雅得的烈日将沙漠烤成金色的浪涛，周志高站在大户国国王的宫殿阳台上，看着远处油井的火焰在蓝天下跳动。
国王萨勒曼递来的水晶杯里，琥珀色的椰枣汁泛着甜腻的光，杯壁上镶嵌的钻石与他袖扣上的银纹形成刺眼的对比。
“周部长，”萨勒曼的白袍在热风里鼓荡，手指上的鸽子蛋钻戒晃得人睁不开眼，“只要龙国肯派一个师的兵力驻守，这十亿美金就是您的私人财产。”
他拍了拍周志高的肩膀，金袖扣在阳光下闪着贪婪的光，“或者，您想要阿布扎比的岛屿？随便挑。”
“国王陛下，”他的声音被热风揉得有些沙哑，“龙国的士兵不是雇佣兵。”
萨勒曼的笑容僵在脸上，随即又换上更恳切的神情：“周边的武装分子像鬣狗一样盯着我们的油井，上周刚炸了三号泵站。”
他指向沙漠深处的浓烟，“白头鹰的雇佣兵只认钱，根本挡不住他们。”
周志高望着那柱黑烟，确实是吸引鬣狗的火药桶。
大户国的石油储量占全球五分之一，却连自己的油井都守不住，这就像捧着金饭碗讨饭，可笑又可悲。
“陛下有没有想过，”他转身面对萨勒曼，“用另一种方式守护财富？”
宫殿的水晶灯映着萨勒曼错愕的脸。
周志高从公文包取出地图，在油井密布的区域画了个圈：“龙国可以帮您建生活区、修公路、架电网，但这片区域得划归我们的项目组管理。”
他指尖敲着圈线边缘，“我们的士兵只保护自己的工程师和设备，你看这个方案可以吗？”
萨勒曼的眼睛亮了，钻戒在地图上划出细碎的光：“您是说龙国士兵驻扎在项目区，既保护了油井，又不算驻军？”
他突然抓住周志高的手腕，滚烫的掌心裹着钻石的凉意，“这简直是天才的想法！”
周志高不动声色地抽回手，袖扣上的海水江崖纹被汗水浸得发亮。
“但有三个条件，”他竖起三根手指，“第一，项目区的主权仍属大户国；第二，龙国工程师的薪酬必须用人民币结算；第三，五十亿美金的建设资金，要存入龙国银行的专项账户。”
萨勒曼拍着大腿大笑：“五十亿？我给您一百亿！”
他突然凑近，檀香与古龙水的混合气息拂过周志高耳畔，“只要周部长点头，我把女儿的婚礼也交给龙国团队操办用纯金打造婚车！”
“陛下的好意心领了，”他合上地图，“我们还是先签项目协议吧。”
签约仪式后的晚宴上，萨勒曼的妹妹法蒂玛公主端着香槟走来。
她穿着银色的刺绣长裙，面纱下的眼眸像沙漠里的月牙泉：“周部长的智慧，比我们的石油还珍贵。”她的指尖在他掌心轻轻划着圈，“听说您拒绝了十亿美金？”
周志高看着她面纱上闪烁的碎钻，想起在纪委查过的那些受贿案——钱的诱惑，有时比子弹更致命。“龙国有句老话，‘君子爱财，取之有道’。”他举杯示意，“公主殿下的珍珠耳环很漂亮，是本地特产？”
法蒂玛的眼波流转，摘下面纱露出半张脸：“这是波斯湾的天然珍珠，送给您做纪念。”
她突然踮起脚尖，将耳环塞进他的西装内袋，指尖在胸袋位置停留片刻，“就当……感谢您为大户国带来的和平。”
远处的萨勒曼正与龙国工程师谈笑，金表在手腕上晃出奢靡的光。周志高摸出内袋里的珍珠耳环，冰凉的触感让他想起伊丽丝的珍珠项链同样的圆润，却少了几分算计的温度。
深夜，周志高在项目组临时驻地接到伊丽丝的视频电话。
画面里的金发公主正坐在伦敦塔桥的长椅上，身后的泰晤士河泛着星光：“听说您在大户国赚了个盆满钵满？”
她转动着蓝宝石戒指，“西盟的石油企业可是盯着那块肥肉很久了。”
“我们只做建设，不做掠夺。”周志高对着镜头举起珍珠耳环，“公主觉得这玩意儿值多少？”
伊丽丝的笑声像风铃般清脆：“在黑市能换三挺机枪——不过在您手里，应该能换个好价钱。”
她突然压低声音，“白头鹰的第七舰队正往波斯湾调，他们不会让龙国独占这块蛋糕。”
周志高走到窗边，看着沙漠里亮起的探照灯——那是龙国工兵正在架设铁丝网。“让他们来，”他的声音透着冷意，“正好给我们的新型装甲车做实战演练。”
挂了电话，法蒂玛公主的短信突然进来：“明晚的沙漠晚宴，我想请您跳支传统舞蹈。”
后面跟着个红唇表情。
周志高想起刘晓雅在视频里抱怨他“不会跳探戈”，嘴角不自觉扬起笑意。
他回复：“抱歉，明晚要视察油井防线。”
次日清晨，龙国工兵营的帐篷区传来整齐的口号声。
周志高看着士兵们在沙地上演练格斗术，汗水浸透的迷彩服紧贴着脊背——这才是最可靠的“财富守护神”，比任何黄金钻石都更有力量。
萨勒曼在一旁看得啧啧称奇：“周部长，您的士兵比白头鹰的雇佣兵厉害多了！”
他突然指着远处的沙尘暴，“快看，那是武装分子的车队！”
周志高举起望远镜，沙尘中隐约可见十几辆皮卡。他对营长使个眼色，士兵们迅速进入防御阵地，激光眩目器在沙地上划出绿色的光带。
“告诉他们，”他对萨勒曼说，“这就是龙国的保护方式不主动进攻，但绝不退让。”
武装分子的车队在阵地前停了下来，显然被阵地上的火力配置震慑。
周志高看着他们调转车头消失在沙尘里，忽然想起爷爷刘老的话：“真正的强大，不是看你有多少枪，而是看你为何而战。”
傍晚，法蒂玛公主再次找到他，手里捧着个丝绒盒子：“这是我父亲年轻时用的佩刀，送给您。”
刀鞘上的宝石在夕阳下闪着血光，“沙漠里的规矩，朋友要互相保护。”
周志高拔出佩刀，刀刃映出他冷峻的侧脸。
“公主的心意我收下，”他将刀还回去，“但龙国的士兵，只需要自己的钢枪。”
离开大户国那天，萨勒曼亲自到机场送行。他塞给周志高一张黑卡：“里面只有五亿，算是给项目组的茶水费。”
周志高将黑卡推回去，从口袋里取出那枚珍珠耳环：“这个还给公主吧。”
他看着远处起飞的龙国运输机，“等项目完工，我们会留下全套的防御系统这才是最好的礼物。”