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这一声轻笑，恰似玉珠落银盘，清凌凌地打破山间静谧。
杨炯与李溟闻声，俱是浑身一颤，如被针扎般猛地弹开。方才那纠缠嬉闹之势瞬间瓦解，两人慌忙背转身去。
杨炯强作镇定，仰首望天，只觉那流云七彩也刺目起来，喉间轻咳一声，假意研究起天际变幻；李溟更是羞得连耳根都染了胭脂色，慌忙低头整理那本就凌乱的素白劲装，手指微颤地抚平衣襟褶皱，又去掩那腿侧裂开的缝隙，只恨不能立时化作一缕青烟遁去。
却见那葵花田畔，李淽俏生生立在那里，以袖掩口，眉眼弯弯，恰似一株含露的杏花，娴静中透着一丝难言的俏皮。
她见二人这般窘态，眼中笑意更盛，缓步上前，声音温软如春水：“我已吩咐山上道观好生看顾这处坟茔，四时祭扫断不会缺。眼看日过三杆，咱们……也该回去了罢？”
她这话说得极是自然，仿佛方才那令人面红耳赤的一幕从未发生。
李溟听得五姐言语，心神稍定，深吸一口气，转身复又走向那座孤坟。
她于墓前肃立，收敛了所有方才的羞恼与鲜活，神情变得庄重而哀戚。
李溟并未言语，只深深三揖。随后，她蹲下身，伸出纤长的手指，极轻柔地拂去碑石上沾染的些许尘土与新落的草叶，动作细致而专注。
那凝望着“李葵”二字的目光，复杂难言，有感激，有愧疚，更有一种恍如隔世的悲凉。
杨炯默默看着，心中亦是感慨万千，上前几步，与她并肩而立，望着那抔黄土，轻叹一声：“你养的死士？倒是忠义可嘉。”
李溟缓缓摇头，目光仍胶着在石碑上，声音低沉却清晰：“她叫阿朵，非是寻常死士，乃我白灵族同宗。早年我回族人聚居之地，恰逢她被逼着要嫁与外村一个年迈老汉换粮，是自己偷跑出来的，浑身是伤，躲在山林角落里。
我……我救下了她。
自那以后，她便执意跟着我，说这条命是我给的。”
李溟顿了顿，语气带着一丝追忆，“我母亲……你当知晓，亦是白灵族出身，亦是这般白发。当年父皇行军遇险，得母亲部落相助，登基后念及恩情，才封了灵妃。”
杨炯微微颔首，此事他确有耳闻。
但转念一想，疑窦又生，沉声问道：“纵是同族，相貌岂能如此相似？几可乱真？”
李溟似乎早知他有此一问，神色平静地解释道：“白灵一族世代以助人赶尸为生，常被周遭视作不祥，称为‘被诅咒的一族’。
为了在夜间行走避祸，族中世代研习易容之术，常扮作厉鬼模样，骇退宵小。年深日久，这改换容貌的技艺便愈发精湛，足以假乱真。”
百灵侧首看了杨炯一眼，“上次京城动荡，我能避开众多眼线秘密回京，倚仗的便是这白灵族的秘术。”
杨炯闻言，心下豁然，许多此前想不通的关窍，此刻尽数贯通。他不由得再看向那坟茔，对那位素未谋面的阿朵，更添几分敬意。
李溟最后轻轻抚过冰凉的碑石，如同告别一位挚友，低语道：“阿朵，安心在此歇息。明年……我再来看你。”
一切作罢，三人亦不再多言，转身循着来时小径，默默下山。
杨炯与李溟并肩而行，中间虽隔着些许距离。山风过处，道旁林木簌簌作响，李溟那银白发丝，被风拂起几缕，不时轻柔地扫过杨炯的面颊颈侧，带着一丝微凉的痒意。
