苏羽被他拽得踉跄几步，伤口撕裂般疼。他看见甲板上躺着几个家仆的尸体，鲜血顺着船板缝隙滴进江里，染红了一片水域。远处的襄阳城楼隐约可见，垛口后面影影绰绰站满了士兵。
“往哪里走？” 苏羽按住刘琦的手，目光扫过江面，“下游三里有片芦苇荡，快把船往那边开！”
刘琦还没反应过来，就被苏羽推了一把。侍女抱着药罐跑过来，被流矢射中了肩膀，药汁洒了苏羽一身，带着滚烫的温度。她咬着唇不吭声，从怀里掏出个小小的瓷瓶塞进苏羽手中：“这是我爹配的金疮药，比军营里的好用。”
苏羽看着她苍白的脸，突然想起新野城里那个给伤员喂药的老婆婆。那日城破时，老婆婆把最后一块干粮塞进他手里，自己却被塌下来的房梁砸中了腿。
“带着公子走！” 苏羽将瓷瓶塞进刘琦怀里，转身抽出墙上的剑。剑身映着他苍白的脸，却抖出一片凌厉的寒光。他想起刘备在白河岸边说的话 ——“百姓是水，咱们是船，水能载舟，亦能覆舟”。
此刻他才明白，所谓生机，从来不是等来的春天，而是有人愿意化作种子，埋在焦土之下，等来年生根发芽。
芦苇荡里的水腥气呛得人睁不开眼。苏羽靠在船尾，看着追兵的船渐渐远去，终于支撑不住倒了下去。昏迷前，他听见刘琦在喊他的名字，声音里带着哭腔，像个迷路的孩子。
再次醒来时，船舱里弥漫着淡淡的桂花香。苏羽动了动手指，发现自己躺在铺着锦缎的床榻上，伤口被重新包扎过，缠着柔软的纱布。窗边的木桌上，放着个青瓷碗，里面盛着还冒着热气的莲子羹。
苏羽挣扎着坐起身，胸口的伤口传来一阵撕裂般的疼痛，他倒吸一口凉气，额头上瞬间沁出细密的冷汗。这桂花香太过馥郁，混着船舱里隐约的檀香，让他有些恍惚，仿佛前几日在芦苇荡里的腥风血雨只是一场噩梦。
“公子醒了？” 一个清脆的女声从门口传来，带着几分惊喜。
苏羽循声望去，只见一个身着淡绿罗裙的少女端着铜盆走进来，约莫十五六岁的年纪，梳着双丫髻，鬓边别着一朵小小的桂花，眉眼弯弯，像是含着一汪清泉。她见苏羽正望着自己，脸颊微微一红，放下铜盆便快步走到床边，“大夫说您失血过多，需得静养，可不能乱动。”
少女说话时，袖口轻轻扫过床沿，一股更浓的桂花香飘了过来。苏羽这才发现，舱壁上挂着个素色的锦囊，里面鼓鼓囊囊的，想必是装着桂花干。他张了张嘴，喉咙干涩得发不出声音，只能用眼神询问这里是何处。
“这里是荆州水军的粮船。” 少女像是看穿了他的心思，拿起桌上的青瓷碗舀了一勺莲子羹，用小巧的银匙轻轻搅了搅，“那日刘公子抱着您上船时，您浑身是血，可把我们都吓坏了。幸好船上有随军的大夫，才把您从鬼门关拉了回来。”
苏羽的目光落在少女手腕上，那里戴着一串红玛瑙手链，阳光透过船舱的小窗照进来，玛瑙珠子泛着温润的光泽。这手链看着有些眼熟，他忽然想起新野城里那个卖花的小姑娘，也是戴着这样一串手链，只是那孩子的手链上缺了颗珠子，是用红线草草系着的。城破那日，他在火场里见过那孩子最后一面，她手里还紧紧攥着半朵被烧焦的栀子花。
“刘公子呢？” 苏羽的声音沙哑得厉害，像是被砂纸磨过一般。
