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登州港，天海澄澈，万里无云。
时值正午，日头泼金洒银，照得那三千龙骧卫铠甲寒芒跃动，似平地涌起一片银涛雪浪。
其军容整肃，鸦雀无声，唯闻海风浮动，卷动无数龙骧卫金龙旗，猎猎作响。
杨炯一身锦袍，外罩乌沉沉的寒铁锁子软甲，按刀卓立于帅船高耸的舰首楼台之上。
海风拂过他鬓角，那年轻面庞上飞扬的神采，竟比这中天的烈日还要夺目几分。他目光扫过海港内如巨鲸蛰伏的庞大舰队，又掠过甲板上刀枪如林、气势吞天的军阵，唇角微扬，睥睨四海、挥斥方遒的锐气尽显。
“起锚——！”杨炯声音清朗，却如金铁交鸣，瞬间撕裂了港口的寂静。
令旗挥动，金鼓齐鸣。
巨大的铁锚被绞盘拖拽着，带着海泥的湿腥，哗啦啦离水而起。数不清的巨帆次第饱涨，兜满了强劲的海风，发出沉闷雄浑的“嘭嘭”巨响。
舰船仿佛沉睡的巨兽骤然苏醒，缓缓破开碧蓝的水面，犁出道道雪白的浪痕。
百舸争流，旌旗蔽空，浩荡船阵劈波斩浪，直指那烟波浩渺的倭国方向。
杨炯负手而立，眺望着船头劈开的滚滚浪涛，胸中豪气激荡，仿佛这万里海疆，尽在掌中翻覆。
待船队驶离港口，波涛渐大，船身随之微微起伏。
杨炯转身步入主舱。
舱内陈设虽因军旅而简朴，却自有一番轩敞气度。
檀木长案，青瓷瓶插着数枝犹带水汽的雪白海琼花，壁上悬一柄鲨鱼皮鞘的古剑，森然之气隐隐透出。他刚坐定，舱门处光影便是一暗，摘星处浪淘沙悄无声息地滑了进来。
只见其裹着一身宽大得近乎怪诞的靛蓝布袍，袍上以极细密的银线绣着层层叠叠、仿佛永无止境的回旋水纹，走动间，银纹流转，似有暗河在衣袍深处涌动不息。
硕大的风帽压得极低，只露出线条冷硬的下颌和一双深潭般毫无情绪的眼。腰间悬的并非刀剑，而是一长一短两管黝黑发亮、非竹非木的奇形管状物，更添诡异。
浪淘沙的声音平直无波，躬身行礼：“少爷，五公主殿下遣人至。”
杨炯执杯的手微微一顿，抬眼：“人呢？”
话音未落，舱门再度开启。
当先进来的是一位身形佝偻的老妪，白发稀疏，拄着一根虬结如蛇的枣木拐，脸上皱纹深得能夹死蚊蝇，眼眸浑浊若死水一潭，毫无生气。
然而她一入舱，浪淘沙那仿佛永远静止如磐石的身躯，却极其细微地向杨炯的方向挪移了寸许，宽大的袍袖无风自动，袍下似乎有某种紧绷的力量瞬间凝结，眼眸死死盯着老妪身后之物。
只见此物，高近六尺，几触舱顶。
其体覆深褐近黑古木甲，纹理盘结若千年古树。关节处无榫卯之制，代以青铜机括，泛幽绿冷光，微动则发“咔哒”轻响，似枯枝遇风。
面如平镜，以整块青木雕作面具，无目无口，唯两点幽光隐于其中，冷冷扫视舱内。
其臂粗壮，缠绕深青色藤蔓，垂至舱板。
藤蔓看似干枯，却具金属冷硬之质，末梢青铜锥刺淬幽蓝寒芒，如毒蛇吐信，令人望而生畏。
老妪对浪淘沙那蓄势待发的戒备恍若未见，颤巍巍躬身，声音沙哑如破锣：“老奴奉五公主殿下之命，特来拜见侯爷，呈上殿下亲笔书信。”
她枯瘦的手从怀中掏出一方素白锦帕包裹的信笺，双手奉上。锦帕一角，以极细的银线绣着一朵含苞的杏花，幽香隐隐。
杨炯接过，拆开锦帕，展开那薛涛笺。
字迹清丽柔婉，正是李淽闺中手笔：
行章如晤：
