卫队长魁德转脸向两名同样浑身泥灰的侍从沉声道：“抬起头来，让王上看看你们的模样。”
那两名侍从不情不愿地缓缓抬脸，查理尼二世打量着这两个鼻青脸肿的陌生面孔——左边的瑟姆眉骨处贴着渗血的布条，右边的克鲁眼角淤青如泼了墨，刚要开口询问，儿子小查理尼已快步上前行礼解释：“王上，这便是在议事厅后巷救过我的瑟姆、克鲁两兄弟，我已将他们编入我的卫队，往后贴身随侍。”
查理尼二世好奇地探着身子，烛火在他脸上投下深浅交错的光影。他仔细打量着瑟姆、克鲁两兄弟：两人眼神慌乱如受惊的野兔，始终不敢直视自己，脚上那双破旧的矮筒靴沾满泥垢，鞋帮处还裂着道狰狞的口子。君王紧绷的嘴角微微松弛，再次松了口气问道：“你们打小就在特克斯洛城长大？”
瑟姆、克鲁两兄弟忙尴尬地耸耸肩，粗糙的手掌在衣角上胡乱擦拭着，目光依旧左顾右盼：“啊……十几岁时就离开了。因为奶奶去世，房子又被教会没收，只好去各地帮工赚钱糊口。”瑟姆的声音带着几分怯懦，尾音微微发颤。
查理尼二世点点头，指尖无意识地敲击着扶手，狮头浮雕的眼睛在烛火下闪着幽光：“教会竟会没收你们的祖产？”
听到提及往事，克鲁突然愤慨地抬高声音，额角的青筋突突跳动：“对！就因为我祖母卖的大麦茶汤销量太好，那些穿黑袍的就红了眼！他们污蔑茶汤里掺了让人发狂的春药，二话不说就把我们的房子收走了，还拿铁棍打破了我的头！”说着猛地掀起自己褐色的稠密头发，露出一道蜿蜒如蜈蚣的伤疤，“我奶奶也因此气得一口老血喷出来，当场就没了气。我们走投无路才逃出来，到处打零工过活。不过说到底，还是弗林锡的钱最好赚，那里的矿主给的工钱比别处多三成，就是……就是不太好待。”
听着克鲁喋喋不休东拉西扯，瑟姆忙不迭插话，试图掩饰弟弟的失言：“那是因为我弟弟从小怕打雷，而弗林锡常年炸山开矿，‘咣咣咣’的巨响跟打雷似的，吓得他夜夜尿床，所以我们就又离开了。”
查理尼二世看着克鲁那只肿胀成一条缝的眼睛，正斜斜地偷瞄自己，忍不住笑出声来，眼角的皱纹堆成细密的沟壑：“你们保护王子殿下有功，既然成了皇子的卫队成员，往后便要恪守使命，需得完全彻底、毫无顾忌地保卫他的安全，明白吗？”
瑟姆和克鲁立刻举起胳膊，肌肉在粗布衣袖下贲张：“我们有的是力气，定保殿下周全！”
“王上！”旁边的卫队长魁德上前一步，甲胄碰撞发出“哐当”轻响，“不过他们……”
查理尼二世眉头骤然紧锁，沉声打断：“嗯？”
还没等小查理尼开口辩解，克鲁已抢着说道：“刚才我们带王子去了虔爱殿后院，没敢进去，就只是在围墙外面站了站。”
查理尼二世深叹口气，转脸打量着儿子那身开线的礼服——金纱上沾着的泥渍如同打翻的墨水瓶，袖口处还勾出了长长的丝线，语气里满是无奈：“你们去那种地方干什么？”
“那儿有乐子可看！”瑟姆吞吞吐吐道，耳根泛起可疑的红晕，“有些年轻的修士和几名海外客商带来的侍女在……在嬉闹，我们就趴在墙上看了会儿热闹。”
查理尼二世顿时神色懊丧地盯着儿子，眉头拧成了疙瘩，却又无可奈何地摆摆手：“你难道不知道现在是什么时候吗……怎么如此马虎轻率？你早已不是个孩子了！”
小查理尼似乎有些不屑地笑了笑，语气轻佻：“咱们有这么多护卫在侧，难道还怕出什么岔子不成？”
查理尼二世顿时瞳孔骤缩，猛地昂起头，冷冷的目光如冰锥般刺向儿子，攥紧的拳头在扶手上来回摩挲，刚要起身发作，突然餐憩厅的门被“吱呀”一声推开。穿着灰袍、手持木杖的麦道夫跟着主教冯格快步来到众人面前，两人袍角还沾着户外的草屑，而这位苦修士皇子在左右打量片刻后，努力克制着急促道：“有军事急报！”
