信，总率万国，日月所照，皆为臣妾”的时代强音。
不久因病免官，专心史籍。晚年任望都长。班彪专心于史学，尤好汉代史。
班彪既有高才又好写作，于是专心在史籍方面下功夫。
汉武帝时，司马迁着了《史记》，从传说中的黄帝写到当代汉武帝，从太初年间以后，缺了没写，后来褚少孙、刘向、刘歆、冯商、扬雄等十多位学者都曾缀集时事，或补或续之。
但是文笔鄙俗，不配为《史记》的后续之作。
班彪于是继续采集前朝历史遗事，还从旁贯穿一些异闻，写下后传数十篇，参照前面的历史而评论得失。
这个时候是建武二十八年，沛太后郭氏，即是废后郭圣通。得病身亡，光武帝刘秀命从丰棺殓，使东海王刘强奉葬于北邙（今河南省洛阳市北）。
郭圣通其死后，光武帝刘秀因怜惜而对其亲族多有恩宠。并使大鸿胪郭况之子郭潢，得尚帝女淯阳公主，进郭潢为郎。亲上加亲，还是不忘故后的意思。且因东海王刘强去就有礼，加封鲁地，特赐虎贲旄头钟簴等物，徙封鲁王刘兴为北海王。刘兴系齐武王刘演之子。惟自东海王刘强以下诸兄弟，虽俱受王封，还是留居京都，未尝就国。当时诸王竞修名誉，广结交游，门下客多约数百，少亦数十人。
王莽从兄王仁之子王磐，自王莽被灭后，幸得免祸，家富如故，平时雅尚气节，爱士好施，着名江淮间。旋因游寓京师，与士大夫往来，名誉益盛，列侯公卿，喜与接谈，就是诸王邸中，亦常见王磐足迹。故伏波将军马援，有一侄女，嫁王磐为妻。马援却不甚爱王磐，且闻他出入藩邸，愈为王磐忧，曾与姊子曹训道：“王氏已为废族，为子石计，（磐字子石）。理应屏居自守，乃反在京浪游，妄求声誉，我恐他不免遭殃呢！”
已而复闻王磐之子王肃来往北宫，及王侯邸第，乃复语司马吕种道：“国家诸子并壮，不与立防，听令交通宾客，将来必起大狱！卿等须预先戒慎，免得株连！”观人不可谓不审，料事不可谓不明。吕种似信非信，总道诸王势大，可以无虞，因此将马援言撇诸脑后，也在藩邸中奔走伺候，曲献殷勤。哪知郭氏殁后，便有人诣阙上书，说是王肃父子，漏网余生，反得为王侯宾客，终恐因事生乱，亟宜加防。光武帝览书生愤，便饬郡县搜捕王肃父子，并及诸王宾佐，辗转牵引，系狱至千余人。吕种亦遭连坐，不禁悔叹道：“马将军真神人呢！”但祸已临头，嗟亦无及，就使没有甚么大罪，到此已玉石不分，无从辩诉。冤冤相凑，又出了一种杀人的巨案。
从前刘玄败没，光武帝曾封刘玄之子刘鲤为寿光侯。刘玄之子刘鲤记念父仇，迁怨于刘盆子兄弟，因将刘盆子之兄故式侯刘恭，乘间刺死。刘鲤与沛王辅友善，案情且连及沛王。故刘鲤坐罪下狱，沛王亦一同被系。
光武帝刘秀恨上加恨，遂将王肃父子，并诸王宾客，相率处死。沛王系狱三日，经王侯等力为救请，才得释出，乃一并遣令归国，不得仍留京师。诸王奉诏，不得不入朝辞行，分道去讫。
皇太子刘庄，春秋渐高，留居东宫，光武帝刘秀欲为选师傅，辅导储君，因此向群臣咨问，令他各举所知，太子刘庄之舅阴识，已受封原鹿侯，官拜执金吾，群臣俱上言太子师傅，莫如阴侯。独博士张佚进说道：“今陛下册立太子，究竟为天下起见呢？还是为阴氏起见呢？为阴氏起见，阴侯原可为太子师傅；若为天下起见，应该选用天下贤才，不宜专用私亲！”