杨炯心神微漾，侧目看去，正瞥见李溟因先前打斗，大腿外侧裤管撕裂处，内里一截莹白肌肤和隐约可见的贴身裘裤边缘。
他眉头微蹙，略一迟疑，便从袖中取出一方素白锦帕。
“停一下！”杨炯低声唤道，伸手轻轻拉住李溟的手臂。
李溟愕然停步，回头看他：“怎么了？”
杨炯却不答话，只蹲下身去，在李溟惊愕的目光中，将那方锦帕覆在她大腿外侧的裂口处，手指灵巧地将帕角在她裤管内侧系紧，打了个结，恰好遮掩住那抹春色。
那动作自然而专注，仿佛在做一件再寻常不过的事。
李溟先是一愣，待反应过来，顿时羞得满面飞红，如同煮熟的虾子。
她慌忙抬眼去觑走在前方几步的李淽，见五姐似乎并未回头，心中稍安，却又更觉尴尬，忙不迭地用手去推杨炯的肩膀，声音压得极低，带着急促的羞恼：“你……你快起来！别……五姐看着呢！”
杨炯手下动作未停，只低声道：“别动，山风大，小心着了凉。”
李溟被他这般强势的动作弄得手足无措，推拒的手也失了力气，只得僵在原地，任由他施为。
此刻，她能清晰地感受到他指尖偶尔隔着薄薄衣料传来的温热，一颗心怦怦乱跳，几乎要撞出胸腔。
李溟死死低着头，恨不得将整张脸都埋进衣领里，那脸颊上的红晕一路蔓延至耳后颈间，鲜艳欲滴。
系好锦帕，杨炯站起身，神色如常。
李溟却仍是低着头，不敢看他，更不敢看前面的李淽，只觉那系在腿上的帕子如同烙铁般滚烫。
三人复又前行，气氛却比方才更加微妙。
李淽虽未回头，嘴角那抹若有若无的笑意却深了几分。
行至一处较为平缓的坡地，李淽方放缓脚步，与二人并行。
她眼波流转，先在杨炯面上轻轻一绕，又落在李溟那红晕未褪的侧脸上，抿唇一笑，声音温软中带着几分戏谑：“方才远远瞧着，倒真真是欢喜冤家，只是这方式忒也别致了些。”
李淽刻意将“别致”二字咬得轻柔，却更添调侃之意。
杨炯饶是脸皮厚，此刻也被她说得有些赫然，摸了摸鼻子，苦笑道：“灵宓，你就莫要取笑我了。”
李溟更是羞得抬不起头，绞着衣袖，声如蚊蚋地替杨炯辩解道：“五姐……你、你别胡说！方才……方才只是……是他看我衣衫破了，才好心……”
“哦？是么？”李淽故作恍然，一双妙目笑吟吟地看着李溟，“如今倒知道替他分说了？方才不知是谁，在那葵花田里，又是打又是闹，恨不得将人家生吞活剥了似的。”
她轻轻一叹，语气转为怜惜，对着李溟道，“你呀，刚回京城那会儿，是何等模样？听闻李泽事败，替身惨死，便如失了魂一般，不管不顾地便要往那是非窝里闯，若非我拼死拦着，将你藏匿起来，又苦口婆心劝了你这些时日，你此刻焉能完好地站在这里，与人……‘切磋武艺’？”
李淽将“切磋武艺”四字说得意味深长，揶揄之意明显。
李溟被她说得哑口无言，想起前些时日的绝望与冲动，以及五姐的维护之恩，心中又是感激又是羞愧，那脸色红白交错，当真如同开了染坊一般。
李淽见她已是羞窘难当，便也不再穷追猛打，只伸出纤指，轻轻点了点李溟的额头，笑嗔道：“罢了罢了，女儿家的心事，原也难猜。只是这‘死而复生’的人，火气倒比生前还旺些，也不知是跟谁学的。”
说罢，她自己先撑不住，以袖掩口，咯咯轻笑起来，笑声如风摇银铃，在山间清脆回荡。