查理尼二世瞬间收住怒气，紧绷的下颌线条缓缓放松，伸出手道：“拿来我看。”
麦道夫眨眨眼，灰袍袖口扫过木杖顶端的铜铃，发出细碎的叮当声，混着窗外呼啸的大风，“没有信札，只是骑兵带来的口信！”他眼角的皱纹里还沾着户外的沙尘，在烛火下闪着细小的光。
查理尼二世眯眼打量着长子麦道夫，对方垂在身侧的手指正无意识地绞着袍角，粗布与冻硬的布料摩擦发出沙沙声，又扫了眼儿子旁边的老冯格——主教三重冠帽上的红宝石在阴影中泛着油光，如同凝固的血滴。他旋即领会地沉声道：“你说！”
麦道夫清了清嗓子，声音抑扬顿挫又铿锵有力道：“据新任命港督小特珀通报，沼泽人正在逐渐封锁尹更斯湖和库普兰河河道。”他顿了顿，指尖在木杖粗糙的表面划过，摩挲着好似在斟酌用词，“船只想要到达已非常困难。若情况持续恶化，参加婚宴的客人们可能需要改变返程路线，请王上尽快派人周旋，解除封锁危机。”
“非常紧急吗？”查理尼二世思索片刻，指腹摩挲着胡须上的蜡沫，那是蝴蝶夫人云芙?考尔派人从迪比特送来的，好似想要让这个情人君主在大婚之日愈发光鲜。
麦道夫点点头，袍角的草屑落在脚下的坦霜地毯上，与金线绣制的花纹上显得如此不和谐：“已有数十名盐税官、巡湖士兵及良善船主在尹更斯湖遇害。”他声音压低，仿佛怕惊扰了壁画上的圣子、圣灵，“最好能在湖道被完全封堵前处置。”
查理尼二世用力搓着大胡子和下巴，指缝间漏下的雪沫落在胸前的狮纹徽章上，银质的鬃毛被濡湿后更显狰狞。他拧着眉头望向窗外，漆黑的天空偶尔闪过些许星光，像被压抑的火种在灰烬中泛着红光，“您有什么建议吗？”说罢脸色阴沉地望向老冯格。
依旧身着冗长厚重华服的老冯格眼珠转了转，好似有些迟钝般扶了扶三重冠帽，帽檐上的金线绣纹蹭过脸颊，留下淡淡的红痕：“要是让客人们绕路，那就费劲了。”他砸吧砸吧嘴，假牙碰撞发出轻微的响，像两块石子在摩擦，“得穿过坦霜帝国到奥索斯港，再乘船折返托拉姆港——快则半年，慢则两三年。”他突然捂住嘴，咯咯的笑声从指缝溢出，眼角挤出浑浊的泪，那泪水在布满皱纹的脸上蜿蜒，像雪水冲刷过的沟壑，“到时候这些养尊处优的贵客怕是早已风尘仆仆、破衣啰嗦...”
看着老冯格笑得直不起腰，锦缎长袍在他身上堆成褶皱的山，宝石纽扣随着抖动发出清脆的碰撞声，查理尼二世佯装愠怒地敲了敲扶手，狮头浮雕的绿宝石眼睛在烛火下闪着厉光，“主教大人，咱们在谈论严峻的军情政务，望您...”
老冯格忙收住那难以自控的笑，三重冠帽随着点头的动作微微晃动，帽顶的小金球在阴影中忽明忽暗：“这样当然不现实，必须原路返回。”他凑近几步，身上的薄荷气息混着口臭味扑面而来，熏得人有些发晕，“尹更斯湖的沼泽人不足为虑，收买森林里的‘毛脸’，派些军队便能轻易剿灭，客人定能顺利回到托拉姆港的海船上。”
查理尼二世略显不耐烦地摆手，袖口的金线扫过扶手的雕花，在木头上留下浅浅的划痕：“后期安排我自然清楚！”他说着好似忧虑至极般深吸口气，“但三五天后客人就要返程，总不能告诉他们因军事部署，得在伯尼萨等上一两年吧？”
老冯格手伸进冠帽挠了挠头，指节蹭过帽顶的宝石发出细碎的响，指甲带出头皮碎屑：“最好是让阿明爵士带着海防队...”他突然顿住，像被什么噎住般改口，喉结剧烈滚动，“不过听说他还在病中，这也不妥...”