光武帝刘秀听了张佚所言，点头称善，且顾语张佚道：“欲为太子置师傅，正欲储养君德，为天下计；今博士且能正朕，况太子呢？”
当下拜张佚为太子太傅，张佚直任不辞，受职而退。还有太子少傅一职位有缺，另外选任博士桓荣，各赐辎车乘马等物。
桓荣沛郡人，资望比张佚为优，桓荣是齐桓公的后代，以齐桓公的“桓”为氏，其祖先迁居龙亢县，到桓荣这里已有六代。桓荣少年时在长安学习《欧阳尚书》，拜九江郡人朱普为师，他家中贫困，常靠佣工养活自己，精力不倦，十五年没有回家探视，到权臣王莽篡位时才回去。恰逢朱普去世，桓荣到九江郡奔丧，自己背着土为老师筑坟，于是留下来教学，徒众达几百人。
地皇四年（23年），新莽灭亡，当时天下大乱，桓荣抱着经书与学生一道逃入山谷之中，虽然常饥饿，但讲经论卷不止，后来又在江淮一带教学。
建武十九年（43年），已经六十多岁的桓荣终于得到大司徒府的征辟。当时东海王刘庄刚被立为太子，光武帝刘秀选求通晓经籍之人，于是提升桓荣的学生豫章人何汤任虎贲中郎将，用《尚书》教太子。刘秀从容问何汤的老师是谁，何汤答道：“沛国桓荣。”光武帝刘秀即召桓荣，命他讲解《尚书》，光武帝刘秀觉得桓荣说的很好。便授任桓荣为议郎，赐钱十万，让他入宫教太子。每到朝会时，常让桓荣在公卿面前讲解经书。
光武帝刘秀称赞道：“得到先生太晚了！”恰逢《欧阳尚书》博士出缺，光武帝刘秀想任用桓荣。
桓荣叩头辞让道：“臣经术浅薄，不及同门生郎中彭闳、扬州从事皋弘。”
光武帝刘秀说：“好，去吧，你能胜任。”于是拜桓荣为博士，引荐彭闳、皋弘任议郎。刘秀车驾到了太学时，正逢诸位博士讨论问题，桓荣穿着儒生衣服，温良恭敬，宽博有余，辩明经义，每以礼让相服，不用言词胜人，众儒生谁也不及他，光武帝刘秀特加赏赐。光武帝刘秀又命诸生雅吹击磬，一整天才结束。后来桓荣进入会庭中，刘秀下诏赐众人奇果，受果的人都将果纳入怀中，只有桓荣举手捧着果物拜谢。光武帝刘秀指着他笑着说：“这人是真正的儒生呀！”从此更受敬重，常叫他住宿在太子宫中。五年后，桓荣推荐门生九江人胡宪作侍讲，自己只是听听，每天早晨进一次宫罢了。桓荣曾经生病，太子刘庄早晚派中傅问病，赐给他珍馐、帷帐、奴婢等，并且说：“如果有什么三长两短，不必为家室担忧。”后来桓荣病愈了，又进宫侍讲。
太子刘庄敬礼不衰，及桓荣为太子少傅，桓荣已七十余岁，乃大会诸生，赐给他辎车、乘马。桓荣大会诸生，陈列出车马、印绶说：“今日蒙陛下所赐，这是稽考古书的力量，可不勉励吗？”
以学术博取富贵，志趣亦卑，桓荣一得自矜，不足为训。
桓荣认为太子刘庄的经学已经完成，便上疏陈谢说：“臣有幸得在帷幄，讲经几年，但智学浅短，无以补益万分。现在皇太子凭着聪明的资质，通明经义，观览古今，没有哪位太子能专精博学像这样的。这真是国家的福佑，天下的幸运。臣师道已尽，其他都在太子。谨使掾臣汜再拜回家。”
太子刘庄复信道：“我以幼稚愚昧，学道九年，无所晓识。《五经》这么广大，圣言幽道，不是天下最聪明的人，怎么能精通得了！何况不才如我，敢承教诲面命。从前的先师感谢弟子的有人了，上则通达经旨，弄明章句，下则去家慕乡，求谢师门。现在蒙受下列，不敢有辞，愿您养病加餐，重爱玉体。”