杨炯见李溟被李淽调侃得几乎要钻地缝，心下又是好笑又是不忍，忙轻咳一声，岔开话头：“往事不可追，你……今后有何打算？”
李溟如蒙大赦，立刻抬头接口，努力让声音显得平静：“事已至此，京城已无我立锥之地。想来……也只能重回南疆，执掌朱雀卫了。”
这话说出来，连她自己都觉得底气不足。
杨炯听了，却是微微皱眉，沉吟道：“此路怕是不通。你于军前自刎，众目睽睽，三军皆见。即便南疆军中多是你旧部，可信赖，但你若骤然再现身，如何向朝廷、向天下人解释？必然惹来无数猜疑与风波，于你、于大局，皆非善策。”
李溟一时默然。她何尝不知此理？只是除了朱雀卫，她竟不知自己还能去往何处。
半晌，她才轻叹一声，语气中带着一丝迷茫与认命：“那……依你之见，该当如何？”
杨炯目光投向远处苍茫山色，思索片刻，方缓缓道：“原定的金蝉脱壳之计，仍可施行。你悄然返回南疆，自己寻个恰当的时机，‘病故’也好，‘意外’身亡也罢，总之，要让‘李溟’这个人，彻底从这世上消失。
之后，你便挑选一批绝对忠诚的心腹精锐，脱离朱雀卫，潜入孔雀帝国境内。”
杨炯顿了顿，语气转为郑重，“届时，我会以秘密渠道，陆续为你提供粮草辎重，以及最新式的火器支援。切记，孔雀帝国内部教派林立，纷争不断，我们无需费力去调和理顺，更不必令其彻底臣服、纳土归疆。我们的目标，是夺取恒河以北的丰腴之地，尤其是那开伯尔山口，必须不惜一切代价，牢牢掌控在我们手中！”
李溟闻言，凤眸中闪过一丝锐光：“你的意思，是让我冒充孔雀帝国之人，在其境内搅动风云？”
杨炯摇头：“倒也未必非要冒充某一特定族裔。那里民族繁杂，你可视情况便宜行事，或伪装商队，或假托流亡贵族，甚至自立山头皆可。
关键在于，要圆好你这个‘身份’的来历，莫要引人疑心，尤其是要避开以前相熟之人。”
李溟微微颔首。她本是聪慧果决之人，一经点拨，便知此事虽险，却是一条置之死地而后生的出路，而且海阔天空，任她驰骋。
想到那曾与她多次交手的孔雀帝国，以及更西方广袤未知的天地，她骨子里那份属于将领的冒险与征服欲不禁被点燃。
朱雀卫虽是她心血，但既已交还朝廷，且自己已是“已死”之身，倒也无需过多留恋。经此一番生死跌宕，她心境亦变，确如杨炯所言，该为自己活上一回了。
心念既定，李溟那敏锐的军事嗅觉立刻捕捉到杨炯战略布局中的关键，蹙眉问道：“那开伯尔山口……竟如此重要？值得你特别点出，甚至连孔雀帝国广袤国土都可舍弃？”
“重要，非比寻常的重要！”杨炯转过身，目光炯炯地直视李溟，神色是前所未有的凝重，“开伯尔山口，乃是南疆通往西方世界的咽喉锁钥，是我大华未来反制塞尔柱突厥东进的战略要冲！我早已遣人暗中探明路径舆图，你到之后，首要任务便是经营此地，将其打造成一座永不陷落的堡垒！”
李溟眉头蹙得更紧：“你断定我们终会与塞尔柱突厥兵戎相见？可据我所知，塞尔柱的主力正倾注于西线，正与那拜占庭帝国缠斗不休呀。”
杨炯抬起头，望向山下翻涌的云海，眼神变得幽深而冷冽：“你不谙宗教之事。塞尔柱突厥素有一句古训‘一手《古兰经》，一手宝剑，便可征服世界’。如今其大举进攻拜占庭，一旦腾出手来，绝对会对我大华动手！”
