“打开城门！打开城门！巡察使受命出行！”准备出城的卫队长契卡朝着城头的迪比特士兵高声大喊，声浪撞在覆着薄雪的城砖上，激起嗡嗡的回响。随即回头拍了拍马后两个鼓囊囊的麻布大袋，粗麻绳勒出的褶皱里嵌着细碎的雪渣，向身边的霍亨?巴赫讨好道：“这次咱们准备得充足，只要省着些用，三五十天的伙食都够！”
霍亨?巴赫表情复杂地回头笑了笑，眼角的皱纹里还凝着昨夜未消的疲惫。他望着铁箍城门在绞盘的“嘎吱——”声中缓缓升起，铁锈摩擦的锐响像钝刀刮过心尖。待城门升到一人高，他猛地抽了一鞭战马，马蹄踏过结霜的吊桥，奔出迪比特城后才收住缰绳，仰着身子在雪地上晃悠漫步。
卫队长契卡带着上百骑兵追到霍亨?巴赫身后，呼出的白气在鼻尖凝成细珠，眼珠转了转道：“好像天气比上次暖和些，都不怎么冻手了。”他的铁甲上落着层细密的雪，在晨光中闪着亮光，腰间佩剑的铜鞘反射出刺眼的亮。
霍亨?巴赫调转马头，嘴角歪了歪，露出几分自嘲的笑意：“契卡，你看我胡子刮了，头发也理了——”他抬手摸了摸短茬的头发，指腹蹭过头皮上的旧疤，“除了这双裹着布条的冻伤手，是不是精神百倍，又有了伯尼萨帝国七大领主的气派？”他那双手缠着灰布，指节处渗出暗红的血渍，像极了冬日里冻裂的树枝。
卫队长契卡憨笑着，露出两排整齐的牙齿，腮帮上的冻疮冻得通红：“您可比其他那六个领主还有气势，更有直面刀光的勇气！”他的笑声里带着刻意的讨好，却在触及霍亨眼底那抹锐利时，悄悄收敛了几分，握着缰绳的手不自觉地收紧。
霍亨?巴赫点点头，从腰里掏出个雕花烟斗，烟斗柄上的纹络被摩挲得发亮。他用火签在火石上“咔嚓”擦出火星，点燃后大口吞云吐雾，青灰色的烟圈在冷空气中迅速散开，混着雪粒落向地面，留下淡淡的焦香。“我昨晚和战神布雷?考尔畅谈一宿，他送了我这个烟斗，说边城迷雾山的烟草，也许能让我不再精神恍惚。”他的声音裹在烟味里，带着几分缥缈，仿佛说的是另一个世界的事。
卫队长契卡拉住有些受惊的战马——那马不安地刨着蹄子，鼻孔喷出的白气搅乱了烟圈，马鬃上的雪沫簌簌掉落。他疑窦丛生道：“您怎么了？我不明白您这话的意思。”
霍亨?巴赫从怀中掏出两封卷成筒的羊皮信，蜡封上印着查理尼二世的印鉴，金色的蜡在雪光中泛着冷芒。他递给卫队长契卡道：“你替我保存，这两封信件可是至关重要，能抵得上千军万马。”
卫队长契卡谨慎地将信件塞进怀中的皮袋，皮革摩擦发出“窸窣”声，袋口的铜扣“咔嗒”扣上。他盯着霍亨?巴赫道：“这次请润士?丹和铁格?瓦莱来迪比特城和谈，您觉得他们会来吗？这可是龙潭虎穴。”
霍亨?巴赫催马前行，马蹄踏过一片结冰的水洼，溅起细碎的冰碴，头也不回道：“瓦莱家丢了水运航道，丹家的代理商在三个月里死了十几个，两家扶植的军事领主也接二连三遇刺。他们损失惨重，再耗下去，查理尼二世就成了最大的赢家，所以他们只能妥协求和！”他的斗篷在风中展开，像一面褪色的黑旗。
“那他们还敢来迪比特？”契卡笑着追问，马鞍上的佩剑随着动作轻晃，发出“哐当”的轻响，与马蹄声形成奇异的韵律。
