看着麦道夫那双仿佛裹着漩涡的褐色眼眸，霍亨?巴赫只觉一阵天旋地转，下意识地晃了晃脑袋，眼神像受惊的鹿般躲闪着对方的注视。他指尖无意识地摩挲着剑柄上缠结的铜纹，指腹碾过冰凉的金属，低声问道：“您有何指派？”
麦道夫回头瞥了眼冷眼旁观的父亲查理尼二世。国王正用银质小刀慢悠悠地切割着盘中的烤野猪肉，刀刃划过骨瓷餐盘发出“滋滋”轻响，油星溅在金纹餐布上，像极了凝固的血珠。在得到父亲那几乎难以察觉的颔首后，他清了清嗓子，丝绸马甲上的金线在烛火下抖出细碎的光，用抑扬顿挫的语调开口：“霍亨?巴赫爵士，艾蒙派提王室任命你为伯尼萨帝国巡察使，带领两百名皇家骑兵，去巡游督查帝国各领地的城邦防务及贡赋财税事宜。如发现有违逆损害帝国军事紧急动员期诸事，可自行裁决！”
霍亨?巴赫呆愣地望着麦道夫，又猛地转头看向查理尼二世，额角的汗珠顺着鬓角滑落，浸湿了皮制护肩的狼头纹章。他喉结剧烈滚动，说话都带上了结巴：“这个时候？让我去...巡查督促城防财税事宜？”窗外的寒风卷着雪粒拍打彩绘玻璃窗，发出“噼啪”声响，将圣徒像的影子沾染的模糊不清，仿佛在应和他的震惊。
查理尼二世放下刀叉，用餐巾擦了擦嘴角的油渍，雪白的亚麻布上顿时晕开一块褐黄。他不紧不慢地点头，指节轻轻敲击着橡木餐桌，桌面上的银烛台随之微微震颤，烛泪如凝固的血泪顺着台柱滑落：“这也是我的意思。正好让你回小奥古斯塔看看，慰藉你那潜藏的思乡之心。主要是真实地了解帝国各地的情况——他们那些书面呈报实在太过虚幻，满纸都是粉饰太平的空话。而且这样也能提振各领主兄弟们的精神！”壁炉里的松木柴发出“噼啪”爆响，将他布满褶皱的脸照得忽明忽暗。
“哈哈，哈，哈哈！”霍亨?巴赫突然爆发出一阵狂笑，笑声撞在石砌拱顶上，反弹回来时已染上哭腔。他猛地一拍桌子，陶杯里的麦酒溅出：“你们是想谋害我吧？这个时候接这份差事纯属去找死！还他妈自行裁决，我看是让我自裁！”
坐在角落的乌度?克劳兹闻言，嘴角勾起一抹幸灾乐祸的笑。他把玩着腰间的青铜钥匙串，“叮叮当当”的声响像毒蛇吐信，皮靴上沾着的城外泥雪在光洁的石板地上蹭出灰痕，宛如拖曳的锁链：“这可是钦差大臣的活儿，多好的肥差。你会满载而归，从此富得流油，不用再干绑架劫舍的勾当了！”
霍亨?巴赫双臂环抱在胸前，肩甲上的铜钉因动作发出“咔啦”轻响，仿佛骨骼在摩擦。他梗着脖子，皮帽上的白狐毛随着动作抖动，像只炸毛的野兽：“我不会去当鱼饵的，哪怕你们把我吊死在迪比特城的城门上，也绝对不去！”窗外的雪越下越大，透过彩色玻璃窗，将屋内的人影映得忽明忽暗，如同皮影戏里的鬼魅。
看到这般僵持的局面，查理尼二世不动声色地松了口气，指腹捻着花白的胡须，朝麦道夫递了个眼神。他又扬起下巴望着霍亨?巴赫，语气沉了几分，像块浸了冰的铁：“现在帝国陷入危机，需要勇者去替王室分担责任，并且展现自己的忠诚。虽然冰天雪地会有些苦难，但或许也是个机会。如果咱们一直静等而不了解外部的情况，只会增加坐以待毙的风险。”壁炉里的柴火“噼啪”爆开火星，照亮他眼底深藏的算计。
