阿布城中央的高台之上，城主府如一方沉稳的土黄色堡垒，在宸域元年六月的明媚晨光里舒展着轮廓。
夯土墙足有两丈厚，墙面雕满缠枝椰枣纹，纹路间嵌着细碎的白石英，被阳光照得泛着浅亮的光；府门是两扇嵌铜钉的橄榄木门，门楣架着半月形拱券，拱券下悬着串鎏金铜铃，微风拂过便叮当作响，清越的声音能传至半条街巷外。
府内庭院敞亮，几株老椰枣树的叶片在风里轻晃，投下斑驳的荫凉；中央的石砌喷泉正汩汩吐水，水珠落在池中的青石板上，溅起的水雾混着院角夹竹桃的甜香，顺着微风飘向廊下。
府门两侧立着四名护卫，皆穿米白亚麻长袍，靛蓝头巾缠至下颌，腰间悬着银鞘弯刀，刀柄缠着朱红绳；他们背手而立，目光扫过往来行人时带着几分锐利，唯有风吹动袍角时，才见袍摆下露出的皮靴 —— 靴底沾着些许沙粒，像是刚巡过城周的沙丘。
廊下有两名侍者垂手侍立，浅褐长袍的领口绣着暗纹椰枣，一人托着铜盘，盘里放着陶制茶杯与椰枣蜜；另一人正轻扫廊下的落叶，竹帚划过石板的声音极轻，与铜铃、喷泉声混在一起。晨光顺着拱券漫进庭院，落在护卫的银鞘上，也落在侍者的袍角边，整座府邸既透着掌权者的威严，又藏着几分晨间的慵懒。
穿过庭院尽头的雕花木门，便是城主府的会客大厅。厅门挂着绛红羊毛挂毯，毯面织着几何纹样，微风掀起边角时，能瞥见厅内的暖光。
厅顶是弧形拱券，券身雕着层叠的椰枣枝，枝桠间嵌着细碎的彩色玻璃，晨光透过玻璃洒下，在地面拼出斑斓的光斑。地面铺着厚密的驼毛地毯，踩上去无声；中央摆着一圈檀木座椅，椅面铺着米色兽皮，椅腿雕着缠枝纹。
墙侧立着铜制烛台，台身刻着浅浮雕，旁侧的陶制博古架上，摆着几罐香料与本地烧制的彩陶罐。
一名侍者正轻步穿梭其间，用银壶往陶杯里斟着椰枣茶，动作轻缓得没打乱厅内的静谧。
“多谢城主。” 李患之身着轻纱绣鹤云纹裙装，裙角随起身动作轻晃，脸上噙着浅笑 —— 她先朝斟茶的侍者微微点头示意，再转向长桌对面的阿布城主，语气温和却带着几分从容。
“李小姐！您方才所言当真？您真愿将天明帝国丝绸特产的专供权交给我？” 阿布城主略显富态的脸庞上满是笑意，眼角的褶皱挤在一起，仿佛下一秒就要漾开花来，声音里难掩急切。
李患之端起陶杯轻抿一口椰枣茶，目光掠过城主肥硕的身形，心中暗自鄙夷，面上却依旧笑得温婉：“自然当真。您是我们在贵大陆遇到的首位合作者，天明帝国自当给予最大诚意。我们的丝绸无论在何处都是畅销之物，您若能拿到专供权，往后的利益之丰厚，想必不用我多言。”
见阿布城主的眼神越发炽热，手指不自觉摩挲着桌沿，李患之稍缓语气，话锋微转：“只是，这份诚意也需您付出相应的回报作为交换 —— 不知城主是否有这份觉悟？”
“嗯？什么回报？李小姐您想要什么？” 方才还满脸兴奋的阿布城主，闻言瞬间收了笑意，眉头微蹙，眼神里多了几分警惕，连声音都沉了几分。
李患之端着茶杯的手指微顿，心底暗自啐道：“这死胖子，倒比看上去精明些 —— 外表憨厚，警惕性却不低，朕还未说清条件，便已生出防备之心！” 面上却依旧维持着浅笑，只静静看着阿布城主，等着他的下文。
李患之抵达卢斯大陆的第二天，便寻来一名当地人。凭借着非人的学习能力，她只用了不到半天，便彻底掌握了卢斯大陆的语言，为后续计划铺好了路。