“刘公子去前舱议事了。” 少女把银匙递到他嘴边，“他说您醒了就立刻去叫他，您先喝点莲子羹垫垫肚子吧，这是用今年新采的湘莲做的，温着喝最养人。”
苏羽没有动，只是定定地看着少女：“姑娘是……？”
“奴婢名叫阿桂。” 少女垂着眼帘，长长的睫毛在眼睑下方投下一小片阴影，“是负责照看公子的侍女。”
苏羽接过银匙，舀了一勺莲子羹送进嘴里。莲子炖得软糯，带着淡淡的甜味，顺着喉咙滑下去，熨帖得让他紧绷的神经都松弛了几分。他看着碗里洁白的莲子，忽然想起新野城里的莲池，每到盛夏，满池的荷叶亭亭玉立，粉色的荷花映着蓝天白云，美得像一幅画。那时他还只是刘备帐下的一个小吏，每日处理完公文，总会和同僚们去莲池边散步，听百姓们谈论今年的收成，日子过得平静而安稳。
可如今，那片莲池怕是早已被战火焚毁，连同那些平静安稳的日子，都成了遥不可及的过往。
“我们这是要去哪里？” 苏羽放下青瓷碗，轻声问道。
阿桂收拾着碗碟，低声道：“听说是要去江夏。刘公子说，那里有他父亲留下的旧部，可以暂时安身。”
江夏…… 苏羽在心里默念着这个名字。他想起刘备在白河岸边说的话，百姓是水，他们是船。如今船破了，水也乱了，他们这些漂泊的人，能在江夏找到一处安身之所吗？
“公子，您好好休息，奴婢先出去了。” 阿桂端着碗碟，轻轻退出了船舱。
苏羽躺回床榻上，闭上眼睛。伤口还在隐隐作痛，可他却毫无睡意。脑海里反复出现的，是新野城破时的火光，是百姓们哭喊的声音，是老婆婆塞给他最后一块干粮时，那双布满皱纹却充满期盼的眼睛。
他想起自己年少时，也曾有过远大的抱负。他读圣贤书，学经世策，渴望有朝一日能辅佐明主，平定天下，让百姓们过上安居乐业的日子。可当战火真的蔓延开来，他才发现自己是如此渺小，面对这乱世，他能做的，不过是拼尽性命，护着刘琦这一点星火，不让它在狂风中熄灭。
迷迷糊糊间，苏羽又睡着了。这次他做了个梦，梦见自己回到了新野城，老婆婆正坐在门槛上，手里拿着针线缝补着衣裳，阳光洒在她的身上，暖洋洋的。他走上前去，想接过老婆婆手里的针线，却发现自己的手变得透明，无论怎么努力，都碰不到她。
“婆婆……” 苏羽喃喃地喊着，眼眶一阵发热。
“苏先生，苏先生？”
一个熟悉的声音在耳边响起，苏羽猛地睁开眼睛，看到刘琦正站在床边，眼圈红红的，脸上还带着泪痕。
“公子。” 苏羽挣扎着想要起身，却被刘琦按住了。
“先生躺着就好，不必多礼。” 刘琦坐在床沿，握住苏羽的手，声音哽咽，“先生，对不起，都是我不好，如果不是我……”
“公子言重了。” 苏羽打断他的话，轻轻拍了拍他的手背，“保护公子是属下的职责，谈不上对不起。”
刘琦低下头，看着自己的手。那双手原本白皙修长，此刻却布满了薄茧，指甲缝里还残留着些许泥垢。这双手，曾经是用来握笔写字的，如今却不得不拿起刀剑，在血雨腥风中挣扎求生。
“先生，我们真的能到江夏吗？” 刘琦的声音里充满了迷茫和不安，“父亲留下的那些旧部，还会认我这个落魄的公子吗？”