“哼！好大的口气！”李溟天性傲岸，从不轻易服人，闻言嗤之以鼻，凤眸中满是不屑与战意。
杨炯却并无轻视之意，肃然道：“切莫小觑了他们！待你重返南疆，我会命人将我搜集整理的，关于西方诸国，尤其是塞尔柱与拜占庭的详尽情报，悉数送至你手。
你需潜心研读，知己知彼。
我大华如今虽以休养生息、稳固内政为主，然卧榻之侧，岂容他人鼾睡？更遑论他人始终对我富饶土地虎视眈眈。
因此，你的存在，便是一步暗棋！
一旦塞尔柱突厥在西线对拜占庭的攻势过于顺利，或其派驻东方的军团试图染指西域，打通东进之路，你便可利刃出鞘，从其柔软的后腹给予狠狠一击！
眼下，最好的局面便是让塞尔柱与拜占庭这两头猛虎持续缠斗，彼此消耗，我等只需稳坐钓台，静观其变即可。”
李溟凝神静听，只觉杨炯虽身处京城，目光却已投射至万里之外的广阔棋局，其谋略之深远，气魄之宏大，远超寻常朝臣将领。
她看着杨炯侃侃而谈时那自信从容、挥斥方遒的神采，那俊朗侧脸在阳光下轮廓分明，一时竟看得有些痴了。
直到杨炯察觉她的目光，转头望来，四目相对，李溟才猛地惊醒，慌忙别开视线，假意轻咳一声以掩饰失态，强自镇定地续上话题：“我……我仔细研看过你令人绘制、颁行兵部的那幅《坤舆万国全图》，其上山川形势，历历在目。你……既有如此雄心，难道就未曾起过那囊括四海、并吞八荒之志？”
杨炯闻言，不由朗声大笑，笑声豪迈，惊起林间宿鸟。
他收住笑，目光清亮而坚定，认真道：“征服世界，路有万千。跑马圈地，徒耗国力民力，乃是最为愚笨之法。
我所求者，非是虚妄的疆域之广，而是令举世之财富、物产、才智，皆能为我大华所用，滋养我亿兆黎民。
若因盲目扩张而导致政令不通，治理维艰，反成拖累，岂非本末倒置？”
言及此处，杨炯胸中豪情激荡，望着眼前壮丽山河，声音不由提高，慨然道：“你们看着吧！未来之天下，必是海权之天下！谁能驾驭鲸波，掌控浩瀚大洋，谁便能扼住陆地之咽喉，执掌财富之流向！我杨炯必会开创一个前无古人后无来者的煌煌盛世！”
这番掷地有声的誓言，如同洪钟大吕，在山谷间回荡。
李淽听得心潮起伏，情不自禁地伸出纤纤玉手，轻轻握住杨炯的手，仰起那张娴静绝美的脸，眸中满是信赖与柔情：“我信你！”
一旁的李溟，亦觉心胸豁然，先前种种纠结、怨愤、失落，在这宏大蓝图面前，仿佛都显得微不足道了。
一股久违的豪情与干劲充盈心间，她猛地抬起头，银发在风中飞扬，凤眸璀璨如星，声音清越而坚定：“我帮你！这开伯尔山口，我定为你守住！那西方强虏，若敢东窥，必叫他有来无回！”
杨炯见她重振精神，英气勃发，心中自是欢喜。
当下三人立于栖霞山半腰处，但见日正当空，云影天光交相辉映，俯瞰城中街巷、郊野川流，皆清晰可辨，历历如在掌中。
突然，松涛骤起，山风猎猎，拂得三人衣袖翻飞。
杨炯心潮澎湃，振衣而起：“诸事既备，来日天地广阔，正可任我辈纵横。”
李溟应声相合，声如金玉相击：“开创盛世，正在吾辈掌中。”
惟李淽含笑不语，凝眸远眺，目送流云掠过青峰。