翌日。
帝王下旨，殿选定于九月三十日举行。
还有五六日的光景。
消息传出，那些翘首以盼的秀女及家族，倒是并未慌乱，因为他们早就做好了充足的准备。
反倒是后宫里的妃嫔们心情各异。
新的美人即将入宫，意味着新的竞争和变数，深宫的水眼看又要被搅动了……
与此同时，京城还传开了另一件引人瞩目的大事——
吏部尚书沈茂学，正在与皇商夏家的嫡长女议亲，而且消息已经得到了双方的确认！
此事一经传开，顿时在京城各处引起了不小的反响，众人反应不一。
一些自诩清贵的官员和世家门第，对此颇有些不屑，甚至鄙夷。
“沈尚书这……唉，真是愈发出格了！”
某位翰林院的老学士捋着胡须，连连摇头：“他身为六部之首的吏部尚书，位高权重，更是皇贵妃娘娘的父亲，何等高贵的身份！”
“皇商夏家即便富可敌国，说到底也只是末流商户，一身铜臭气！”
“沈尚书竟要续弦这样的女子，简直是……简直是自降身份，上不得台面。实在有辱斯文！”
旁边有人附和，语气充满了不解：“可不是！”
“听闻那夏家小姐还是个嫡长女。可商户之女，再嫡再长，又能如何，难道还能变成书香门第的闺秀不成？沈家如今这般势大，何至于此？”
然而，也有一部分人的看法更为务实，或者说更看重实际利益。
“话也不能这么说。”
一位与沈家有来往的官员沉吟道：“夏家虽是商户，但财力之雄厚，足以动摇大周的半壁江山！”
“沈尚书若真与夏家联姻，抛开虚名不谈，沈家可是实实在在地得到了一个巨大的钱袋子！”
“往后无论是打点上下，还是经营人脉，银子还不是如流水般进来？这可是个极大的助力。”
有人估摸着，开始重新评估这桩婚事的价值：“不错，有钱能使鬼推磨。沈尚书此举看似跌份，实则精明得很呐！”
更有眼光毒辣，深谙朝堂风向的明眼人，看得更为深远。
“你们啊，只看到了表面。”
一位在官场沉浮多年的老臣，眯着眼睛缓缓道：“沈尚书此举，恐怕并非只看重夏家的钱财，更是出于政治上的考量。”
“你们想想，陛下登基以来，一直在有意无意地打压世家门阀，大力抬举寒门子弟。”
“沈家如今已是烈火烹油，鲜花着锦之势，若再与根基深厚的官宦世家联姻，岂不惹得陛下猜忌？”
“此时选择与没有政治背景，却又富可敌国的皇商结亲，既得了实利，又向陛下表明了自己并无结党营私，扩张权势之心，恪守臣子本分。”
“这步棋，走得妙啊！”
“沈大人不愧是能在吏部尚书位置上坐稳的人，果然聪明！”
这番分析，让周围几人恍然大悟，再想起那则婚讯时，眼神都带上了几分深意和忌惮。
无论外界如何议论纷纷，沈府与夏家的联姻，已然成为既定的事实。
……
九月三十，秋高气爽，碧空如洗。
这一日，皇宫的顺贞门外，天还未大亮便已车马辚辚，香风阵阵。
一辆辆装饰华美，标识着各府徽记的马车有序停靠。
从车上下来的皆是经过层层筛选，最终得以参与殿选的秀女。
她们个个正值妙龄，容颜姣好，身着精心挑选的衣裙，头戴珠翠。在晨曦微光中，如同一朵朵含苞待放，争奇斗艳的娇花。
在太监和嬷嬷的指引下，秀女们按规矩在顺贞门前下车。然后排成队列，步履或轻盈，或紧张地穿过一道道宫门，前往体元殿侧面，专为她们设置的等候区域。
长长的宫道上，只闻环佩叮当和细微的脚步声，空气中弥漫着脂粉香气。
体元殿侧面的空地上，早已布置妥当，设了座椅和茶水。
秀女们按照家族品级和抽签顺序，或坐或站，等待着决定她们命运的觐见。
有人垂眸静坐，心情十分紧张。
有人不停地整理自己的衣襟、发髻。
还有人眼神活络，悄悄打量着周围的竞争对手，心中盘算着各自的优劣。
在这群姹紫嫣红，力求在第一时间吸引圣颜的目光中，有一道身影却显得格格不入。
一名少女穿着淡蓝色素面锦缎衣裙，裙摆上只以银线绣了几缕若有若无的流云纹。乌发梳成了简单的垂鬟分肖髻，发间只簪了一支白玉簪。脸上薄施脂粉，几乎可称得上是素面朝天。
在这满园繁花之中，她这身打扮如同空谷幽兰，反而格外引人注目。
很快，便有低低的议论声，在秀女中悄然传开：“瞧那边那个，穿蓝衣服的……”
“我知道，她冀州知州萧家的女儿，叫萧挽星。”
“她这身打扮是什么意思，也太素净了些吧？”
“呵，还能是什么意思？东施效颦呗！”
一名穿着绯色衣裙，眉眼明艳的秀女嗤笑道：“谁不知道三年前，皇贵妃娘娘入宫参加选秀时，便是穿着一身淡蓝衣裙，打扮得清雅脱俗，一眼便被陛下看中，从此圣宠不衰。”
“她这分明是照着皇贵妃娘娘当年的路数来的。”
旁边有人掩嘴低呼：“啊？竟是这样！”
“可……可皇贵妃娘娘如今还好端端的呢，而且圣眷正浓。她这般明目张胆地模仿，岂不是、岂不是在打娘娘的脸？”
“还没入宫呢，就先得罪了宫里最不能得罪的人，萧挽星是不是疯了？！”
绯衣秀女冷笑道：“可不是不知死活么！”
“冀州那种地方来的，眼界能高到哪儿去？只怕是只知其一，不知其二。光打听陛下喜欢什么样的，却没想过正主还在上头坐着呢！”
“咱们谁不知道，陛下可能偏好这一款，可谁敢真这么打扮？避嫌还来不及。偏她胆子大。”
“等着瞧吧，有她的好果子吃！”
大多数秀女都抱着或鄙夷，或幸灾乐祸的心态，冷眼旁观，没人上前去提醒这个走了步臭棋的萧挽星。