越二年，建武三十年（54年），桓荣被任命为太常。事见后文。
且说建武三十年仲春，光武帝刘秀命驾东巡，行至济南，从驾诸臣，俱表陈光武帝功德，宜就泰山行封禅礼，光武帝刘秀不许，毅然下诏道：
朕即位三十年，百姓怨气满腹，吾谁欺，欺天乎！曾谓泰山不如林放乎！何事污七十二代之编录！若郡县远遣吏上寿，盛称虚美，必髡、令屯田。特诏。
诏书既下，群臣既不敢复言，待至光武帝东巡已毕，即奉驾还宫。
建武三十年，班彪死在官位上，终年五十二。
好容易过了两载，已是建武三十二年，光武帝刘秀偶然读到《河图会昌符》，谶记书名。有云：“赤刘之九，会命岱宗。”不由的迷信起来，暗想前次东巡，群臣都劝我封禅，彼时我未见此书，还道封禅无益，所以驳斥。今谶文如此云云，莫非真要我行此古礼？于是光武帝刘秀命虎贲中郎将梁松等，按索河洛谶文，计得九世封禅，共三十六事。不知从何书查出。司空张纯等，即希旨上书，奏请封禅，略云：
自古受命而帝，治世之隆，必有封禅以告成功焉。《乐·动声仪》曰：动声仪，系《乐》纬篇名。“以雅治人，风成于颂。”
有周之盛，成康之间，郊祀封禅，皆可见也。《书》曰：“岁二月东巡狩，至于岱宗柴。”则封禅之义也。说得牵强。伏见陛下受中兴之命，平海内之乱，修复祖宗，抚存万姓，天下旷然，咸蒙更生，恩德云行，惠泽雨施，黎元安宁，夷狄慕义。《诗》曰：“受天之祜，四方来贺。”今摄提之岁，《尔雅》云：“太岁在寅，曰摄提格。”苍龙在寅，德在东宫，太岁号苍龙。宜及嘉时，遵唐帝之典，继孝武之业，以二月东巡狩，封于岱宗。明中兴，勒功勋，复祖统，报天神，禅梁父，祀地只，传祚子孙，万世之基也。谨拜表上闻。
这份奏书呈入，便蒙皇帝刘秀批准。未免自相矛盾。司空张纯，忙将汉武帝封禅旧例，纂辑成编，呈将进去。
光武帝刘秀以汉武故事，曾有御史大夫从行，此次援照旧仪，就命张纯比御史大夫，伴驾东出。择定二月初吉，启行出都，沿途仪仗，比前较盛。既到东岳，便柴望岱宗，封泰山，禅梁父，俱如汉武帝当时之成制。惟刻石文，另行撰就，无非是歌功颂德的套话。但封禅之礼告成以后，光武帝刘秀准备回銮，不料张司空骤然得病，医药罔效，延挨了三五日，一命呜呼。想是东岳大帝请他修文去了。
光武帝刘秀不免感到扫兴，当即拨司空从吏，护丧西归，自己亦匆匆还宫。惟既行封禅礼，不得不循例大赦，蠲免泰山郡一年田租，且改建武三十二年为中元元年。擢太仆冯鲂为司空，使他继续张纯之职。哪知司徒冯勤，也是一病不起，惹得光武帝刘秀越加懊怅，暂时不令补缺，直至孟冬时候，方授司隶校尉李欣为司徒。
群臣尚壹意贡谀，竞言祥瑞，或谓京中有醴泉涌出，或谓都下有赤草丛生，就是四方郡国，也奏称甘露下降，说得百灵效顺，四海蒙庥。君有骄心，必有佞臣。一班公卿大夫，且上言天下清宁，祥符显庆，宜令太史撰集，传诸来世。
还是光武帝刘秀虚灵不昧，未肯听许，所以史官只略记载一二，不尽铺张。
刚好这个时候，孟冬蒸祭，冬祭曰蒸，见《礼记》。光武帝刘秀使司空告祠高庙，先日颁诏云：
昔高皇帝与群臣约，非刘氏不王，吕太后贼害三赵，赵幽王友，赵恭王恢，赵隐王如意。专王吕氏。赖社稷之灵，禄产伏诛，天命几坠，危朝更安。吕太后不宜配食高庙，同祧至尊。薄太后母德慈仁，孝文皇帝贤明临国，子孙赖福，延祚至今。其上薄太后尊号曰高皇后，配食地祗，迁吕太后庙主于园，四时上祭，垂为永典，毋愆尔仪。