海天遥隔，万里云涛。君提虎狼之师，蹈不测之溟海，剑指扶桑。妾身困守深宫，心随片帆，昼夜悬悬，寝食难安。恨不能肋生双翼，随君踏浪，虽九死其犹未悔。
然身非由己，唯以此心相寄。
府中旧物‘青木’者，妾聊以护身，今遣其率五十‘残兵’随君远征。
此甲人非金非铁，乃上古奇木所化，内蕴乙木生生之机。其藤名‘玄虬’，柔可绕指，刚能洞金，附骨之毒，中者如万蚁噬髓，纵一等高手亦难挡其锋锐。
五十武士，皆百战余生之悍卒，肢体虽残，忠勇未灭。妾以秘法接续其断臂残肢，代以‘铁桦’机关。
其机关腿坚逾精钢，入地生根，列阵如林，万夫莫开。其臂中空，暗藏‘暴雨青莲子’，瞬息激发，可覆百步，摧城拔寨，或可为君破敌之一助。
君之明睿，洞若观火。
妾之种种难言处，君必早已了然于胸。非妾不欲剖肝沥胆，实乃此身陷淤泥，恐污君之清名。
幸君信重，未加诘问，宠溺宽容，妾铭感五内，涕零难表。
惟愿君知，此心皎皎，可对日月。
君临行之时，且赠以‘卿卿’小偶，还望君置于枕畔，视若妾身在侧。天涯海角，碧落黄泉，生死相随，永不相负。
待君奏凯，重聚京华。盼红烛高照，锦帐春暖，瓜瓞绵绵之期不远矣。
临书依依，不尽欲言，惟望珍重万千。
卿卿书。
杨炯阅罢，素来冷峻的唇角，如春冰乍破，不自觉地向上弯起一道极柔和、极真实的弧度。
眼底深处，似有暖流淌过，将那征战杀伐的锐气也融化了几分。他将信笺仔细叠好，重新裹入那方绣着杏花的素帕，珍而重之地纳入怀中贴身处。
这才抬首，对那垂手侍立的老妪及那沉默如山的青木甲人微微颔首：“一路辛苦，且去歇息！浪淘沙！”
“属下在。”浪淘沙应声，身形依旧保持在杨炯侧前方半步。
“妥善安置随行的五十机关武士，不可怠慢。”
“是。”浪淘沙应下，引着老妪与那高大的青木甲人无声退去。
舱门开合，那两点令人不安的幽绿目光终于消失在门外。
不多时，浪淘沙复入，舱内只剩下他与杨炯二人。
海风透过舷窗吹入，带着咸腥的气息涌入，舱内立刻响起“哗啦啦”的书页翻动之声。
浪淘沙回身关上房门，声音压得更低：“少爷，杨家村民女杨妙妙，医官已将其性命吊回。摘星处诸般手段用尽，此女口风甚紧，只反复咬定是其一人欲行刺少爷，并无他人指使。”
杨炯眸光微凝，指节无意识地在光滑的檀木案上轻轻叩击：“哦？骨头倒硬。我让你们查的事可查明了？”
浪淘沙点头，沉声道：“确如少爷所料，此女处处透着古怪。其身世已查清，八岁父母双亡后，曾神秘失踪十年，归来时便身负惊人武艺。
观其仅有的几次出手痕迹，所练当属阴柔诡谲一路的内家功夫，然其行气法门与显露的手上功夫，却格格不入，绝非同源。
十公主殿下曾暗中观察其残留气机，断其功力勉强可跻身一等高手之列，然这内息与招式之割裂，显是刻意为之，只为掩盖其真实师承来历。”
杨炯嘴角牵起一丝冷峭的弧度，哼道：“一个乡野村姑，即便侥幸习得些武艺，何来泼天的胆子抗税、冲击府衙、甚至行刺本侯？
此乃诛九族的大罪，若无人指使，她一个女子哪里有这胆子？
青州门前，她看似莽撞冲动，实则审时度势，能屈能伸。那瞬间伏低做小、隐忍求存的功夫，绝非山野匹夫能有。”
这般说着，杨炯指尖停住，点在案上，“青州那边，可还探得什么？”
浪淘沙立刻接道：“回少爷，兄弟们在青州四乡暗访，确有蹊跷。杨妙妙回杨家村后，便以‘义勇互助’之名组织村民，与邻近村落争夺河道水源，手段颇为强硬，却从未与官府有过直接冲突。