苏羽看着刘琦苍白而稚嫩的脸庞，想起他在芦苇荡里哭着喊自己名字的样子，心里忽然涌起一阵酸楚。他不过是个十几岁的少年，本该是在父母膝下承欢的年纪，却要背负起如此沉重的命运，在乱世中艰难前行。
“会的。” 苏羽的声音坚定而有力，“公子是中山靖王之后，是刘表大人的长子，那些旧部定会认您的。只要我们能到江夏，就能重整旗鼓，再图大业。”
他顿了顿，继续说道：“公子还记得主公在白河岸边说的话吗？百姓是水，我们是船。只要我们心里装着百姓，为他们谋福祉，就一定能得到他们的拥护和支持。到那时，别说一个江夏，就算是整个天下，我们也能去争取。”
刘琦抬起头，看着苏羽。苏羽的脸上还有未褪尽的苍白，可他的眼神却异常明亮，像是燃着一团火，驱散了刘琦心中的迷茫和不安。
“先生说得对。” 刘琦重重点了点头，“我不能再像个孩子一样哭哭啼啼了，我要振作起来，不能辜负先生的期望，更不能辜负那些跟着我们受苦的百姓。”
苏羽欣慰地笑了笑：“公子能明白这些，就再好不过了。”
就在这时，船舱外传来一阵急促的脚步声，紧接着，一个士兵掀开门帘走了进来，神色慌张地说道：“公子，苏先生，不好了，我们遇到曹操的水军了！”
刘琦和苏羽都是一惊。苏羽挣扎着想要下床，却被刘琦按住了。
“先生，您伤重，不能动！” 刘琦站起身，虽然脸上还有些慌乱，可眼神却比刚才坚定了许多，“我去看看！”
刘琦跟着士兵匆匆离开了船舱。苏羽靠在床榻上，听着外面传来的喧嚣声、喊杀声、兵器碰撞声，心提到了嗓子眼。他知道，这场战斗对他们来说至关重要，如果输了，他们就再也没有机会去江夏了。
他闭上眼睛，默默地祈祷着。他想起了新野城里的老婆婆，想起了那些在战火中死去的百姓，想起了刘备的嘱托。他在心里告诉自己，不能输，绝对不能输！
不知过了多久，外面的喧嚣声渐渐平息了。苏羽的心也跟着一点点沉了下去，难道…… 他们还是输了？
就在他心灰意冷之际，门帘被掀开，刘琦走了进来。他的身上沾了不少血迹，脸上还有些灰尘，可他的嘴角却带着一丝笑意。
“先生，我们赢了！” 刘琦兴奋地说道，“曹操的水军被我们打退了！”
苏羽长长地舒了一口气，悬着的心终于落了下来。他看着刘琦，忽然觉得这个少年真的长大了。
“太好了。” 苏羽的声音里带着一丝疲惫，却充满了喜悦。
刘琦走到床边，给苏羽掖了掖被角：“先生，您好好休息吧，接下来的路，有我呢。”
苏羽点了点头，闭上眼睛。或许是刚才太过紧张，又或许是伤口太过疼痛，他很快就沉沉地睡了过去。
这一次，他没有再做噩梦。梦里，他回到了新野城，看到了满池的荷花，看到了老婆婆慈祥的笑容，看到了百姓们安居乐业的景象。阳光暖暖地照在身上，一切都那么平静而美好。
再次醒来时，天色已经暗了下来。船舱里点着一盏油灯，昏黄的灯光摇曳着，映得舱壁上的影子忽明忽暗。阿桂正坐在床边，手里拿着一件针线活，低头专注地缝补着什么。
“阿桂姑娘。” 苏羽轻声唤道。
阿桂抬起头，看到苏羽醒了，连忙放下针线活，站起身说道：“公子醒了？感觉怎么样？伤口还疼吗？”
“好多了，不怎么疼了。” 苏羽笑了笑，“外面怎么样了？”