霍亨?巴赫把头摇得像拨浪鼓：“不不不，此去必死无疑！在瘟疫灾荒之后督促别人修建城防和缴纳贡赋，还要查那些地头蛇家族的税收账目——这不是找死是什么？”他的手指关节抵着桌面，留下浅浅的压痕，仿佛要嵌进坚硬的橡木里。
坐在查理尼二世身侧的云芙?考尔轻轻放下手中的刺绣，金丝绣成的蔷薇花在她膝头微微颤动，针脚间还缠着根细小的银线。她柔声劝道，声音像壁炉里的余烬，带着温和的暖意：“你也可以只是去视察，走马观花地转一圈就行，没必要那么刻板！”她袖口的蕾丝沾了点羊毛絮，那是今早给伤兵缝补衣物时沾上的。
查理尼二世瞟了眼云芙?考尔，假意咳嗽两声打断她，喉间发出“嗬嗬”的声响，像生锈的风箱。他又放缓了语气，像在安抚一只炸毛的猫：“实在没有办法的情况下，可以按照云芙?考尔女士的建议去做，我也不会追究你的失察之职！”可他捻着胡须的手指却越收越紧，指节泛白如骨。
霍亨?巴赫冷哼一声，鼻腔里喷出的白气在冷空气中瞬间消散，像句被掐灭的诅咒：“失职？无论我到哪家的领地，他们都对我恨之入骨！更何况这就是赤裸裸的仇人去敲门——他们不在我进入城门前射死我，就算大发善心了！”他猛地站起身，腰间的佩剑撞到桌腿，发出“哐当”一声巨响，惊得烛火剧烈摇晃，将众人的影子投在墙壁上，扭曲如挣扎的亡魂。
“不要太过矫情！”查理尼二世终于收起了温和，语气带上了几分威严，像落下的冰锥，“你有整个伯尼萨帝国做靠山！如果他们哪个敢造次，我会立刻派兵镇压，毕竟你是我的钦差！”他说着，抬手拍了拍霍亨?巴赫的肩膀，掌心带着不容抗拒的压力，仿佛在掂量猎物的骨头。窗外的风雪愈发狂暴，铅灰色的天空压得极低，仿佛要将整座城堡吞噬在白色的混沌之中，连钟楼的尖顶都快要被积雪淹没。
“我是不会去的，也不回小奥古斯塔。”霍亨?巴赫猛地将皮靴往石板地上一跺，靴底的冰碴子溅在壁炉边的熊皮地毯上，与黑色的兽毛形成刺目的对比。“我就待在迪比特城，什么也不说，什么也不做，安安静静待着！这样总可以了吧？你们可以派老冯格去，他捧着圣像时眼里的光，总能用那副珍爱与虔诚打消别人的杀心！”说着他扬起脸，额角的青筋像蚯蚓般突突直跳，刀疤在烛火下泛着暗红，“我很好奇，你们明知道我几乎与所有领主都已树敌——连那些巴掌大的城镇主都对我咬牙切齿，为什么偏要派我去？”
“你可以把王室的飞狮旗插在脖子上，”乌度?克劳兹再次晃了晃腰间的青铜钥匙串，“叮叮当当”的碰撞声像毒蛇吐信般刺耳，他嘴角噙着嘲讽的笑，“那样一来，就算是饿疯了的野狗，也得绕着你走！”
查理尼二世恶狠狠地瞪向乌度?克劳兹，银白的胡须因怒火而根根倒竖，像头被激怒的雄狮呵斥：“闭嘴！你要再敢拿王室尊严说笑，我就剥光你那身缀满铜钉的皮甲，把你赤条条扔进城外的雪地里喂狼！”说罢猛地扭脸，语气却像淬了冰的蜂蜜般缓和下来，看向霍亨?巴赫：“如果是必须去，你有什么要求和条件吗？”
