汴河的水波拍打着码头的青石板，带着潮湿的河风卷过徐子建的衣角。
他刚下船，便在十几名护卫的簇拥下来到码头边上的驿站。
心腹周森牵来一辆不起眼的双架马车，车帘边角磨得有些发白，车轮上还沾着沿途的泥点。
“公子，按照您的吩咐准备好了。”周森的声音压得极低。
徐子建没应声，只掀帘钻进车厢。
车轴转动的刹那，他瞥见码头上几个穿着短打的汉子正盯着马车，他指尖在膝盖上轻轻敲击，唇角勾起一丝冷意。
没想到他这么低调回来，还是被盯上了。
这是雍王的人？
还是兖王的人呢？
他这辆马车看着普通，车厢板里却夹着三层铁板，寻常弩箭根本射不透。
马车碾过外城的青石板路，发出规律的颠簸声。
徐子建闭目养神，耳边却都是河北的风声。
黄河堤坝上民工皲裂的手掌，大名府粮仓外饿殍的呻吟。
还有梁世杰那老狐狸每次见他时，眼角眉梢藏不住的轻蔑。
马车上，周森拿出刚刚飞鸽传书的密信，“少爷，这是前夜从潜伏在贝州城的东厂密探传来的急报。”
徐子建接过纸条，脸色没有一丝变化。
“知道了，两个时辰后，上报到宫里！”
纸上只有寥寥几个字写着，“弥勒教起事”，洇着暗红的血迹。
徐子建坐在车上，闭眼假寐，思索着该如何应对这贝州叛乱！
“公子，到朱雀门了。”周森的声音从车外传来。
徐子建睁开眼，摸出腰间的象牙令牌。
马车刚停在朱漆大门前，守门的皇城司禁军刚要盘问，看见令牌上雕刻的展翅鹰纹，立刻单膝跪地：“参见皇城司提点！”
他没理会卫兵的行礼，径直走进城门。
皇城司东厂的驻宫值房就在左侧回廊，几个穿着锦袍的内侍正围着炭盆取暖，见他进来，纷纷起身：“参见徐公爷！”
徐子建脱下沾着寒气的披风，接过内侍递来的紫色公服。
衣料上绣着的鸾鸟纹在烛火下泛着柔光，这是三品以上官员才能穿的章服。
他慢条斯理地系着玉带，目光扫过值房墙上的漏刻。
已过巳时三刻，嘉佑帝该在垂拱殿政事堂议事了。
“刘瑾在吗？”他一边整理衣襟一边问。
“刘都监刚还在呢，许是去伺候陛下了。”一个小内侍答着，见他穿戴整齐，忙引着往东侧回廊走，“公爷这边请，垂拱殿东庑备了热茶。”
东庑的偏殿里，内宫总管张忠全正在喝茶。
听见脚步声，他转过身，脸上堆起笑：“哟，这不是徐公爷吗？刚从河北回来？一路辛苦。”
徐子建拱手道：“劳张总管挂心。不知陛下何时得空召见？还请您……”
“哎呀，公爷这是说的哪里话。”
张忠全打断他，慢悠悠地端起茶盏，茶沫在水面上打着旋，“官家正和韩相公他们议国事呢，都是关乎税赋的要紧事。您也知道，漏院排的单子满着呢，总得按规矩来不是？”
徐子建看着他茶杯里飘着的龙井。
这可是清明前的贡品，寻常内侍哪能喝到。
这张忠全是在给自己打官腔呢，
他心里冷笑，面上却依旧平和：“那是自然。只是我带了河北的急报，关乎堤坝修缮的进度……”
“急报也得等陛下议事完不是？”张忠全放下茶杯，掸了掸袖子，“公爷先在这儿歇着，奴婢去给您添些炭火。”
说罢，竟转身去了廊下，与几个小内侍闲聊起来。
徐子建端起茶杯，指尖触到温热的杯壁。
张忠全是荣贵妃的心腹，他和荣贵妃早些年结下了梁子，自然不会给他好脸色。
徐子建不急，反正令牌在手，只要嘉佑帝想见，谁也拦不住。
徐子建进宫的事，自然瞒不住后宫的主人曹皇后。
果然，不到半个时辰，坤宁宫的暖阁里，曹皇后正捏着一枚玉棋子，听任守忠回话。
“……张总管在东庑拦着他呢，说是让等陛下议事完。”
任守忠躬着身，声音压得极低，“依老奴看，徐子建这次回来，怕是不简单。”
曹皇后将棋子落在棋盘上，发出清脆的响声。
她鬓边的珍珠步摇晃了晃，映着炭盆里跳跃的火光：“左右不过是修黄河那点事，陛下心里有数。倒是大名府的梁家和徐子建听说闹得有些不像话……”
她顿了顿，想起前几日弟弟曹景休送来的信，“景休说，河北的黄河堤坝修得差不多了，徐子建在那边收拢了不少民心。”
“那要不要，让河北的……”任守忠做了个抹脖子的手势。
“糊涂！”曹皇后瞪了他一眼，“他是陛下的人，手里还有皇城司的令牌。动了他，不等于告诉陛下我曹家心虚？”