掌握语言后，李患之立刻行动：她让已通晓本地语言的舰队士兵扮作商人，在城内集市摆摊，专门售卖天明帝国的货物 —— 其中以丝绸为主要商品。那丝绸图案华丽、质地丝滑，还带着异大陆的独特风情，一摆上摊位便吸引了城中贵族的目光。短短几日，舰队带来的丝绸就被抢购一空，火爆程度远超预期。
这般异大陆珍奇货物的热销，很快惊动了本地商人。登门求购、寻求合作的人络绎不绝，连城主府都被搅得热闹起来。胖城主听闻后，立刻下了请柬，邀请李患之今日到城主府一晤 —— 这恰好正中李患之下怀。
今日一早，李患之做好了万全准备：她带着唐英婉、萧妙贞两名侍女，以云破军、许俦为护卫，还让十名羽林禁卫假扮成护卫随行，又带上丝绸及其他商品的货样，一行人登上马车，缓缓驶向城主府。
此刻，城主府会客厅的桌上摆着丝绸样品。胖城主指尖抚过丝滑的面料，看着上面精美的纹样 —— 这般华丽独特的物件，是卢斯大陆从未有过的。前两天集市上丝绸被疯抢的场面还在眼前，他心里清楚：若是能拿到这丝绸的专供权，金币便会源源不断地涌来，这样的诱惑，他根本无法抵挡。
犹豫片刻后，胖城主终究按捺不住，看向李患之开口：“小姐不如先说说看，要我付出什么回报？若是不算难事，我自然愿意考虑你的提议。”
李患之见胖城主终于松口，眼中闪过一丝了然，笑着应道：“自然是城主力所能及的小事。”
她语气从容，半点不急，抬手端起陶杯又浅啜了一口椰枣茶，待茶香在唇齿间漫过，才缓缓续道：“我们天明帝国的船队远渡重洋而来，日后要运输更多货物，少不了大型商船与战舰护航。可眼下贵城并无深水港，船只停靠多有不便，连卸货都要绕远路 —— 这对咱们日后的合作，总归是个阻碍。”
话还没说完，胖城主的脸色 “唰” 地沉了下来，像浸了墨的猪肝般难看，他猛地抬手打断：“李小姐！建设深水港要砸进去海量金币！我虽是城主，也拿不出这么多钱来啊！” 他身子往前倾了倾，语气里满是顾虑，“况且咱们的交易还没见着实在好处，谁知道日后那利益是不是真能如你说的那般可观？这事儿恐怕不行！”
“这死胖子真是个十足的守财奴 —— 想让他掏半个子儿，竟比登天还难！” 李患之心里狠狠鄙夷，面上却没露半分，只悄悄翻了个不易察觉的白眼，随即话锋一转，笑意依旧却多了几分笃定：“城主多虑了，这般巨额开销，我们怎会让城主破费？”
她放下陶杯，指尖轻轻划过桌角的丝绸样品，声音清晰而平稳：“我的意思是，我们愿租下城外一块空地，自己出资建设深水港。
只是这港口范围内，我们需要拥有独立的治理权与执法权，同时享受外交豁免 —— 如此一来，既不劳城主费心出钱，又能方便咱们日后的货物往来，城主大人总该没意见了吧？”
其实早在赴城主府之前，李患之便已派人打听清楚阿布城的底细 —— 这座城并非卢斯帝国直辖之地，原是北方独立城邦，后来向卢斯帝国称臣，才被纳入帝国版图，划作 “自治城市”。
这般自治城市的权限极大：除了不能擅自调遣军队，需定期向卢斯帝国中央缴纳税金，且要按中央指令征调人力服徭役外，城内的内政事务全由城主自行决断，只要不触犯帝国律法，便不会引来皇帝问责。正是摸清了这层底细，李患之才敢放心提出租地建港的提议。
