巨石城艾蒙派提王宫内，晨光透过彩窗洒落，在打磨得光可鉴人的黑色大理石地面上，投射出巨大石柱的菱形倒影，宛如墨色棋盘上镶嵌的鎏金纹路。十二座持矛狮鹫雕像环伺大殿，金色瞳孔在光影中泛着冷冽的幽光，仿佛在俯瞰着殿内的一切。坐在金狮雕纹王座上的查理尼二世，指节摩挲着下巴上修剪整齐的银灰色胡须，目光如鹰隼般锐利，盯着尽管浑身沾满褐色泥浆、但还是被赛恩斯安然护送回来的儿子小查理尼，喉间终于溢出压抑已久的怒意：“瑞尼，没有我的授权你私自调动军队，因此葬送了帝国两千精锐骑兵，还有那忠心耿耿的富布林，还有脸回来？”他的声音如青铜钟磬般低沉，在空旷的王座厅内激起细微的回音。
小查理尼脸色铁青，眉骨上的淤青还未消退，在苍白的皮肤上显得格外醒目。他攥紧腰间染血的剑柄愤恨道：“父王，您再给我两千骑兵，我肯定把那个图塔?乔玛大卸八块。”他的身体因愤怒而剧烈发抖，仿佛头被激怒的小兽，泥块从锁甲滴落，在纯白大理石地面砸出灰黑色的斑点，但言语间却依旧带着未脱的青涩。
查理尼二世面无表情地站起身，绣着飞狮争日纹章的猩红色披风扫过王座台阶，金线绣就的纹路在阳光下闪烁。“你知道吗？如果你是伯尼萨的军事统帅，而且说出这样的话，早就被吊死在城门前以儆效尤了，不过我正打算这么做！”他的话语如冰锥般刺骨，尾音拖得极长，动作如机械运作，锦缎长袍扫过王座台阶，红宝石腰带扣撞击扶手发出“当”的脆响，如同宣判的重锤落地，说罢快速瞟了眼站在不远处的赛恩斯，似乎带着一石二鸟的恐吓。
小查理尼的瞳孔骤缩，看到父亲眼中一闪而过的失望——那比愤怒更让他恐惧。但仍旧昂起胸口强硬道，“如果这次失败了，您就吊死我。”他的言语动作带着破釜沉舟的决绝，锁甲下的衬衣已被冷汗浸透，这样的赌咒，似乎既是对父亲的妥协，也是想要对自己进行救赎。
“这次？你到现在还不知道那两千精锐骑兵多重要？”查理尼二世语气冰冷，随即向身边的禁卫军队长奎德道，“把他吊死在城门上！”突如其来的命令如寒冬利刃，禁卫军队长奎德的甲胄在移动时发出“哗啦”的轻响，他的手掌按在剑柄上，好似在防着这位皇子要狗急跳墙地做出叛逆之举。
小查理尼惊呆地望着背过身的父亲，嘴唇翕动着，想要说些什么，却终究没发出声音。他被王室卫队粗暴地架着向外拖去，惊呆的神情如被抽走灵魂，嘴唇开合如离水的鱼，王室卫队的铁手套扣住他的胳膊，锁甲的摩擦声“刺啦刺啦”割着他的耳膜。他再次望向父亲的背影，锦缎长袍上的金线刺绣如龙蟒盘旋，却在此时，显得如此陌生。
“住手！”老冯格呵斥退卫兵，主教冠上的宝石在烛光下流转，小步来到王座台阶前，抬头望向查理尼二世，目光中带着恳切道：“失误在所难免，人总是在失败中总结经验，而且这样就中了那个沼泽叛逆的奸计，他恨不得伯尼萨能骨肉相残。”他的声音里带着岁月沉淀的厚重，仿佛蕴含着无穷的智慧。
查理尼二世的侧脸在阴影中阴晴不定，眼角的皱纹因隐忍而加深，他用眼角余光瞟了眼老冯格，佯装为难地叹着气坐回到金狮王座上。
王座的软垫发出“噗”的轻响，好似在计算政治的得失般手指敲击扶手，扶手的狮头雕刻，那是先王亲手设计的纹样，此刻却成了权力博弈的见证。
发现查理尼二世继续卖乖，老冯格忙继续搭着台阶补充道：“我以教会名义为皇子殿下做担保，如果下次再犯，您可以新罪旧恶一并惩处他，还希望您能给他个改过自新的机会！”他顿了顿，转身向小查理尼道，“瑞尼，首先、你犯了个错误，骑兵和重甲兵在沼泽地没有丝毫优势，甚至会是致命弱点。第二、我们让特珀爵士托拉姆港做港督，就没打算让他回来，他得做出必要的牺牲。第三、很多事情纷纷杂杂，也许现在吃点亏，以后会有很大的回报，目光要长远。”补充的话语如精密齿轮，老冯格的“教会名义”掷地有声，三要点的剖析如手术刀精准。