尤为关键者，在少爷大军抵达青州之前，杨家村其实已向府衙缴纳过一次春税，只是数目有所短缺。彼时府衙允其宽限数日筹措。
而少爷行程，早已行文知会沿途州府。她选在少爷亲临、大军停驻之时，率众以‘补税’之名行‘抗税’之实，鼓噪生事，分明是刻意选在此时，这怕是冲着少爷来的！”
杨炯眼眸骤然一缩，锐利如电，方才因书信而起的些许暖意荡然无存，只余一片冰寒：“果然如此！她不仅知道我要来，更算准了时机！明知我会领兵而至，刀锋之下，她仍敢如此行事！不为财，不为利，不畏死！所图为何？所求者何？”
舱内陷入一片死寂，唯有海浪拍打船舷的哗哗声，以及那越来越快的叩击声，敲在人心上。
良久，那叩击声戛然而止。
杨炯霍然抬头，面沉如水，眸中寒光凛冽：“带她来！我亲自问！”
“是！”浪淘沙眉眼中厉色闪过，躬身退出。
不过一盏茶功夫，沉重的脚步声伴着铁链拖地的刺耳声响由远及近。
舱门再次开启，浪淘沙当先而入，随即侧身让开。两名身着摘星处黑色劲装的女子，架着杨妙妙拖了进来，往舱中空地上一掼，便垂手退至门边，如同两尊没有生命的铁像。
浪淘沙则悄无声息地立于杨炯座椅侧后阴影之中，目光如鹰隼般牢牢锁住地上之人，朝杨炯极轻微地点了下头。
杨炯目光落在杨妙妙身上，见她皮肤不见明显伤痕，甚至那身粗布衣裳也算干净，但整个人却如同被抽去了脊梁骨，软软地瘫跪在地。
原本健康的小麦肤色此刻泛着一种病态的灰白，丰腴的身段似乎也枯槁了几分，几缕汗湿的头发黏在额角颊边，狼狈之态尽显。
曾经在青州府门前燃烧着愤怒与不屈火焰的眸子，此刻只剩下深不见底的空洞和麻木，然而在这片空洞麻木的最深处，却又有两簇被强行压抑着的刻骨恨意，死死地钉在杨炯身上。
杨炯身体微微前倾，手肘支在案上，居高临下地俯视着她，声音不高，却带着一种能冻结骨髓的寒意：“杨妙妙，戏，该唱够了。本侯耐性有限。说出你背后之人，道明你真实所图，尚可留你一条全尸。否则……”
他轻笑一声，那笑声里没有半分温度，“摘星处的手段，你尝过的不过是些开胃小菜。真正的炼狱，本侯还未让你见识。”
杨妙妙缓缓抬起头，脖颈似乎僵硬无比。
她咧开干裂的嘴唇，露出一抹惨淡而充满讥诮的冷笑，声音嘶哑得如同砂纸摩擦：“我说过很多遍了。是我自己要杀你，杨炯！你背信弃义，道貌岸然！明明许诺合账后，退还钱粮。却暗中遣厢兵要将杨家村赶尽杀绝！你也少在这乱发淫威，要杀便杀！何必多费唇舌！”
杨妙妙气息断续，话语却异常清晰执拗。
“哼！”杨炯一声冷哼，如冰锥坠地。
他倏然起身，袍袖带起一股冷风。
杨炯背起手，绕着瘫软在地的杨妙妙缓缓踱步，步履沉稳，目光却如最精准的刻刀，在她身上每一寸扫过，仿佛要剥开皮肉，直视灵魂。
“与本侯装疯卖傻？”他语速不急不缓，带着一种猫戏老鼠般的残忍，“本侯仇家遍天下，可煞费苦心，用你这等姿色，行这等拙劣的美人计，再搭上整个杨家村做饵的，倒也算别出心裁。”
杨炯脚步忽地一顿，恰好停在杨妙妙正前方，距离极近，阴影笼罩着她全身。
就在杨妙妙眼睫下意识地微微一颤的刹那，杨炯毫无征兆地探出右手，并非击打，而是五指箕张，一把抓起案头的青瓷瓶，手腕猛地一抖一泼。