在她看来，自己的方案分明是 “两全其美”—— 建设深水港的资金全由天明帝国承担，无需阿布城主掏半个金币；城主既能拿到丝绸专供权，坐享珍奇货物带来的丰厚利润，还能额外收取土地租金，稳赚不赔。更何况，建港之事属于城市内政范畴，城主完全有权做主，不必受制于卢斯帝国中央。
想到这里，李患之看着胖城主紧绷的脸色，心中更添笃定：对方方才拒绝，不过是怕承担巨额花销，如今自己已扫清这层顾虑，又将实实在在的好处摆在眼前，不信这贪利的城主会不答应。她端着陶杯的手指轻轻摩挲着杯沿，嘴角的笑意愈发从容，只等着对方松口。
听闻无需自己出资建港，胖城主紧绷的脸色终于稍霁。他指尖摩挲着桌沿，眉头微蹙似在挣扎 —— 显然既贪丝绸专供的利，又怕担帝国问责的风险。不过片刻，他便咬了咬牙，摆出一副 “忍痛让步” 的模样：“罢了！虽说这种事从未有过，还可能招陛下问责，但念你们远渡重洋不易，我身为城主也该多担待些，便勉为其难答应了！”
这番话听着像是他吃了大亏，可李患之早已从他眼底一闪而过的笑意里，窥破了他此刻的愉悦。她不戳破这层伪装，只顺势露出感激的神情：“多谢城主大人慷慨！既如此，我这就命人拟定合约，三日后举行正式签约仪式，您看如何？”
“好，没问题！” 胖城主立刻应下，又絮絮叨叨补充，“至于选地，城外沿海有不少闲置土地，你们随意挑便是。但丑话说在前头，建港用的材料，得你们自己掏钱买，这点我可帮不上忙。” 李患之耐着性子听他说完，随口敷衍几句，便起身告辞。
返回府邸后，李患之将签约之事告知卢雪娥等人，众人顿时大喜过望 —— 谁也没想到，女皇陛下刚到卢斯大陆数日，便办成了这等大事。要知道，建港的资金对商贸已遍及中土与德玛拉大陆的天明帝国而言，不过九牛一毛；可一旦港口落成，不仅能供商船停泊，更能停靠大型战舰，届时帝国战舰可随时投入使用，作为海上威慑力量管控卢斯帝国沿海。
更关键的是港口区域的自治权与外交豁免 —— 这实则是天明帝国在卢斯大陆的 “租界”。有了这片基地，帝国人员便能在此立足，卢斯帝国境内无人敢轻易寻衅，否则便是破坏协议、挑起战争。
表面看，是胖城主得了丝绸专供的 “便宜”；实则李患之用寥寥条件，为天明帝国在卢斯大陆铺就了黄金开局，省下了无数拓殖时间。众人细想其中利害，无不被李患之的远见与谋略折服，看向她的目光满是敬佩。
“宸域”元年六月十三，正是李患之与胖城主约定签约的日子。阿布城主府的会客大厅被收拾得格外规整，原本摆在角落的青釉瓷瓶移到了长桌两侧，瓶中插着新鲜的椰枣枝，厅外的铜铃被擦拭得锃亮，微风拂过时，清脆的声响里少了几分往日的慵懒，多了几分仪式感。
卢雪娥身着天明帝国的玄色官袍，衣摆绣着暗银云纹，腰间系着鎏金带扣，神色沉稳地站在长桌左侧。她身后跟着华婴、王孝光与两名舰队属官，每人手中都捧着锦盒 —— 一盒装着盖有帝国中枢印玺的合约文书，一盒盛着用于签约的朱砂印泥，还有一盒则是送给胖城主的 “贺礼”：一匹上等的云锦，纹样是卢斯大陆罕见的百鸟朝凤。
胖城主穿着簇新的米白长袍，领口缀着细碎的珍珠，脸上堆着笑，却难掩紧张 —— 他不时抬手摩挲袖口，目光频频扫过厅外，似乎在确认没有帝国的眼线。