“必要的牺牲”几个字如同一把利刃，刺痛了小查理尼的神经。被带回到近前的他忍着老冯格熏人的口臭，弯腰行礼道：“感谢主教大人的教诲。”说罢瞟了眼老冯格泛着油光的额头，突然想起这个人曾在自己十岁时授予他骑士勋章，那时的祝福如今听来却如此虚伪。皇子的脊背弯得很低，几乎要触到膝盖，却在低头的瞬间，呢喃咒骂了一句。
而老冯格的嘴角扬起，满意笑笑，仿佛驯服了一头桀骜的幼狮。
“就是太可惜了，两千精锐骑兵，在这个瘟疫横行的时候，这些生力军简直太宝贵了，而且...”查理尼二世的手指抚过王座扶手的金狮鬃毛，查理尼二世依旧心疼地惋惜道，目光落在地上，仿佛能看到那些英勇的骑兵们倒在沼泽中的血泊。说罢又向披着白纱站立的赛恩斯道，“谢谢你，我的老朋友，从那泥沼之中将我儿子带了回来。”
赛恩斯上前行礼，白纱在风中轻轻飘动，如同朵盛开的白莲。“这是我应该做的，只是没能劝阻住王子殿下，给您带来了损失，还望您不要责罚，另外也怪我们部族太过孱弱，无法掌控惩治那些叛逆部族。”他的声音温和而谦逊，带着丝愧疚。他的声音平稳如死水，却在“叛逆部族”四字上稍作停顿，仿佛在提醒某种微妙的平衡。
查理尼二世的手指敲了敲王座扶手，发出“咚咚”的轻响，似乎是对赛恩斯话语的认可。
“我给你们刀枪，你们敢保证...”小查理尼冒失道，可话没说完便被父亲查理尼二世狠狠瞪退。那目光如同一把锋利的刀，瞬间将他的话语切断。
赛恩斯眨眨眼，眼中闪过一丝疑惑，道：“保证...什么？”
查理尼二世忙打断道：“没有、没有，这次得感谢你，还有几个生还者，他们和我叙述了整个经过，你已经尽力，只是瑞尼不懂事，非要闯进那个塔布提沼泽滩，那本来就是个邪魅的地方。”他的话语中带着丝掩饰，忙乱的打断如欲盖弥彰，“邪魅”评价里似乎藏着对沼泽的恐惧，也有着对失败的推诿。
赛恩斯附和道：“自从库普兰河改道黑水沼泽，塔布提就充满了邪魅的怪物，这都是上百年积攒的缘故。”他的声音低沉，仿佛在诉说一个古老的传说，但话语中却好似带着丝不易察觉的嘲讽，小查理尼突然想起沼泽中那些赤红的虾人、黏腻的巨蟾，以及图塔?乔玛眼中的嘲弄——原来在权谋铺设的大局中，两千精兵的性命，不过是权力棋盘上的一枚棋子，而他，也可能随时成为任性的弃子。
查理尼二世轻轻颔首，指尖摩挲着狮首王座扶手上的鎏金纹路，转移话题道，“你们那儿瘟疫有其他地方严重吗？”大殿穹顶的水晶吊灯折射出细碎金光，落在他眼角的皱纹里，似乎也映出眼底对瘟疫蔓延的隐忧阴影。
赛恩斯垂眸行了个深礼，行礼的弧度精准如时钟齿轮，白纱袖口拂过膝盖道：“也有瘟疫肆虐，有些人也为此而丧命，黄热病的脓疱在渔民黝黑的皮肤上绽开，像腐烂的睡莲。有些人咳着血沫倒进库普兰河，顺流漂成浮尸，但我不太了解其他地方的情况，不好做比较。”他的声音如浸在冰水里的麻布，带着潮湿的压抑。又如精心编织的网般无懈可击。
查理尼二世走下王座，猩红色披风扫过地面时发出沙沙轻响。他停在儿子面前，目光不自觉地抚过对方眉骨的淤青，语气突然软化道：“瑞尼，你回去把身上的脏东西洗掉，最近不要出王宫。”这句话像一片羽毛，他的手指徐徐抬起，似要触碰却又放下，最终化作一句冰冷的禁令，似乎王座的威严与父亲的温情在矛盾中再次被撕裂。