“毕竟都是七勾八扯的亲戚，总会留三分余地，谁也不想你死我活，毕竟都是为了生意。”霍亨?巴赫干笑几声，笑声像被冻住的石子，砸在雪地上毫无回响。他突然侧身凑近，声音压得极低，几乎要被风声吞没：“契卡，听好了——我不管你是瓦莱家的银番客，还是丹家的鬼影者，”他的目光如冰锥，刺得契卡脖颈发僵，“但我与他们两家无冤无仇，也不会倾向任何一方。我只是个自由自在的领主，会听命于强者，可在他们决出胜负之前，我会始终保持中立。你明白吗？我希望你也能像我一样，珍惜咱们这七八年的情分。”
卫队长契卡呆愣片刻，脸上的血色瞬间褪尽，像被雪冻住的泥土。他忙强笑道：“您在说什么？难道您不了解我吗？我在小奥古斯塔长大，自始至终只是您的士兵，只听命于您！”他的手指紧紧攥着缰绳，指节泛白得像块冰，甲胄下的后背已渗出冷汗。
霍亨?巴赫冷笑一声，半开玩笑道：“很好，只要你不在晚上割断我的喉咙就行。毕竟咱兄弟一场，而且——”他顿了顿，眼中闪过一丝狡黠，“其实我听懂了你在特克斯洛城下，和那个修士对的暗号。”说完猛地一抽战马，马蹄扬起一片雪雾，朝着奎托姆的方向疾驰而去，披风在身后拉成一道黑色的弧线......
天空飘起细碎的小雪，像无数白色的羽毛在空中飞舞，落在城垛上积起薄薄一层。站在城头的查理尼二世望着远处两支正在靠近的队伍——一面是瓦莱家族的“夜枭衔箭”旗，一面是丹家的“斧钺火树”旗。这位伯尼萨君王暗自松了口气地转过身，向身边的云芙?考尔道：“他们来了。”语气平静得像结了冰的湖面，却让云芙?考尔下意识地握紧了双手——那娇嫩的纤手，在雪光中显得愈发苍白。
云芙?考尔伸手为查理尼二世系紧披风上的金色绳结，绳结上的狮纹珐琅在雪光中泛着幽蓝，仿佛有活物在其中呼吸。她又扶了扶他头顶的王冠，天鹅绒衬里沾着几片未落的雪花，冰凉的触感透过指尖传来。后退三步左右端详，她眼中闪过一丝赞叹，语气里带着笃定：“很好！便是这漫天风雪，也掩不住王者气度。”
查理尼二世抬手掸了掸肩膀上的雪沫，雪沫在掌心瞬间化成细小的水珠，凉意顺着指缝蔓延。他迈步走下城墙台阶，玄色狮纹披风扫过积雪的石阶，留下一道深色的痕迹，仿佛墨汁滴入了牛乳。“咱们去迎接客人。”他的声音平稳，却带着一种不容置喙的威严，在风雪中传出老远。
迪比特城门在绞盘“嘎吱嘎吱”的转动声中缓缓升起，铁链摩擦的钝响如同巨兽的低吼。穿着黝黑裘皮大衣的铁格?瓦莱翻身下马，他的大肚子将貂皮腰带撑得紧绷，仿佛下一秒就要崩裂。走到查理尼二世面前时，皮毛上的雪粒簌簌掉落，在地面积成一小堆。两人轻轻拥抱，铁格?瓦莱手指上的金戒指刮过查理尼的锦缎衬里，发出细微的“沙沙”声。随即，铁格带着上千护卫军踏入城内——护卫们的铁甲在雪中泛着冷光，如同移动的冰雕，马蹄踏过石板路的“嗒嗒”声震落了屋檐的积雪，雪块砸在地上发出“噗噗”的闷响。
白色长袍的润士?丹紧随其后，他的貂皮斗篷边缘绣着银线暗纹，在白雪的映衬下格外醒目。上前拥抱时，他轻轻拍打查理尼的后背，声音暖得像壁炉里跳动的火焰：“王上，谢谢您能提供这次聚会。”他说话时，呵出的白气与雪花交融，很快消散在风里。