嗣是起明堂，筑灵台，作辟雍，又在北郊设立方坛，主祀地祗，略与南郊祭天坛相似，惟形式不同。费了若干工役，才得告成，乃宣布图谶，昭示天下。先是光武帝刘秀从强华言，援据赤伏符谶文，乃即帝位。及四方寇乱，依次削平，越觉得谶文不爽，迷信甚深，给事中桓谭，曾上书规谏道：
臣闻人情忽于见事，而贵于异闻。观先王之所记述，咸以仁义正道为本，非有奇怪虚诞之事。盖天道性命，圣人所难言也，自子贡以下，不得而闻，况后世浅儒，能通之乎？今诸巧慧小才伎数之人，增益图书，矫称谶记，以欺惑贪邪，诖误人主，焉可不抑远之哉！臣谭伏闻陛下穷折方士黄白之术，甚为明矣；而乃欲听纳谶记，又何误也！其事虽有时合，譬犹卜数只偶之类。陛下宜垂明听，发圣意，屏群小之曲说，述五经之正义，略雷同之俗语，详通人之雅谋，则不必索诸虚无，太平自庶几矣！臣自知愚戆，谨冒死上陈。
光武帝览读此疏，甚是不怿。及建筑灵台，择视地点，又欲决诸谶文，桓谭复极言谶文不经，光武帝大怒道：“桓谭非圣不法，罪当处死！”
桓谭不胜惊惧，叩头流血，方蒙宽宥，惟尚降桓谭为六安郡丞。桓谭怏怏就道，得病即死，年已七十余岁。何不早去？又有大中大夫郑兴，因光武帝刘秀语及郊祀，拟从谶文取断，郑兴直答道：“臣不览谶文。”
光武帝刘秀作色道：“卿不览谶文，莫非不信谶么？”
郑兴慌忙叩谢道：“臣素愚昧，书多未读，并非不信谶文。”
光武帝方才无语，但终不留任内用。后来兴被侍御史讦奏，说他出使成都时，私买奴婢，应该加罪，遂谪郑兴为莲勺令。
郑兴赴任后，正欲缮修城郭，以礼教民，又奉朝命免官，归老开封原籍。郑兴素好古学，尤通《左氏周官》，善长历数，如杜林桓谭诸人，往往向兴问业，取承意旨，故世言《左氏春秋》，多半宗兴学说。兴归里后，但至阌乡授徒，三公屡加征辟，不肯复起，得以寿终。识见比桓谭为高。子众能承父学，下文自有交代。
未几已是中元二年，光武帝刘秀已经六十三岁，还是昧爽视朝，日昃乃罢，暇时辄召入公卿郎将，与谈经义，至夜静方才就寝。皇太子刘庄，常伺间进言道：“陛下明若禹汤，独不似黄老养性，未免过劳，愿从此颐养精神，优游自适。”
光武帝刘秀摇首道：“我乐为此事，并不觉疲劳呢！”
话虽如此，光武帝刘秀究竟年老力衰，不堪烦剧，竟于中元二年二月间，染病日剧，在南宫前殿中，寿毕归天。总计光武帝刘秀在位，一共三十三年，起兵舂陵，迭经艰险，终能光复旧物，削平群雄，可见他智勇深沉，不让高祖。
至天下已定，务用安静，退武臣，进文吏，明慎政体，总揽权纲。并且崇尚气节，讲求经义，耳不听郑声，手不持玩好，与王侯等持盈保泰，坐致太平，比那高祖谩骂儒生，诛夷功臣，纵吕后祸刘，实是相差得多哩！也是确评。惟妻妾易位，嫡庶乱序，嬖幸梁松，薄待马援，晚年尚迷信图谶，侈志东封，这虽是瑕不掩瑜，免不得有伤盛德呢！有诗咏道：
郁葱佳气早呈祥，帝业重光我武扬；
三十三年膺大统，功多过少算明王。
苏伯阿善望气顾视舂陵乡，曾叹语云：“气佳哉，郁郁葱葱然！”
光武帝驾崩，太子刘庄当然嗣位，是为孝明皇帝。欲知明帝即位情形，待至下节再详说。