“哗啦——！”
冰凉刺骨的水，在正午的阳光下划过一道短暂晶莹的弧线，如同一盆寒泉，结结实实地全数泼在了杨妙妙脸上、头上、颈中。
“呃啊——！”杨妙妙猝不及防，被这突如其来的冰冷刺激得浑身剧震，发出一声短促压抑的痛呼。
身体本能地剧烈一弹，若非被锁链和药力禁锢，几乎要激得她跳起来。
杨妙妙猛地甩头，水珠四溅，沾湿的头发狼狈地贴在脸上，眼睛被水刺得紧紧闭上，牙关咯咯作响，那空洞麻木的神情瞬间被这生理性的刺激撕裂，显出一种狼狈和惊怒。
然而，就在这闭眼、甩头、身体剧震的混乱电光火石之间，杨炯那双鹰隼般的眸子，精准地捕捉到了杨妙妙脸上一个极其短暂、几乎无法被常人察觉的微末变化。
就在杨妙妙被冰水泼面的一瞬，她双眼骤闭的前一刻，那极致的惊怒与生理反应之下，瞳孔竟非受惊而放大，反倒是极细微、极反常地骤然一缩，恰似毒蛇袭击时竖起的瞳仁，满是警觉。
身体亦本能地要直起，若非药物锁了全身气力，怕不是已对他这佯装下杀手的举动生出反杀之势。
说来杨炯别的本事没有，偏生妻子众多，且个个身怀绝技，是以见闻也格外广博。
早在杨妙妙来之前，他便隐隐猜到她是朝廷死士，经此一番试探，因其神思本就因折磨而恍惚，这等本能的反杀动作，分明是内卫刻在骨髓里、经千锤百炼而成的防御性生理反射。但凡面对突发致命威胁，便会不受控地生出这般反应。
这种死士杨炯听李潆说过，内卫中只有梅兰竹菊四个一有这种能力，这就是顶尖的内卫死士，在经受最严酷的反刑讯训练后，也难以彻底磨灭的本能印记。
杨炯泼水的手缓缓收回，负于身后。他不再踱步，只是静静地、居高临下地俯视着地上剧烈喘息、狼狈不堪的女人。
方才还弥漫在舱内的凌厉杀意和咄咄逼问，竟如潮水般无声地退去了，只剩下一种洞悉一切后的、冰冷而沉重的了然。
杨炯脸上没有任何表情，眼神却深得如同此刻船下的万丈海渊。方才那瞬间捕捉到的瞳孔异变，如同最后一块严丝合缝的拼图，“咔哒”一声，嵌入了他心中那幅早已勾勒出轮廓的迷局。
所有看似混乱的线索，刻意选定的时机，不合常理的胆量，精妙伪装却割裂的武功，那深入骨髓的反刑讯本能，都在此刻贯通。
杨妙妙急促的喘息渐渐平复，她睁开被水刺得通红的眼，里面依旧是那压抑不住的恨意和强装的倔强，迎着杨炯的目光，咬牙冷笑：“杨炯！你还有什么下作手段，尽管使出来！”
杨炯却不再看她，仿佛她已是一具无关紧要的死物。
他漠然移开视线，声音平淡无波，却带着一种宣判般的冷酷：“带下去吧！好生看管，别让她死了。”
浪淘沙眼中精光一闪，立刻会意，朝门边两名黑衣女子一挥手。两人如鬼魅般上前，毫不怜惜地将浑身瘫软的杨妙妙架起，迅速拖离了这间充满压力的船舱。
沉重的舱门合拢，隔绝了外界的光线和声响。
杨炯垂手而立，舱内复归平静。方才审讯时的冷厉与洞悉，此刻尽数沉淀下来，化为一片深不见底的幽潭。
他踱至那扇宽大的雕花舷窗前，“吱呀”一声，用力将其推开。
时维正午，海天浩渺之色奔涌而入，赤日金光倾洒碧海，碎作万千金鳞跃动。
船队犁波斩浪，白色航迹延至天际，长风鼓荡袍袖鬓发，猎猎作响。
杨炯凭舷远眺，手抚冷棂。
然沧海壮阔、天风自由，未得消解眉宇沉郁。
杨炯身影立于舷窗之间，海天为框，挺拔孤峭：“素心、兰陵，我们终是走到了这一步！”