查理尼二世低声道：“只有团结才能共御外敌，何况咱们还是堂兄弟。”他的指尖不经意间触到润士长袍上的雪，瞬间融成一道浅浅的水痕，如同泪痕。
润士?丹微微点头，带着身后几百随从进入城内。随从们捧着的木箱上落满雪花，隐约能看见锁扣上的家族纹章，在风雪中透着神秘的光泽。
厚重的铁箍城门“哐当”一声降下，将凛冽的风雪挡在城外，发出震耳欲聋的声响。议事厅外的空地上，穿着领主戎装的霍亨?巴赫、伯纳?帕夏等人与头戴黑亮瓜帽的老冯格站在雪中，靴底已陷进半尺深的积雪，仿佛在原地生了根。众人皆垂手等候铁格?瓦莱与润士?丹的到来，沉默在风雪中蔓延。
铁格?瓦莱骑着一匹在他身形下显得格外矮小的栗色马，马蹄在雪地里踏出一个个深深的窝。他停在众人面前仔细打量，目光像鹰隼般锐利，扫过每个人的脸，仿佛要将他们的心思看穿。随即翻身下马，径直走向最边上的庞岑?瓦莱，死死盯着他的眼睛，语气里满是鄙夷：“叛徒，你还有脸来参加会议？”他的呼吸带着浓烈的麦酒气，喷在庞岑冻得通红的脸上，让这个奎托姆领主下意识地往后缩了缩。
庞岑?瓦莱眼神左右躲闪，如同受惊的兔子，喉结滚动着强镇心神，声音带着不易察觉的颤抖：“我是被王室邀请的，而且我是七大领主之一。”他的手在袖中攥成拳头，指甲几乎要嵌进肉里。
铁格?瓦莱冷笑一声，声音压得极低，却带着刺骨的寒意，像冰锥扎进人的心里：“伟大的奎托姆领主，你‘远了塔’下那些猛犬，听说被人在夜里吊死了几只？”
庞岑?瓦莱面露慌张，眉毛上的雪沫簌簌掉落，如同受惊的蝴蝶抖落了翅膀上的粉末：“你...你怎么知道？”他的声音里充满了难以置信。
铁格?瓦莱突然贴近他的耳朵，热气混着威胁喷在耳廓，让人不寒而栗：“而且，它们的眼珠都被抠了出来。有眼无珠的狗东西，幸亏有个好姐姐替你挡刀。”
庞岑?瓦莱额头瞬间冒出冷汗，在寒风中凝成细珠，如同珍珠般挂在脸上。他不敢再多搭话，只是笔直地站立在原地，后背的披风被风吹得猎猎作响，像一面失控的旗帜，在风雪中挣扎。
老冯格和其他几个领主急忙围过来，纷纷向铁格?瓦莱行礼。老冯格的瓜帽上积了一层雪，像顶白绒帽，显得有些滑稽。“瓦莱大人一路辛苦，议事厅里已备好了暖酒，暖暖身子吧。”铁格却仰起脸不理不睬，目光扫过议事厅的石砌拱门和周边覆雪的街巷，仿佛在评估这座城的价值，眼神里透着精明与傲慢。
润士?丹让人搀扶着下了那匹纯白的阿拉伯马，马鬃上系着的银铃在雪中轻响，如同天籁。他来到众人面前，与领主们互相弯腰行礼，白色长袍的下摆扫过雪地，留下一道浅浅的痕，很快又被新的雪花覆盖。“诸位领主别来无恙？”他的语气温和，如同春风拂过。
查理尼二世看看天上越来越大的雪花——雪片已如鹅毛般纷飞，将天地染成一片苍茫，仿佛整个世界都被裹进了一张巨大的白毯。他声音洪亮如钟，在风雪中回荡：“真是百年一遇，伯尼萨帝国的所有领主和精英聚集于此，共商抗敌大计。”
