“呵……”
康妃极轻地笑了一声，笑声里充满了无尽的涩然：“原来如此……”
“陛下哪里是敷衍，他这是在告诫本宫，也是在告诫所有人……往后谁再敢越过永寿宫去叨扰他，便是自取其辱。”
彩菊听着康妃冰冷的话语，心中亦是一片凛然。
如此一来，经此一事，后宫众人看在眼里，谁还敢轻易绕过皇贵妃娘娘去求见陛下？
皇贵妃娘娘的威信是立起来了，而自家娘娘，则成了被用来儆猴的鸡……
这盘棋，她们从一开始就输得彻底。
彩菊将一盏新沏的温茶，轻轻放在康嫔手边，道：“娘娘，今日之事……连我们都看得分明，皇贵妃娘娘那般通透的人，又怎会不明白？”
她的声音带着难以掩饰的忧虑：“陛下已然不悦，皇贵妃娘娘身处其位，感受只怕更甚……”
“娘娘今日越过永寿宫，直接禀报陛下，怕是……已得罪皇贵妃娘娘了……”
“得罪”二字重重砸在康妃心上，让她瞬间慌了神。
她从未想过要与皇贵妃为敌。
皇贵妃手握权柄，圣眷正浓。与她交恶，自己在深宫只怕举步维艰。
她只是想求一个公道，怎会弄巧成拙，陷入这般境地？
康妃用力攥紧掌心，刺痛感让她勉强维持住一丝清明。
事已至此，懊悔无用，唯有设法弥补。
康妃深吸一口气，强行压下翻腾的心绪，声音恢复了往日的温婉：“是本宫今日急昏了头，行事太过莽撞，失了分寸。”
红疹虽然没有彻底褪去，但已经不痒了。
她看向彩菊，目光坚定：“备上厚礼，本宫要亲自去永寿宫，向皇贵妃娘娘请罪！”
彩菊先是一怔，随即了然。
娘娘这是要放下身段，以最卑微、诚恳的姿态，去化解这份因越级而生的嫌隙。
她不敢怠慢，立刻应道：“是，娘娘！奴婢这就去准备！”
康妃看着彩菊匆匆离去的背影，心中越发不安。
深宫之中，果然一步踏错，便是万丈深渊。
如今她也只能硬着头皮，去试图挽回局面了。
……
永寿宫。
菡萏一边为沈知念斟茶，一边低声说着今日储秀宫的变故。
末了，她忍不住道：“……娘娘，奴婢瞧着那叫桃叶的宫女，怕只是个顶罪的替死鬼。这里头的弯弯绕绕，恐怕没那么简单。”
沈知念接过茶盏，神色淡漠，不见丝毫波澜：“调查此事，是慎刑司的职责。真相如何，是他们该操心的事，与本宫何干？”
菡萏闻言，心头微微一凛，立刻明白了沈知念的态度。
是了，从前娘娘待康妃娘娘虽不算十分亲密，却也多有照拂。
可今日康妃娘娘遇事，想到的竟是绕过娘娘，直接去求陛下。
这举动背后的不信任，昭然若揭。
娘娘何等心性，岂会察觉不到？
既然康妃娘娘先划清了界限，娘娘自然也不必再费心揽事。
“是奴婢多嘴了。”
菡萏垂下眼，不再多言。
储秀宫的是是非非，确实与永寿宫无关了。
这时，芙蕖脚步轻悄地走了进来，躬身禀报道：“娘娘，康妃娘娘在外求见，还……还带着厚礼。”
“说是她今日因担忧五皇子安危，一时心急如焚，行事僭越，失了分寸，特来向娘娘请罪。”
殿内静了一瞬。
听完芙蕖的话，沈知念脸上没有任何意外的神色，仿佛早已料到康妃会来。
那双妩媚的狐狸眼微微垂着，长睫在眼下投下一小片阴影，遮住了眸底深处一闪而过的冷意。
终于，沈知念缓缓抬起眼，平静的目光落在芙蕖身上，声音听不出丝毫温度：“告诉康妃，她担忧五皇子将来被人算计，一时情急，本宫能理解。”
“陛下都不曾怪罪于她，本宫又怎会苛责？”
沈知念的唇角弯起一个极淡的弧度，带着一丝讥诮：“况且，康妃的身子还未好利索，红疹未消，实在不宜劳动。这些虚礼就免了，让她回去好生将养着吧。”
沈知念的语气始终保持着平和、宽容，可每一句话带着明确的界限感。
她没有表露任何怒气，但由内而外散发出的疏离，比直接的斥责更令人心惊。
芙蕖跟随沈知念多年，立刻心领神会。
娘娘这是连表面功夫都懒得做了，直接将康妃娘娘拒之门外，并且明白地告诉对方——
康妃娘娘的请罪，她收到了。但她们之间曾经的情分，到此为止。
芙蕖躬身，恭敬地应下：“是，奴婢明白。”
她知道，从这一刻起，储秀宫的康妃，在永寿宫已然成了外人。
永寿宫外。
康妃站在宫门前，身后跟着手捧礼盒的彩菊，心中忐忑不安。
她脸上未施脂粉，红疹未消退，更显病容憔悴。这般模样亲自前来，已是将姿态放到了最低。
芙蕖从殿内出来，对着康妃福了一礼，语气恭敬，却带着不容靠近的疏淡：“康妃娘娘，皇贵妃娘娘让奴婢传话。”
“娘娘说您忧心五皇子安危，情有可原。陛下既已明察，不曾怪罪于您，皇贵妃娘娘自然不会放在心上。”
“娘娘还特意嘱咐，您身子欠安，疹症未愈，实在不宜在外奔波劳累。这些虚礼就免了，请您保重身子，早日康复，这就回去吧。”
康妃脸上努力维持的谦卑笑容瞬间僵硬，手指在袖中微微蜷缩。
皇贵妃娘娘这番话听着宽宏大度，体贴入微。可那拒人于千里之外的冷淡，却比直白的斥责更让她心寒……
每一句话，都像是在两人之间，划下了一道清晰而冰冷的界限。
康妃垂下眼睫，掩去眸中的失落和涩然，声音依旧温顺，带着一丝颤抖：“臣妾……谢皇贵妃娘娘体恤。”
她没再坚持，也没能踏入永寿宫半步。
转身离开时，康妃的脊背挺得笔直，维持着最后的体面。
夜色中，康妃的声音轻得几乎被风吹散，带着浓浓的自嘲：“彩菊，你看到了吗？皇贵妃娘娘……终究是跟本宫生分了。”