霍亨?巴赫盯着查理尼二世那双深不见底的蓝眼睛，用指头挠了挠脸颊上的刀疤，喉结重重滚动：“最起码得给我派三五千骑兵，两百人连山间的劫匪都挡不住！还有，我们小奥古斯塔的名字太不吉利，最好改回昆古斯塔。”
麦道夫撇了撇嘴，丝绸袖口在烛火下扫过桌面，带起一阵混合着玫瑰与雪松的香风：“将领地改名字的事以后再说，况且让你带那么多骑兵，这个时候哪个领主敢开城门？怕是以为你要踏平他们的城堡！”
霍亨?巴赫陷入沉默，低头盯着靴底的雪泥在石板上晕开的深色痕迹，嘟囔道：“改个小小的名字都不乐意，你们明显就是想坑死我。看样子在迪比特的所有领主都会挨个被弄死，不过是时间早晚罢了！”他的声音里裹着绝望，像寒风刮过空荡的城堡走廊，带着呜咽的回响。
查理尼二世用手拧了拧蓬松的金胡须，指尖缠绕的发丝像张细密的网。他朝霍亨?巴赫勾了勾指头，等对方俯下身，才压低声音，语气里带着蜜糖般的诱惑：“只要你去，我会给你珈兰酒——常年供应。上次老冯格让你品尝的那种，不知道你感觉如何？”
霍亨?巴赫猛地瞪大眼珠，瞳孔里跳动的烛火几乎要烧起来。他死死盯着查理尼二世的脸，呼吸急促得像拉着重载的风箱：“此话当真？”
查理尼二世慢悠悠地点头，指腹摩挲着戒指上的飞狮纹章，宝石的冷光映在他眼底：“除了为你重新修建小奥古斯塔拨款，我还会给你两年的免税修整期。到时候，你领地的麦田会像黄金海一样翻滚，酒窖里的橡木桶会堆到天花板，连老鼠都能醉倒在酒浆里。”
霍亨?巴赫眨巴眨巴眼睛，眼角的余光瞥见乌度?克劳兹和伯纳?帕夏的神色——乌度的手指都快把钥匙串捏变形了，伯纳紧抿的嘴唇泄露了他的心动。他忙举起手，掌心的老茧在火光下像龟裂的土地：“我马上就出发！”随即回头朝门外大喊，声音震得窗棂都嗡嗡作响：“契卡！给我备那匹黑鬃马！带上最好的锁子甲和淬火长矛，咱们准备出发！”
查理尼二世向后摆了摆手，新任卫队长奎德立刻机灵地递上羊皮纸和鹅毛笔。这位君王奋笔疾书，墨汁在纸上晕开如乌云，写完又摘下飞狮印鉴戒指，蘸着鲜红的油泥狠狠压在羊皮纸上。
霍亨?巴赫举起那封羊皮圣旨，指尖捏着边缘微微颤抖，羊皮纸因陈年干燥而泛着脆黄，他深吸一口气，朗声读道：“奉以神嘱，兹以王令：特遣尊授霍亨?巴赫爵士为伯尼萨帝国巡察，督议各城邦城防、财税、贡赋及诸项事宜，权属查监予责、罪以立罚，诸邦获命给侍，无刻不待，惩勿泣语，望尊钦使，如吾亲临！艾蒙派提王查理尼二世，冬寒亲笔！”读完他眉头拧成疙瘩，指腹重重叩着“罪以立罚”四字，墨痕在指下泛起毛边，声音发沉：“这几句锋芒太露，怕是会给我招来杀身之祸！那些领主本就对我怀恨在心，见了这般措辞，不在酒里给我下毒才怪。”