等儿子离开大殿，查理尼二世走近赛恩斯道，“他们部族现在有多少人？我听说那个图塔?乔玛接收了坦霜人很多军备，甚至还有盔甲。”等待的沉默如暴风雨前的宁静，查理尼二世走近时，锦缎王袍的金线与赛恩斯的白纱形成刺目的对比。他的瞳孔在质问时微微收缩，瞳孔里跳动着烛火，映得赛恩斯白纱上的暗纹如蛇般扭曲，仿佛从中看见图塔?乔玛身披帝国盔甲的幻象。
赛恩斯眨眨眼，慢慢吞吞道，“乔玛部族现在应该不到三万，不过确实很多散落小部落归顺他了，但整体都是散居的小部落组成，至于您说的坦霜军械，我还没听到消息，也没有见过他们族人大规模使用。”眨眼的迟缓如谋士斟酌言辞，“慢慢吞吞”大殿里藏着谨慎，“不到三万”大殿的数字被刻意压低，“散居”大殿的描述试图淡化威胁，却在大殿“坦霜军械”大殿的否认中，让空气里泛起不信任的涟漪。
“大规模？”查理尼二世突然抓住这个词，单刀直入的反问如同锋刃，沉默从王座的阴影从他身后蔓延，将赛恩斯的白纱染成灰紫色。这位君王继续逼近，鎏金袖扣蹭过赛恩斯的白纱，“你是说那些散兵游勇确实装备了坦霜刀矛？”君王威仪地绕着对方踱步，墙上持矛飞狮的影子在他肩头跳跃，像随时会扑击的野兽，却又如轻声耳语般道：“是不是就差点儿战马了？”
赛恩斯忙后退半步，后腰抵在冰凉的石柱上，忙抓住话头道：“这次殿下深入沼泽，遗落的盾牌在泥里泡得发胀，长矛被削成捕鱼的叉子。不过大部分马匹我已经找回来了，尽管...它们的蹄腿沾满沼泽的黑泥，像套了双沉重的铁靴。”急忙解释的语气带着慌乱，赛恩斯的大殿“找回来”大殿三字说得格外用力。
查理尼二世踱着步子试探道，“这个图塔?乔玛比他父亲难对付，一动手就让咱们损失了两个老朋友，估计这两个部族也归顺了他！”踱步的姿态如困兽巡视，查理尼二世的大殿“老朋友”大殿称呼里带着讽刺，他的飞狮纹章在胸前起伏着道：“上次让我们折了卡姆和普帕姆——他们的长子被割了舌头钉在托拉姆港松木堆场。”他的声音突然压低，“听说新继任的头人都发誓要做这个图塔的磨刀石？”
赛恩斯的白纱突然被穿堂风掀起一角，在思索片刻后忙抬起脸道：“确实，两个老安坦连同他们的长子都死在了托拉姆港，确实有传言说他们是被图塔所杀，而两个部族的继承人又是图塔的亲信，”他顿了顿，似乎疑惑般咂咂嘴，“杀父之仇的血债，该用多少盐块才能填平呢？”
查理尼二世却突然露出讥讽的笑，指尖弹了弹对方的银质别针，揶揄敲打道，“看来你对尹更斯湖的消息还不如我灵通，当心他在你背后悄悄地一统尹更斯湖。”他的手指划过赛恩斯的白纱边缘，似警告又似威胁。
赛恩斯弯弯腰却不再做声，又忙辩解道，“以后应该会好点儿，因为胤赛蒂萨和芒勒把持尹更斯湖，轻易不会让我参与重要事宜，而且还当众用殴打过我，所以难免让我耳堵目塞。”他弯腰的动作带着无奈的妥协，辩解中暗示着沼泽部族的内部倾轧。在刻意转身时，撩起白纱露出背后青紫色的鞭痕，似乎那是当众受辱的印记，“所以我这双眼睛，有时候只能看见湖面上的浮光。”
查理尼二世眉头深锁，竟有些无言以对，于是手指在胡须间缠绕，那是他烦躁时的习惯动作，半晌后无奈向老冯格使了个眼色，两人的默契如齿轮咬合。
老冯格得意笑笑，主教冠上的宝石在灯火下泛着血光，突然凑近赛恩斯试探道，“听说你们恩格特家和乔玛家渊源颇深！”得意的笑容如狐狸得逞，试探如匕首抵喉，试图在赛恩斯的回答中找到背叛的蛛丝马迹，“甚至有些交往甚密的事情。”他的声音像条蛇，悄悄钻进赛恩斯的耳朵。