查理尼二世嘴角露出一丝冷笑，快得如同雪落即融，又忙转向儿子麦道夫，语气恢复如常，只是眼角的皱纹依旧紧绷：“布雷?考尔爵士呢？”
麦道夫微微弯腰行礼，眼眸余光快速扫过老冯格，随即再次大声道：“帝国联军指挥使正带领大军在坎帕尼练兵，恰好位于与特克斯洛交界处，所以我才能前来。”
查理尼二世点点头，指尖在胡须上打了个结，又用力拧着那些藏在胡须中的油蜡颗粒，好似想要将它们抿开涂抹在胡须末梢：“你弟弟大婚之时，却让你在外行军，为父实在惭愧。”
麦道夫微笑着点点头，语气中带着些许自豪般道：“相对于帝国安危，这些不算什么。”他话锋一转，声音沉了下去，“不过布雷?考尔爵士恐怕无法驰援尹更斯湖——我们得到消息，数万乌坎那斯人在长墙外集结，虽看似在百里坝子组建新部落，却不排除突袭伯尼萨的可能。”
查理尼二世再次点头，目光扫过厅柱书筒中插着的牛皮地图，好似那帝国疆域尽收眼底般道：“看来布雷?考尔是想派你回巨石城解决危机。”他顿了顿，指尖在扶手上轻轻敲击，每一下都像敲在绷紧的弓弦上，“不过你身为苦修之人，随军建言已属唐突，回去处理政务就未免...”话语未落，窗外突然传来风啸，卷起的沙粒拍打在玻璃上，发出沙沙的声响，如同冥冥中发出了抗议之声。
小查理尼忙插话道，“我哥哥...”他金绣的袖口扫过腰间的佩剑，剑鞘上的鸽血红宝石在烛火下跳着慌乱的光，与厅内银烛台的光晕撞出细碎的虹彩。
缓缓起身的查理尼二世恶狠狠蹬退小查理尼，靴底碾过波斯地毯的绒毛发出沉闷的响，将金线绣制的猎鹰纹踩得变了形，随即向长子麦道夫道，“你这么多年在外饱受沧桑历练，行事老成持重，且苦修之心坚决，所以我希望你能经常帮扶你弟弟...协同处置类似的事情。”他说话时瞪大眼睛死死盯着章子麦道夫，映着壁炉里跳跃的火光。
麦道夫垂下那因熬夜而显露的青色眼袋，伸手掸了掸灰袍上的泥土水渍，好似想表达自己的心意般道：“虽然我已决定终生苦修，但毕竟出身艾蒙派提家，所以辅佐帝国君王也是份内职责，亦是苦修之途。”木杖顶端的铜铃轻轻颤动，与窗外风啸形成奇异的和声，仿佛某种古老的谶语。
查理尼二世满意地松了口气，犀利的目光随之化作柔和的父亲关怀道：“非常好，那你明天就带着瑞尼启程回巨石城解决此事，万事要稳妥。”说罢又转脸望向小查理尼叮嘱道，“你们兄弟一定要同心协力，遇到难以抉择的事情要多向你哥哥请教，毕竟他苦行多阅，洞悉人心！”
“可是...”眼珠乱转的老冯格缓过神，急不可耐插话道，三重冠帽边的钻石在焦虑中闪着不安的光，帽檐垂下的流苏随着他的颤抖轻轻晃动，“婚礼大典尚未结束，您与殿下务必需要...”