“太啰嗦了，我要去看看洛铎?克劳兹！”铁格?瓦莱突然大声打断，语气里的傲慢像一把未出鞘的刀，带着逼人的锋芒。
众人愕然地望着趾高气扬的铁格?瓦莱，目光偷偷瞟向查理尼二世，只见他嘴角的弧度僵了僵，眼中闪过一丝不悦，但很快又掩饰过去。可还没等查理尼发话，铁格?瓦莱已抬手指着人群后的波诺?巴巴罗萨，语气不容拒绝：“小子，你就是毛姆?巴巴罗萨的儿子吧？你带我去看看洛铎?克劳兹！”他的金戒指在雪光中闪着冷芒，透着一股生人勿近的气息。
波诺吓得脸色煞白，如同一张白纸，攥着衣角想往后躲，身体抖得像风中的落叶。云芙?考尔见状快步上前，搂住儿子的肩膀来到铁格?瓦莱面前，眉毛倒竖如出鞘的剑，眼中怒火熊熊：“我带你去。”语气里的怒意几乎要将积雪融化。
查理尼二世无奈地抿抿嘴，抬手掸去肩头的新雪，雪花在他的掌心消融。众人紧跟着云芙与铁格?瓦莱，在大雪中深一脚浅一脚地前行，靴底踩碎冰壳的“咔嚓”声此起彼伏，像是一曲杂乱的乐章。不多时，他们来到一间有士兵看守的驿站石屋前，石墙上的积雪已没过窗沿，仿佛要将整座屋子吞噬。云芙?考尔朝士兵扬了扬下巴，厚重的松木门“吱呀”开启，发出如同老人咳嗽般的声响。她拉着仍在往后缩的波诺，率先踏入屋内，风雪趁机卷进门槛，在地面铺了一层薄白，如同撒了层糖霜。
铁格?瓦莱粗暴地推开试图阻拦自己的保镖，皮靴碾过地面的薄冰发出“咚”的闷响，带着一身风雪闯进石屋。
冰凉阴冷的气息如潮水般迎面扑来，裹挟着松木的腐味与冻土的腥气，瞬间浸透了众人的衣袍。查理尼二世、润士?丹、乌度?克劳兹、伯纳?帕夏及一众领主接踵拥入这狭窄的屋子，斗篷上的雪粒在微弱的室温中迅速融化，在地板上积成星星点点的水洼，映着墙壁上摇曳的烛火。
地面的木板上，洛铎?克劳茨与蒙戈?帕夏的尸体被粗麻布覆盖，布角凝着参差的冰棱，像极了冬日湖面碎裂的冰纹。铁格?瓦莱蹲下身，粗糙的手掌抚过洛铎?克劳兹那乌青冰冻的脸——指腹蹭过死者僵硬的睫毛时，冰碴簌簌掉落。他喉结滚动着，声音沙哑如磨砂：“我最好的朋友，最信赖的战友，居然躺在这冰冷的停尸间！”带着麦酒气的呼吸在尸体上方凝成白雾，旋即又被彻骨的寒意撕碎。
伯纳?帕夏颤抖着上前，指尖拂过父亲蒙戈?帕夏结霜的衣襟。粗糙的麻布下，躯体早已硬如顽石，他不停暗自抽泣，泪水滴落在尸体的袖口。而乌度?克劳兹站在父亲洛铎?克劳茨的尸体旁，满眼仇恨地环顾着众人，仿佛要从人群中揪出藏匿的凶手，眼底的红血丝在烛火下如同蛛网。
润士?丹抬脸盯着角落里发呆的安荣?伦尼，轻声道：“你父亲赛宾?伦尼也没有下葬，冬天的严寒能让他在我们身边多停留几天。”语气平淡得像在谈论天气，却像一根细针，刺破了屋中压抑到极致的沉默。
老冯格见气氛愈发紧张，人们的呼吸声在冷空气中格外清晰，像拉满的弓弦即将断裂。他忙昂起尖下巴，瓜帽上的积雪掉落在肩头：“逝者安息，缅怀有度。宁静会更加尊重他们的灵魂，让世间的嘈杂远离他们吧。”他的声音苍老如风中残烛，却带着种阴冷的威严。