赛恩斯弯腰行礼道，“主教大人，我们恩格特部族在尹更斯湖已经很多代，而且一直在代替艾蒙派缇王室记数各部族缴纳的赋税，以及各种交涉事宜，所以为了王室的各种派遣能顺利进行，务必得与各部族及他们的头人安坦保持和睦友好的关系。”弯腰行礼的弧度更深，赛恩斯的回答如背诵经文，“恩格特部族的记数绳、猎鱼刀上，永远只刻艾蒙派缇的荣光。我们在泥沼里丈量每一寸土地，为的是让王室的商队能顺利通过芦苇荡。至于那些部落头人...”他抬头时，睫毛上似乎沾了水汽，“就像库普兰河的支流，终究要汇入帝国的大海。”
老冯格的目光突然锐利，“现在对托拉姆港影响最大的是哪个部族？”
这位主教的追问语气如剥茧抽丝，眼睛眯成细线紧盯，仿佛要从赛恩斯的瞳孔里扯出真相。
赛恩斯望向殿外，好似能看到港口帆影在阳光下跳动般道：“托拉姆港属于帝国辖区，驻军像礁石般立在码头，但据我所知，实际控制托拉姆港的还是些盘踞港口多年的坦霜人，或者坦霜混血人，据说——他们的皱纹里都藏着七海的风向，毕竟贸易这件事极其繁琐复杂。至于对港口的影响，其实除了卡姆和普帕姆的运输特权外，很多鲁姆图人也都是往哪里售卖些鱼肉编织，而且黑水沼泽人也这样做，他们背着鱼篓行走在市集之间，用草绳捆着莲藕，所以还涉及不到什么影响。顶多就是可能因为交易摩擦发生些口角，或者部族为了争抢生意而小规模殴斗，像雏鸟争食般可笑，因为我们不懂任何运营，只懂得撒网和哄孩子，哪里看得懂商道上的算盘？”他的话语里带着自嘲，像片随波逐流的落叶。
“别把你们的人说得那么单纯，”查理尼二世突然大声插话，打断的语调里藏着对赛恩斯的警告，指尖拨动着那枚飞狮印鉴戒指，“你以为我不知道现在港口的木材和咸干定价从何而来吗？尽管那些港口的坦霜人唯利是图，算盘珠比库普兰河的鹅卵石还圆滑。”说着昂首望向赛恩斯，眼中闪过丝阴鸷，“但目前不足为虑，因为他们对波阿力花?敕珊的仇恨可能比对我们还深，是些无根之草，对我们的仇恨，不过是渗着脓血的旧伤罢了...当然他们也有他们的好处，就像你们中的某些部族...”
赛恩斯低头称是，强忍着嘴角的抽搐道：“确实，王上如太阳般普照，涵养万族，以至于他们倾心以助。连沼泽里的眉雀都要衔来露珠赞颂您的仁慈。”他的声音甜腻如蜜，点头称是的弧度精准如朝臣叩首，溢美之词说得抑扬顿挫，似乎他已经对这位帝王谙熟于心，在他面前，任何辩解都是徒劳，唯有将赞美化作盾牌，才能抵挡多疑的箭矢。
看着查理尼二世格外满足般眼神飘忽，还在斟酌赛恩斯词语之美，似乎抬手想要让宫廷文书记录在案，老冯格冷冷瞟了眼赛恩斯道，“别光拍马屁，铁格?瓦莱那边呢？你有没有时刻监视他，好像和那个图塔也没有爆发什么冲突。”冷冷的瞟视如冰锥刺骨，主教戒指上的猫眼石在挥手间泛着幽光，似乎想要将赛恩斯赞美话语的余韵挥散。
赛恩斯摇摇头，灯芯草编织的精致腰带随动作发出细碎的摩擦声：“黑水沼泽人与我们尹更斯湖虽无世仇，但也算泾渭分明，正常情况下互不相犯，但毕竟他们的通往港口的船运路线和西边陆上行营都在尹更斯湖，所以难免会有冲突，”他忽然咳嗽两声，手背上的青筋凸起，“前段时间就有这样的事情发生，好像导致了两三千人的伤亡，但还是那个原因，有卡姆和普帕姆两个部族在前面，很多事情我都无法获得足够的消息，也难以插手，所以这件事是否是铁格?瓦莱背后指使黑水沼泽人挑起，我暂时还没有切实的情报。”