查理尼二世撇撇嘴，接过羊皮纸随手扔在嵌着珍珠母的桌面上，发出“啪”的轻响。他重新铺开一张烫金边框的空白卷，鹅毛笔在指间转了个圈，墨汁在纸上洇出柔和的弧线，宛如新月。霍亨?巴赫凑过去细看，见新诏中将“罪以立罚”改为“协理纠偏”，“惩勿泣语”换作“勉力共赴”，字里行间透着怀柔，这才满意地折成方块塞进怀中，抬手按在胸前躬身道：“吾王放心，臣定会不辱使命！”
小奥古斯塔的卫队长契卡急忙上前，皮靴在大理石地面上蹭出细碎声响，他扯了扯霍亨?巴赫的貂皮镶边衣襟，声音压得像埋在雪下的石子般暗示提醒道：“大人，您还是再考虑考虑出行条件吧，咱们好歹准备上三五天。”
霍亨?巴赫紧皱眉头，瞟了眼卫队长契卡焦急的脸，抬手理了理皮帽上的白狐毛，狐尾扫过耳尖带着凉意：“时光如箭，哪容得这般拖延！你看窗外的雪，落下来就化不了了，咱们的命数也一样。”说罢不自觉地摸了摸额头的皱纹，指腹碾过那些深浅不一的沟壑。
云芙?考尔突然瞥见霍亨?巴赫鬓角的沙白，像落了层早霜，与他肩头的貂毛几乎融为一体。她心里竟为这个小奥古斯特年轻领主的早衰迹象莫名一酸，提起裙摆上前半步，裙裾上绣着的银线蔷薇在烛火下闪着微光：“印鉴牒文已下，也不差这三五天。让弟兄们备足御寒的羊毛毯，再带上些冻伤药膏，路上才好周全。”她说话时，壁炉里的松木柴“噼啪”爆开火星，映得她眼睫上的绒毛都染上暖黄。
霍亨?巴赫挺了挺胸口，铁甲片碰撞发出“咔啦”声，像初春冰面开裂。他望着云芙?考尔似乎有些尴尬抽搐的嘴角，突然笑了，眼角的皱纹堆成沟壑：“我们鲁姆图的汉子，总是追星赶月般往前奔。虽然脚步有时不够快，靴底磨穿了也追不上太阳，但绝不会停在原地等死！”
同病相怜的云芙?考尔提着绣满蔷薇的长裙微微弯腰，裙摆扫过地面的狼皮地毯，泛起细碎的白绒：“希望您此去一路顺遂，如愿以偿。”她的睫毛上沾着点壁炉的火星灰，像落了只细小的金蝶，说话时轻轻颤动。
查理尼二世用中指挠了挠下巴上的胡茬，银白的胡须间露出几点青黑。起身时橡木椅腿与地面摩擦发出“吱呀”声，他腰间的金链晃了晃，坠着的鸽血红宝石在烛火下闪着暗红的光：“霍亨，出发时间随你安排，只盼你早日归来，给我带回各领地的真实消息——别像那些呈报，净是些蒙眼骗瞎子的鬼话。”
霍亨?巴赫向查理尼二世和云芙?考尔深深弯腰行礼，披风在身后铺开如夜色。直起身时已换上副刚毅神色，他转身边走边扬手大喊：“契卡！带领两百骑兵在校场集合！去库房搬三十捆熏鹿肉、二十袋燕麦饼，再带上十桶掺了香料的防冻麦酒！咱们要巡察伟大的伯尼萨帝国每一处，为帝国查缺补漏、防微杜渐！”
喊声撞在石拱顶上，惊得梁上的积雪簌簌落下，在阳光中划出无数道银丝。窗外的阳光恰好穿透云层，给城堡的尖顶镀上一层金辉，仿佛上帝伸出的手指，为这支即将踏入风雪的队伍，投下一道渺茫却温暖的光。
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