“曹操的水军已经被我们甩远了，暂时安全了。” 阿桂端起桌上的水杯，递给苏羽，“公子喝点水吧。”
苏羽接过水杯，喝了一口水。他看着阿桂，忽然想起了什么，问道：“阿桂姑娘，你的手链…… 是哪里来的？”
阿桂下意识地摸了摸手腕上的红玛瑙手链，轻声说道：“这是我娘留给我的。她说，戴着它能保平安。”
苏羽点了点头，没有再追问。他知道，每个人都有自己的故事，有些故事，还是不要轻易触碰的好。
“对了，公子，大夫说您的伤口恢复得不错，再过几日，应该就能下床走动了。” 阿桂笑着说道。
“那就好。” 苏羽松了口气，“总躺着，浑身都快僵了。”
接下来的几日，苏羽的身体渐渐好转，已经能下床走动了。他常常会站在船舱门口，望着外面的江水。江水浩浩荡荡，一路向东，仿佛永远都不会停歇。远处的岸边，偶尔能看到一些村落，炊烟袅袅，像是一幅淡淡的水墨画。
苏羽知道，那些村落里的百姓，或许也在经历着和他们一样的苦难。可他相信，只要他们不放弃，总有一天，能让天下的百姓都过上安稳的日子。
这日，苏羽正在船舱里看书，阿桂端着一碗汤药走了进来。
“公子，该喝药了。” 阿桂把药碗放在桌上。
苏羽放下书，看着碗里黑乎乎的汤药，皱了皱眉。这几日喝药，他已经快要习惯这苦涩的味道了，可每次闻到，还是忍不住有些抗拒。
阿桂像是看穿了他的心思，从怀里掏出一个小小的纸包，递给苏羽：“公子，这是我自己做的桂花糖，您喝完药吃一颗，就不觉得苦了。”
苏羽接过纸包，打开一看，里面是一些小小的糖块，散发着淡淡的桂花香。他拿起一颗放进嘴里，甜甜的味道在舌尖弥漫开来，驱散了汤药的苦涩。
“多谢阿桂姑娘。” 苏羽笑着说道。
“公子客气了。” 阿桂笑了笑，“公子快喝药吧，不然凉了就不好了。”
苏羽端起药碗，一饮而尽。虽然还是很苦，可因为有了桂花糖的甜味，似乎也没有那么难喝了。
喝完药，苏羽把空碗递给阿桂，忽然问道：“阿桂姑娘，你…… 是不是认识一个卖花的小姑娘？她也戴着一串和你一样的红玛瑙手链，只是缺了一颗珠子。”
阿桂的身体僵了一下，手里的碗差点掉在地上。她抬起头，看着苏羽，眼睛里充满了惊讶和悲伤。
“公子…… 您怎么知道？” 阿桂的声音有些颤抖。
苏羽的心沉了下去，他隐约猜到了什么，却还是问道：“那个小姑娘…… 是你什么人？”
“她是我妹妹。” 阿桂的眼泪一下子涌了出来，“城破那天，我们失散了。我找了她很久，可一直都没有找到…… 我想，她大概是……”
阿桂哽咽着，说不下去了。
苏羽沉默了。他想起了那个在火场里攥着半朵栀子花的小姑娘，心里充满了愧疚和悲伤。如果那天他能再快一点，如果他能多救一个人，或许……
“对不起。” 苏羽轻声说道。
阿桂摇了摇头，擦了擦眼泪：“公子不必道歉，这不是公子的错，是这乱世……”
阿桂的话没有说完，可苏羽却明白她的意思。这乱世，让多少人家破人亡，让多少人妻离子散。他们能做的，只有拼尽全力，去争取一个和平的未来。
“阿桂姑娘，你放心。” 苏羽看着阿桂，眼神坚定地说道，“我们一定会打下一片太平盛世，让天下的百姓都能安居乐业，再也不会有这样的战乱和分离。”