“那两个老东西不是已经死了吗！”老冯格突然暴怒骂道，“到现在你还想拿部族争斗当挡箭牌争宠夺权？你是想看着图塔?乔玛的旗帜，像毒藤一样缠满尹更斯湖的每根芦苇吗？”
查理尼二世轻轻瞪了老冯格一眼，金丝绣边的袖口拂过赛恩斯的肩膀：“咱们是三十年的老朋友了，当年在血牙岭并肩杀退狼人的时候，你我都还没长出白头发。”国王的声音突然柔和，却在眼底藏着冰碴，“尹更斯湖到港口的盐道，就像帝国的血管——现在卡姆和普帕姆这两根血管断了，总得找个可靠的人来缝补。你部族的年轻人，该露露脸了。”
查理尼二世轻轻瞪了眼老冯格，轻轻抬起手，让金丝绣边的袖口拂过赛恩斯的肩膀道，“咱们是多年的老朋友，肩并肩见证过不少腥风血雨，还希望你能一如既往地支持帝国。关于尹更斯至港口的运输权限，我们会做适当调整，毕竟现在两个重要部族首领突然死了，还不知道你们那儿会出什么乱子，”帝王的声音突然柔和，却在眼底藏着冰碴，“所以你还要紧盯他们，有什么消息及时向我禀告，而且鉴于你对帝国的忠诚辛劳，我们会考虑你们部族暂时代理输送事宜，不过希望你也能拿出些实力和诚意，也好说服帝国众人。”他的手指搭上赛恩斯的肩膀，下压的力道暗藏威胁，承诺如诱饵，钓着赛恩斯往帝国的陷阱里钻。
赛恩斯的睫毛猛地颤动，白纱下的瞳孔闪过丝微光。他双膝跪地，额头触到冰凉的大理石地面恭敬道：“王上的恩典如海潮和洪，请您放心，我是您永远的臣子，恩格特部族的每滴血，也都愿意为帝国染成红色。”随即缓缓起身后退几步，面露诚恳以至于眼带泪花，这才转身离去。
看着赛恩斯离去的身影，查理尼二世走到大殿窗前，推开水晶玻璃窗户，看着暮色中草坪上啄食镀金食罐里粟米的鸟儿道，“火候还不到，得想想办法，这两个刺头要是一直在，真是让人睡不好觉。”
老冯格凑过来，黑袍上的银线刺绣在烛火下泛着冷光：“要是这两只恶狼突然共饮一汪水，咱们的渔网可就兜不住了。不过您忘了？咱们在沼泽里，还养着一只见钱眼开的土拨鼠。”他的声音低如蚊呐，却带着毒蛇吐信般的嘶嘶声。
老冯格凑到近前，眼珠转转低声道，“要是他们没有冲突，反而联手，那确实会变得更加棘手，不过咱们不是还有个好手吗？可以再鼓励他们动一动，给他们点压力，试探一下他们的底线，或许咱们能发现点什么。”
他的声音低如蚊呐，却带着毒蛇吐信般的嘶嘶声。
查理尼二世骤然转过道，“谁？”脸上的疑惑如猎物入阱，但这位君王的语气里隐约藏着明知故问的狡黠，似乎他已然知道老冯格指的是谁，却偏要在这暮色中，听主教亲自揭开那层遮羞布。
老冯格舔了舔干燥的嘴唇，低声道，“爱钱又容易热血沸腾的那个早衰崽。”说罢嘴角扬起残酷的笑意，他突然凑近国王耳边，呼出的热气直接逼对方脖颈，“他脖子上挂着的那条金链子，是您去年赏的吧？”
查理尼二世强忍着对方那熏人的口臭，佯装眼睛一亮道，“他？”说罢眼珠带着些许迟钝地上下翻动，又突然醒悟般一把抓住老冯格手腕，指甲几乎掐进他肉里，“那你...就得亲自跑一趟了！”
老冯格疼得倒吸冷气，却仍咧开嘴笑了，露出参差不齐的泛黄牙齿道：“十分乐意效劳，不过希望王上能赐予我些东西，好让这个早衰崽能死心塌地演这场戏！”
查理尼二世眉头紧锁警惕道，“什么？”眉头紧锁的警惕如帝王权衡，追问里藏着多疑的本性。他当然知道老冯格想要什么，却偏要在这权力的游戏里，让主教亲口说出那禁忌的名字。
老冯格犹豫片刻，谨慎地压低声音，如魔鬼低语道，“那种...蓝色的酒水！”......
《????????????》：?????: ????? ?? ?? ??????? ???? ??!