待双方人员到齐，卢雪娥先一步上前，将合约文书摊开在长桌上：“城主大人，此合约已列明各项条款：天明帝国租借阿布城沿海闲置土地五十里，租期五十年，每年支付租金五千枚金币；港口建设及运营费用由我方承担，港口区域内的治理权、执法权归天明帝国所有，帝国人员享有外交豁免权；丝绸专供权则由城主独家享有，我方承诺每月供应丝绸不少于两百匹。”
胖城主凑过身，指尖点着合约上的租金条款，又抬头看了眼卢雪娥身后的云锦，喉结动了动：“卢大人放心，条款我都清楚。” 说罢，他拿起笔，蘸了朱砂，在合约末尾重重按下自己的印鉴。
卢雪娥紧随其后，取出帝国中枢的鎏金印玺，在文书上盖下清晰的印记 —— 印章落下的瞬间，华婴、王孝光等人眼中闪过一丝激动，而城主府的属官们则交头接耳，语气里满是对 “新港口” 的好奇。
签约仪式结束后，胖城主留下众人用了午宴，席间还特意嘱咐属官：“明日便派两个熟悉沿海地形的人，跟着卢大人去选地，务必选块‘好地方’。”
卢雪娥谢过城主的 “周全”，第二日一早便带着华婴、王孝光与城主府派来的向导，前往阿布城沿海。
向导引着众人至 “墨澜湾”，介绍此处水深三丈、离城十里，王孝光补充勘察后称 “海岸线平直，礁石可作防波堤”，几人当即定下以墨澜湾为中心、向两侧延伸二十里的建港范围。
而李患之在确认签约与选地事宜后，便悄然登上一艘“商船”，向着卢斯大陆其它海域方向驶去，她还要去视察卢斯大陆的其余地区，不能一直待在此处，故而将后续事务交由卢雪娥全权处理，自己便乘船离开了。
时光飞逝，“宸域”元年九月，阿布城深水港如期完工。港口以墨澜湾为界分为两区：东区是民用港，十座泊位供商船停靠，岸边设验货棚与露天市集，商贩可在此临时交易；
西区是军港，四座深水泊位能停泊镇海级战列舰，周围绕着丈高夯土墙，墙顶了望塔上有士兵警戒，墙外还挖了宽三尺的护城河，注入墨澜海的海水。
租界内除仓库与守卫营房外，还建起了税务署、医馆与驿馆：税务署青砖墙面雕着天明帝国云纹，官员在此核算商船关税；医馆门前挂红十字幡，可为工匠、商人诊治；驿馆铺青石板路，馆内陈设中土样式的桌椅床榻，供帝国官员与客商住宿。
此外，尚有一座维修工坊坐落其间，既能修补商船、战舰的零件，也能为军港士兵维护兵器，铁匠铺烟囱每日清晨冒着淡烟，与港口的水汽交织。
港口落成当日，天明帝国商船 “远帆号” 率先驶入民用港。船上卸下的丝绸、瓷器、茶叶与棉布，瞬间吸引了城中商人 —— 瓷器绘着中土山水，茶叶装在锡罐里清香四溢，棉布比本地羊毛布更轻薄，商人们围着货堆争抢下单。
胖城主带着属官围观，见每月两百匹丝绸的专供权已让自己赚回半年收入，港口租金也按时到账，笑得眼睛都眯了。
卢雪娥站在码头了望台，看着热闹景象，对身后的华婴说：“即刻给女皇陛下传信，告知阿布港落成、贸易已经启动。”
华婴躬身应诺，目光望向远方墨澜海 —— 几艘帝国巡洋舰正缓缓驶过，既是商船护卫，也是天明帝国的威慑力量。
秋风拂过港口，铜灯绳轻轻晃动，市集的吆喝声、商船的汽笛声、军港的号角声交织在一起。
这座兼具军民功能的港口，像一颗扎在卢斯大陆的种子，不仅开启了两地贸易，更成了天明帝国拓展新大陆的基石。
而此时已经返回天明帝国的李患之，收到卢雪娥的书信之后，看着附在信后的港口图纸，嘴角勾起浅笑 —— 帝国在卢斯大陆的故事，才刚刚拉开序幕。