她起身走到窗边，望着庭院里被雪压弯的翠竹，“去内膳司说一声，炖几碗参汤，给陛下和相公们送去。记得让邓宝吉提一句，徐子建在东庑候着。”
任守忠愣了愣：“娘娘这是……”
“示个好罢了。”曹皇后淡淡道，指尖在窗台上划着，“齐王还需要他辅佐，总不能真把人逼到邕王和兖王那边去。”
她不知道的是，有些事和人一旦打算裂痕，不是一点举动就能修复的。
而且曹家和梁家在河北可没少针对徐子建，他可不会轻易罢休。
垂拱殿内，暖炉里的银丝炭烧得正旺，将韩章的脸映得通红。
他手里捏着奏折，声音洪亮：“陛下！淮南路水灾，江南西路叛乱，国库空虚已是实情！河北路这几年风调雨顺，不加税如何填补亏空？”
文彦博捋着花白的胡须，慢悠悠地反驳：“韩相公只知其一不知其二。河北去年修堤坝，已加过一次税。百姓家里的存粮，怕是只够吃到麦收了。”
“文相公未免太危言耸听。”申时行接过话头，手里的玉圭在案几上轻轻敲击，“梁留守上月还上奏，说河北‘岁稔年丰，民皆安业’，怎会缺粮？”
欧阳修忍不住咳嗽两声，他以前在河北任职过：“梁世杰的奏折怕是多有不实！当初臣在河北时，见过不少百姓把儿女典给大户换粮。再加税，怕是要出乱子！”
嘉佑帝靠在龙椅上，手指轻叩扶手。
明黄色的帐幔垂在两侧，遮住了他眼底的神色。
他忽然看向站在一旁的富弼：“富枢密怎么看？”
富弼拱手道：“臣以为，可问问大名府副留守徐子建。他在河北待了半年，治黄河时走遍了沿岸州县，该比我们清楚实情。”
话音刚落，殿外传来内侍的通报：“陛下，内膳司邓都知求见，说是皇后娘娘送参汤来了。”
嘉佑帝抬了抬下巴：“让他进来。”
邓宝吉端着描金托盘走进来，参汤的热气在他脸上凝成细珠：“陛下，几位相公，皇后娘娘说天寒，让奴婢送些参汤暖暖身子。”
他将汤碗分到案几上，又补充道，“娘娘还问，偏殿候旨的徐公爷，要不要也送一碗过去？”
嘉佑帝这才想起徐子建，眼中闪过一丝不易察觉的笑意：“不必了。让他过来吧一起喝吧，正好问问河北的事。”
徐子建走进垂拱殿时，正听见韩章在高声争辩：“……百姓安不安分，全在官吏治理！只要各县令严加管束，加税何碍？”
他撩袍跪地，声音沉稳：“臣徐子建，参见陛下！参见诸位相公！”
“徐爱卿起来说话。”嘉佑帝的声音带着暖意，“你刚从河北回来，黄河堤坝修得如何了？”
“回陛下，堤坝主体已完工，只待开春加固副堤坝。”
徐子建起身，目光扫过殿内众人，最后落在嘉佑帝脸上，“只是修堤时，臣见河北百姓多有饥色，不少人家连过冬的棉衣都凑不齐。”
韩章立刻反驳：“徐公爷这话就不对了！梁留守的奏折里，明明说河北‘仓廪丰实，路不拾遗’！”
徐子建转向韩章，微微欠身：“韩相公有所不知，梁大人说的‘仓廪’，怕是豪族的私仓。臣在魏县巡查时，见过大户粮仓里堆着新麦，而佃户家里只有糠麸。”
他从袖中取出一卷纸，双手呈上，“这是臣让沈括画的黄河河防图，上面有标注各家富户所占据黄河沿岸的田地。”
内侍将图纸呈给嘉佑帝。
嘉佑帝展开一看，只见上面密密麻麻标着田庄的位置，河北豪门的庄园几乎占了黄河边上邢州、洺州一半多的土地。
他的手指在图纸上重重一点，指节泛白，脸色有些阴沉。
难怪徐子建说河北百姓都吃不饱，原来土地都被那些豪门占了去。
文彦博趁机说道：“陛下，臣就说河北不宜加税。百姓本就被豪族盘剥，再加税，怕是要逼反了！”
申时行还要争辩，却被嘉佑帝抬手制止：“徐爱卿，你觉得该如何？”
“臣以为，可加漕运商税。”徐子建朗声道，“河北漕运多为豪门所控，往来盐铁皆有厚利。加征三成商税，既不伤百姓，又能填补国库。”
韩章脸色一变：“向豪门征税，怕是不妥吧……”
“豪门怎么了？”嘉佑帝冷冷道，“莫非韩相公觉得，国之税赋，只能向百姓征收，却动不得权贵分毫？”
韩章顿时语塞，低下头去。
就在这时，殿外突然传来急促的脚步声，一个信使跌跌撞撞冲进来，甲胄上还沾着血污。
“陛下！八百里加急！
河北贝州……贝州厢军指挥使王则以知州张得一贪污军粮为由，勾结弥勒教叛乱，杀官造反，现已攻占贝州城！”