阿桂看着苏羽，点了点头。她从苏羽的眼神里看到了希望，看到了一种不屈不挠的力量。
日子一天天过去，船离江夏越来越近了。苏羽的身体也恢复得差不多了，已经能像往常一样处理一些事务了。他和刘琦常常一起讨论接下来的计划，分析当前的局势，为到了江夏之后的发展做着准备。
阿桂依旧每日照顾着苏羽的起居，只是她的话比以前多了些，脸上的笑容也渐渐多了起来。苏羽知道，她心里的伤痛或许还没有完全愈合，但她已经开始学着放下，开始对未来抱有希望。
这日傍晚，船终于抵达了江夏。苏羽站在船头，看着岸边迎接他们的士兵，看着远处的城池，心里感慨万千。
他们终于到了，终于有了一个暂时的安身之所。
可苏羽知道，这只是一个开始。未来的路还很长，还会有很多的困难和挑战等着他们。但他不怕，因为他知道，只要他们心中装着百姓，只要他们不放弃，就一定能找到属于他们的生机，就一定能等到那个生根发芽的春天。
苏羽的指尖在船舷上轻轻摩挲，带着盐分的晚风卷着岸边的喧嚣扑面而来。刘琦站在他身侧，青衫被风掀起一角，望着码头攒动的人影低声道：\"是黄祖的人。\"
顺着他的目光望去，一群甲胄鲜明的士兵正列队等候，为首那人面生无须，腰间悬着柄嵌玉长刀，正用审视的目光扫视着甲板。苏羽注意到他们的铠甲边缘都缠着黑布，这是江夏军为纪念去年战死的将领特制的标识。
\"黄刺史倒有雅兴。\" 苏羽轻笑一声，转身时正好撞见阿桂抱着药箱走来。她今日换了身月白襦裙，鬓边别着朵半开的栀子花，见苏羽看来，脸颊微微泛红：\"先生的药。\"
船板 \"哐当\" 一声搭上码头，那无须将领已大步上前，拱手时腰间玉佩相撞发出清响：\"在下苏飞，奉黄刺史令前来迎接刘公子与苏先生。\" 他的目光在苏羽苍白的面容上停留片刻，又飞快移开，\"刺史已备下接风宴，请到府中详谈。\"
苏羽注意到他袖口露出的刺青，那是荆州水师特有的鱼纹标记。看来这位苏飞不仅是黄祖的亲信，更掌管着江夏的水上军备。他不动声色地与刘琦交换眼神，后者微微颔首：\"有劳苏校尉。\"
坐上马车时，阿桂被安排在另一辆车上。苏羽撩开窗帘，看着街景缓缓后退。江夏城比想象中繁华，青石板路上车辙纵横，两侧酒肆旗幡招展，穿短打的脚夫扛着漕粮匆匆而过，偶尔有佩刀的士兵走过，百姓们也只是稍稍侧目，看来此地治安尚可。
\"黄祖此人......\" 刘琦压低声音，指尖在膝上画着圈，\"虽勇猛有余，却心胸狭隘。去年与孙家交战，若非甘宁将军......\"
话音未落，马车突然颠簸了一下。苏羽瞥见街角几个醉汉正围着个卖花女，其中一人腰间的虎头牌闪着寒光 —— 那是黄祖亲卫的标记。他正要开口，却见苏飞骑马从车旁经过，冷冷扫了眼街角，醉汉们立刻作鸟兽散。
刺史府的晚宴远比想象中简略。青铜灯盏里的灯油带着股桐油味，席间只有四冷四热八个菜，清蒸鲥鱼的鳞片都没刮净。黄祖坐在主位，紫膛脸上沟壑纵横，左手始终按着腰间佩剑，目光如鹰隼般盯着苏羽：\"听闻苏先生在新野曾以百人破千军？\"