铁格?瓦莱猛地站起身，肩头撞开身边的领主，大步走出屋外。皮靴踏在雪地上发出“咯吱、咯吱”的声响，惊得屋檐下的冰棱“啪嗒”断裂。云芙?考尔一把扔下瑟缩的儿子波诺，抢在众人前迈步，带领众人走向迪比特议事厅。
议事厅内，油红的长条桌上铺着暗金色桌布，边缘绣着帝国纹章——飞狮与橄榄枝在烛火下泛着柔光。铁格?瓦莱用指关节不停敲着水波纹的桌案，发出“笃、笃、笃”的声响，目光如鹰隼般死死盯着查理尼二世。他裘皮大衣上的雪水在椅垫上洇出深色的痕迹，像一朵正在晕开的墨花。
云芙?考尔则端坐在侧，冰冷的目光落在低头不语的庞岑?瓦莱身上，指尖无意识地摩挲着藏在怀中的匕首，
炉火在壁炉中“噼啪”燃烧，映得众人脸上忽明忽暗。可霍亨?巴赫却感到后背阵阵凉意，仿佛有冷风正顺着衣领往里钻。他低下头，假装整理着衣服下摆，手指不停抠着一根松动的银线头，而线头在指尖缠绕，像一团解不开的乱麻，藏着他此刻纷乱的心思。
“好，人都到齐了。”桌首的查理尼二世搓了搓因寒冷而发麻的脸，指腹蹭过冻得发红的鼻尖，目光扫过众人，“咱们一起来商议帝国面临的困境，不知道你们谁有什么好的建议？”
老冯格满脸堆笑地起身，瓜帽下的皱纹挤成一团，像颗晒干的核桃：“王上组织这次会议，确实是用心良苦，而大家能来也是忠诚可鉴。我代表虔世会来为大家做担保和中鉴，所以大家可以畅所欲言，以期能达成共识并团结一致，共同对抗坦霜、乌坎那斯和沼泽地的反叛者！”他的声音洪亮，却掩不住一丝刻意的圆滑。
铁格?瓦莱突然猛地拍了下桌子，杯盏震得“叮当”作响，酒液溅在桌布上。他用洪亮的声音道：“等所有事情平息，库普兰河的运输继续由我们瓦莱家族负责；萨姆城被攻破以后，盐山采矿由克劳兹家族负责。另外，货币兑换所和出海权都得取消特许，任何人都可以参与。奎托姆城太过破旧，应该选址新建，位置最好在与小奥古斯塔交接之地。”
庞岑?瓦莱顿时面红耳赤，脖筋暴起如虬龙，失控地拍案而起：“奎托姆城是我的封地！不需要你来指手画脚！”他的粗布披风滑落肩头，露出里面打满补丁的衬里——那是用旧战袍改的，在一众华服领主中显得格外寒酸，却透着股倔强的傲气。
“奎托姆确实有待改良。”云芙?考尔冷冷接话，目光如冰刃刺向庞岑?瓦莱，“原来一个偌大的城邦，现在变成了空荡荡的鬼城，连城墙都爬满了野草，风一吹就像在哭！”
庞岑?瓦莱瞪大眼珠，左右看看众人的神色，粗声粗气道：“你们这次是想剥夺我领主的权利？然后像谋害赛宾?伦尼一样弄死我？”他的声音因愤怒而颤抖，手不自觉地摸向腰间的短刀——那刀柄缠着防滑的麻绳，是他亲手缠的。
查理尼二世看着情绪激动的庞岑?瓦莱，忙暖笑着劝道：“你不要激动，他们只是提的建议，最后还得大家共同商议决定。”他的手指轻轻敲击着桌面，试图用这平稳的节奏缓和气氛，王冠上的宝石在灯光下闪烁，像一颗温柔的星辰。
润士?丹的鼻孔微微翕动，似乎嗅到了空气中弥漫的火药味。他扫了眼桌子上剑拔弩张的众人，向查理尼二世轻声道：“查瑞，你能把这次会议的主旨告诉大家吗？免得人们因为思绪混乱而偏离方向。”他的白色长袍在炉火中泛着柔和的光，语气平静得像一潭深水，却藏着不易察觉的洞察。
