蒸汽锅炉爆炸的阴影，如同初春尚未散尽的寒意，笼罩在格物院上空，尤其是动力研究组众人的心头。
工棚内一片狼藉，那台被寄予厚望的“铁牛”只剩下扭曲的残骸，空气中弥漫着金属和焦糊的气味，无声地诉说着之前的惊魂一刻。
叶明的脸色前所未有的严肃。他没有急于斥责，而是亲自带领着铁铉等核心工匠，以及临时抽调来的几位顶尖铁匠和负责材料分析的匠人，对炸裂的锅炉残片进行了极其细致的勘察。
“大人，您看这里，”一位专精金属鉴定的老匠人指着裂口边缘。
“纹理呈贝壳状，这是典型的疲劳断裂。还有这里，板材厚度不均，最薄处比设计要求少了近两分。长期在高压下，薄弱处先支撑不住。”
铁铉满脸愧色，补充道：“是属下监管不力，为了赶进度，对板材的验收有所疏忽。而且，我们为了提高蒸汽压力，擅自改动了安全阀的配重……”
“问题很清楚了。”叶明打断了他，声音沉静却带着不容置疑的力量，“其一，材料不过关，强度不足且质量不均；其二，工艺不精，焊接处存在隐患；其三，也是最重要的，制度不严，缺乏敬畏！我们是在驾驭一股足以开山裂石的力量，不是孩童玩火！”
他当即宣布了几项铁律：
第一，成立“材料检验司”，所有用于承压、受力的关键金属部件，必须经过严格的成分分析、强度测试和无损探伤方能使用。
第二，制定《高压容器设计制造规范》，明确不同压力等级下所需的材料强度、板材厚度、连接工艺等标准，任何人不得擅自更改。
第三，所有蒸汽设备必须安装冗余安全阀，其起跳压力严格限定在设计值以下，并定期校验。设立设备运行日志，强制记录压力、温度等关键参数。
第四，建立事故追责与奖惩制度，对违规操作零容忍，对提出有效安全建议者予以重奖。
“我知道，追求更强的力量是我们的目标。”叶明目光扫过垂头丧气的工匠们。
“但我要的，是可控的、可靠的力量！是要它能为我们所用，而不是某天突然反噬，将我们炸得粉身碎骨！这次是万幸，下次呢？都给我打起精神来！从哪里跌倒，就从哪里爬起来！我们要造出更安全、更强大的新‘铁牛’！”
叶明的话如同重锤，敲醒了被失败打击的众人。羞愧化为了动力，严谨取代了冒进。
格物院的力量被集中起来，材料司的匠人开始尝试不同的铁碳配比和热处理工艺，试图找到强度更高的锅炉钢。焊接工坊则全力攻关更均匀、更牢固的铆接技术。
设计组重新计算应力，优化锅炉结构，并设计了带有双安全阀和压力表的第二代锅炉图纸。
整个动力工坊仿佛经历了一场洗礼，虽然进度暂时慢了下来，但每一步都走得更加扎实、更加沉稳。那失败的阴影，反而成了催生更高标准的催化剂。
就在安阳内部消化着技术跃迁带来的阵痛时，一封来自万里之外、辗转了数月才送达的厚厚信件，被送到了叶明的案头。
信是远在“新望乡堡”的韩擎写来的，随信还附带着几份详细的报告和几包奇怪的种子。
叶明迫不及待地拆开信件。韩擎的字迹依旧沉稳，但字里行间却透着一股压抑不住的兴奋。
信中详细汇报了新望乡堡的建设进展。依托险要地势和坚固的石质堡垒，以及那门极具威慑力的陆战炮，据点已经初步站稳脚跟。
与那个名叫“塔卡”的土着部落关系取得了突破性进展。在通译和实物的努力下，尤其是安阳带来的铁质工具和盐巴极大地改善了部落的生活，塔卡部落的首老已初步认可了安阳人的存在，并允许他们在划定区域内活动，甚至进行了一些小规模的物物交换。
“大人，塔卡人世代居住于此，对周边地理、物产极为熟悉。”韩擎在信中写道。
“据他们描述，袭击旧哨所的，是来自更南方海域、乘坐‘巨大白鸟’、‘皮肤苍白、毛发浓密、使用雷火’（指火炮）的人。塔卡人称他们为‘苍白魔鬼’，说他们凶残暴虐，曾劫掠沿海多个部落，抓走壮丁为奴。”
“此外，塔卡猎人带我们找到了一种奇特的树木。”信的后半部分让叶明精神一振。
“此树高大，汁液乳白粘稠，与大人您曾提及的‘橡胶树’颇为相似！属下已令随行匠人初步采集尝试，确认其弹性极佳！随信附上采集的样本和种子，请大人查验！”
叶明立刻打开那几个用油布包裹的小包。一包是已经凝固的、略带黄色的乳胶块，他用力拉扯，感受着那熟悉的韧性和回弹；另一包则是几十颗不起眼的褐色种子。
“橡胶树！真的是橡胶树！”叶明几乎要惊呼出声！在遥远的南大陆发现天然橡胶资源，其意义丝毫不亚于找到玉米和红薯！这将是安阳未来工业发展，尤其是密封、传动、轮胎等领域不可或缺的战略资源！
他强压下激动，继续看信。韩擎还报告，他们在塔卡猎人的带领下，探索了周边区域，发现了一条可以通航的内陆河流，并在一片河谷地带发现了裸露的、疑似煤层的黑色岩石。随信附上的还有一小块煤样本。
橡胶、煤炭！这两样关键资源的发现，让叶明的心脏剧烈跳动起来。煤炭是蒸汽机最好的燃料，而橡胶则是解决蒸汽机乃至所有机械密封难题的钥匙！新望乡堡的价值，瞬间提升了无数个层级！
“好！韩擎立了大功！”叶明拍案而起，脸上满是振奋，“立刻回信！嘉奖韩擎及所有新望乡堡人员！命令他们。
第一，与塔卡部落建立更稳固的同盟关系，可以适当传授一些简单的农业或建筑技术，换取他们的进一步支持和情报。
第二，在不引起‘苍白魔鬼’注意的前提下，小规模、可持续地采集橡胶汁液，摸索割胶和初步处理方法。
第三，确认煤矿的储量和品质，但暂不开采，以免树大招风。第四，继续探索，绘制更精确的地图，留意其他有用资源！”
他小心翼翼地将橡胶样本和种子收好，准备立刻送往格物院橡胶组进行研究。
那几块黑亮的煤块，则被他拿在手中反复摩挲，仿佛已经看到了蒸汽机更加猛烈、更加持久的轰鸣。