查理尼二世缓缓回头，冷冷盯着老冯格，目光如冰锥刺向对方松弛的面颊，仿佛将那堆褶皱里的算计看得一清二楚：“那我回巨石城？让王子留在这里处理后续事宜？”他话音刚落，壁炉里的松木突然爆裂，火星溅在石砌的地面上，发出细碎的声响，像无数只小虫在爬行。
老冯格眼珠转转，脸上肌肉跳动得如同筛糠，每一道皱纹里都藏着惶恐，喉结滚动着无比艰难道：“那...那...”他的假牙在齿间打滑，发出含混的摩擦声，像两块石子在冰面上互相碾压。
脸上闪过丝不屑的查理尼二世不紧不慢回到座椅，端坐起身如同君临天下般挥挥手，袖口的金线扫过桌面的银器，银盘与金杯碰撞发出清脆的鸣响：“到时候就劳烦您代为恭送客人，那个送客仪式也简化些，去吧！”他的声音里带着不容置疑的威严，像风雪碾压过荒原，将所有迟疑都碾成齑粉。
众人离去的脚步声渐远，靴底与地面的摩擦声最终消失在走廊尽头，查理尼二世侧耳倾听片刻，这才走到身后的屏风前，屏风上绣着的狩猎图在烛火下晃动，图中的雄狮仿佛随时会冲破丝线的束缚，扑向猎物。他轻声道，“您都看到了，事情已经到了紧要关头。”
依旧面戴薄纱，胳膊上缠着渗血绷带的列拉?瓦莱缓步走出屏风，丝质裙摆扫过地面的绒毯，留下一道浅痕，如同蛇类爬行过的轨迹：“您的长子确实出色。”她的声音透过面纱传来，带着丝绸摩擦般的质感，绷带边缘渗出的暗红血珠在袖口凝成细小的痂，像落在黑色丝绒上的石榴籽。
查理尼二世坐回椅子上，愁眉不展地扯着胡须，指腹将几根灰白的胡须捻得发颤：“但他苦修之心已定，异常坚决，不过好在他非常在意兄弟之情。”说着突然起身，亲自搬来一把嵌着珍珠的象牙椅，椅腿在地面划出细碎的响，与壁炉里柴火的噼啪声交织成曲，“您也请坐！”
列拉?瓦莱客气地点头，落座时黑纱微动，露出一截苍白的下颌，肌肤在烛火下泛着玉般的光泽：“您想怎么处理此事？”她的指尖轻轻敲击着扶手，眼眸犀利地扫过查理尼二世好似疲惫至极的脸颊。
查理尼二世为难地叹气，指节抵着眉心，将那里的皱纹压得更深：“事到如今，我也不知道该如何是好，只能暂时隐忍。”他望向窗外，那些熄火炉灶白色的灰尘碎屑正疯狂地撞击着窗棂，“不管是在巨石城还是特克斯洛，我都在被他们钳制，几乎无法动弹。”他顿了顿，声音压得更低，像从牙缝里挤出来般，“有些人做事实在胆大妄为，甚至疯狂至极，估计您也看到了我的难处，也明白了以前的很多事情。”他的目光在列拉?瓦莱的绷带上停留片刻，像在确认那道伤口是否与自己记忆中的某场阴谋有关。
列拉?瓦莱沉默良久，黑纱后的嘴角扬起抹若有若无的笑，让那片深色的纱幔微微起伏：“既然如此，那就顺其自然。”她话锋一转，指尖捻起垂落的纱角，丝绸的凉意透过指尖传来，“听说婚礼结束后，主教大人要去弗林锡给润士丹爵士施洗授衔，不知道您到时候会在哪里？”
查理尼二世眨眨眼，摸着大胡子假意思索，随即好似牙疼般嘬了嘬道：“我会等收到他们施洗结束的消息，再回巨石城。”他望向壁炉里跳动的火焰，火光在他瞳孔里映出两簇跳动的红，“毕竟这也事关帝国能否团结应对危机，等一切顺利收关...”他突然前倾身体，声音里带着刻意的热忱，像在寒冬里点燃的一簇篝火，“到时候可能还得劳烦您亲临巨石城，咱们两家祛除繁文缛节好好庆祝，阿明崔克爵士也生性豪爽，估计还需要您觥筹交错加以安抚。”
面纱下的列拉?瓦莱不置可否，缓缓起身时，绷带摩擦衣袖发出声响，如同毒蛇在蜕皮：“皆是顺其自然，就像货船出海。”说着指头轻触那手臂绷带上的血渍，“也希望您能全力以赴，毕竟船舵与风帆都不可或缺。”
“明白，明白！”查理尼二世恭顺起身，又挠挠鼻头，指尖沾着的油蜡蹭在袖口的金线绣纹上，像一粒不起眼的尘埃落在华丽的锦缎上，“好像教会‘六人团’其他成员也要赶赴弗林锡完成施洗授衔，希望润士丹爵士从此能步入正途。”
列拉?瓦莱回头微微一笑，黑纱在转身时划出道优美的弧线，如同夜空中掠过的蝙蝠：“乘君之意！”她的身影消失在屏风后，只留下一缕若有若无的龙涎香，与壁炉里的松香交织在一起，在议事厅的空气中弥漫。窗外的风声更紧了，鹅毛般的炉灰疯狂地扑向窗玻璃，仿佛要将这座王宫与整个世界隔绝开来，让密室中的密谋在绝对的寂静里发酵。
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