查理尼二世点点头，缓缓站起身，玄色狮纹披风在身后展开如墨色羽翼，边缘的金线在炉火中流淌着暗芒。他环视着在座的领主们，声音沉稳如撞钟：“这次请各位来迪比特，有几件关乎帝国命脉的事情需要商议。首先，是坦霜人的威胁——前段时间他们趁着瘟疫与灾荒偷袭咱们，攻破了数个重要城邦，烧杀抢掠无恶不作，兵锋几乎直逼巨石城，城墙上的焦痕至今未褪；其次，是赈济灾民与重建损毁城邦的事宜，寒冬已至，流离失所的百姓蜷缩在废墟里，亟待安置；最后，是遇害领主们的继承问题——咱们需要为每个城邦确定合法继承人，由帝国会议共同裁决，而非仅凭家族内部推选，这样才能更稳健地推行帝国城邦复兴！”他说话时，壁炉的火光在王冠上跳跃，红宝石的光芒如血滴般洒在众人脸上，映出各异的神色。
斜靠在雕花橡木椅里的铁格?瓦莱猛地转过脸，肥硕的身躯将椅子压得“咯吱”作响，仿佛随时会散架。他死死盯着查理尼二世，金戒指在水波纹桌案上划出浅痕，声音像磨过的铁皮：“你有计划？”语气里的审视如淬冰的刀，透着不加掩饰的怀疑。
查理尼二世看了眼这位霸道无礼的瓦莱家族首领，强压下心头的不适，脸上堆起温和的笑容，眼角的细纹却未舒展：“您这个问题问得好。帝国的决策层与元老院已经商议出一套方案，希望能得到各位的支持。”他的手指无意识地摩挲着王冠边缘，冰凉的金属触感让他稍稍镇定。
话音刚落，老冯格便起身从怀中掏出一卷泛黄的羊皮书，铜质书扣在烛光下泛着古旧的光，边缘雕刻的橄榄枝纹路已被磨平。他将羊皮书在桌上摊开，卷曲的边角在他掌心慢慢舒展开：“那由我来宣读这份《伯尼萨帝国应急册》。首先，帝国将征召动员所有力量，包括军事武装与各种战略物资，用以开春后征讨窝藏在萨姆城的坦霜人——务必一举击溃这群豺狼，铲除帝国的心腹大患，并夺回盐山。所有征用的人员与物资并非强取，帝国会开具等额信函作为凭证，属于长期借债，分五年予以偿还，最终由各城邦按比例分担；其次，在预备征讨坦霜人的同时，帝国将征用范围内所有储备物资，包括粮食、衣物等，用以赈济灾民，并鼓励他们参与修缮和强化原有城邦的城防设施，按劳计酬；最后，关于各位领主的继承人问题，帝国草拟了一份名单：坎帕尼的领主暂定为克劳兹家族的乌度?克劳兹，顺位继承人为他的堂弟克豪?克劳茨；天鹅堡的领主暂定为伯纳?帕夏，其顺位继承人为维托姆?帕夏；弗林锡的领主暂定为安荣?伦尼；迪比特的领主为波诺?巴巴罗萨，顺位继承人为博卡萨?巴巴罗萨，并任命云芙?考尔为监管官；小奥古斯塔领主为霍亨?巴赫、奎托姆领主为庞岑?瓦莱——这两位的封地不变。”
“呵呵！”铁格?瓦莱发出两声冷笑，像冰锥划过冻土，带着刺骨的寒意，“帝国范围内征用？分几年偿还？众人分担？”他重复着这些字眼，每个字都带着嘲讽的重音，肥厚的手指在暗金色桌布上碾出褶皱，将绣着的帝国纹章揉得变形。
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