他方才和文淑长公主交谈时，那点温文笑意早已荡然无存，只剩下一片惊惧。
两人对视一眼，皆从对方眼中看到了尴尬。
躲是躲不掉了，硬着头皮也得上前。
他们慌忙整理了一下仪容，脚步沉重地穿过熙攘人流，走到南宫玄羽和沈知念面前，深深低下头去。
文淑长公主声音微颤：“皇……兄长。”
在宫外她不敢直呼“皇兄”，只得用了含糊的称呼。
白慕枫更是直接撩袍，便要跪下行大礼，却被南宫玄羽一个冰冷的眼神制止。
在大街上他这一跪，岂不是立刻让人对他们的身份生疑。
南宫玄羽面沉如水，目光扫过两人，眼神里的威压几乎让他们喘不过气。
他发出一声极轻的冷哼，一个字都懒得与他们多说，猛地一甩袖，牵着沈知念的手转身离去。
这姿态，分明是怒了。
文淑长公主和白慕枫僵在原地，只觉得四周喧嚣的人声，仿佛都远去。只剩下帝王离去时的冰冷怒意，笼罩着他们。
两人不敢迟疑，只能白着脸，惴惴不安地跟在那两道身影后面。
李常德早已机警地在前面引路，不着痕迹地分开人群，引着帝王和皇贵妃穿过几条热闹的街巷，径直来到京城最为奢华、雅致的酒楼。
酒楼掌柜显然得了吩咐，毕恭毕敬地将一行人引至顶层，最为宽敞、僻静的一间雅阁。随后便屏退所有闲杂人等，亲自守在楼梯口。
雅阁内熏香袅袅，布置清雅，临窗可俯瞰大半条街的繁华景象。
南宫玄羽面无表情地在上首主位坐下，沈知念安静地陪坐在他身侧。
文淑长公主和白慕枫低着头跟了进来，门在他们身后合上，隔绝了外界的所有声响。
雅阁内静得落针可闻，唯有窗外隐约传来的市井喧嚣，更衬得室内的气氛凝滞如冰。
白慕枫率先撩袍跪地，额头重重磕在光洁的地板上，发出沉闷一响：“陛下息怒！此事全是微臣之过！”
“是微臣斗胆，邀约文淑长公主出来游逛庙会。一切皆因微臣而起，长公主只是碍于情面，不忍推拒。”
“陛下若要责罚，请尽数降于微臣一人之身，万勿迁怒文淑长公主！”
他言辞恳切，将责任全然揽到自己身上。
文淑长公主闻言猛地抬起头，小脸急得发白。
她顾不得许多，跟着跪倒在地，声音带着哭腔和急切，连忙摇头反驳：“不是的！皇兄！不是这样的！”
“是……是臣妹在府里闷得慌，苦苦央求白翰林，他才不得已答应陪臣妹出来片刻。”
“是臣妹任性妄为，不关白翰林的事！皇兄要罚就罚臣妹吧！”
两人这般争先恐后地将罪责往自己身上揽，互相维护的姿态，落在南宫玄羽眼中，非但未能消解他的怒气，反而更添了几分阴沉。
他端坐在上首，终于开口，声音冷得像冰：“呵！”
“朕还未问罪，你们二人倒是互相维护得紧。”
帝王的目光般在两人之间扫过：“私相授受，罔顾宫规体统，你们可知这是何罪？！”
“私相授受”四个字，罪名太大，也太难听了。
文淑长公主身子一软，险些瘫倒在地。
白慕枫亦是背脊一僵，额角渗出细密的冷汗，连声道：“微臣不敢！”
“陛下明鉴，微臣绝无半分亵渎长公主之意！今日之事，实属……实属偶然，绝无陛下所言之情！”
两人急于辩解，却因帝王话语中，点破的那层微妙禁忌，而显得更加慌乱。
文淑长公主和白慕枫的目光，下意识想要寻求对方的肯定，在空中短暂交汇。
刹那间，两人都如同被烫到一般，飞快地移开视线，死死盯着地面，再不敢看对方一眼。
那层未曾捅破，或许连他们自己都没有清晰意识到的窗户纸，被帝王冰冷的话语骤然揭开一角，露出了底下朦胧却不容忽视的情愫……
南宫玄羽将文淑长公主和白慕枫的反应尽收眼底，眸色愈发深沉难辨。
沈知念坐在帝王旁边，目光看向文淑长公主单薄颤抖的肩膀，又扫过白慕枫虽惶恐，却依旧挺直的脊背。
前世模糊的记忆碎片，悄然涌上她的心头。
沈知念记得，这位怯懦的文淑长公主，后来被指婚给了远宁侯府的世子。
侯府门第虽高，内里却龌龊不堪。
婆母严苛，妯娌倾轧。世子的温和只是表象，实际喜欢流连花丛，性情暴戾。
文淑长公主嫁过去后，如同明珠坠入泥淖……
她时常在京城施粥救济乞儿，却并没有得到一个善终。
至于白慕枫……沈知念印象更深些。
他才华横溢，文章锦绣，本该有大好前程，却被山匪劫杀。徒留世人几声惋惜，天妒英才，莫过于此。
如今看来，两人之间那点未曾言明的情愫，或许是他们各自悲剧人生中，唯一微弱的光亮。
沈知念心中不免生出几分唏嘘。
她刚坐上皇贵妃之位，看似尊荣无限，实则步步惊心。
前朝那些老臣，个个都是盘根错节的老狐狸，自有其势力阵营，绝不会轻易向她靠拢。
沈知念需要新鲜的血液，需要懂得感恩的年轻人。
正如帝王喜欢用年轻臣子来平衡朝局一般，她亦需要培植属于自己的势力。
白慕枫，无疑是个极好的人选。
他有才学，有潜力，家世清白。若能施恩于他，将来或可成为她在朝中的一份助力。
而保全文淑长公主，也能彰显她身为皇贵妃的宽仁。
思及此，沈知念侧过身，声音温和，带着几分劝慰之意，对南宫玄羽轻声道：“陛下息怒。”
“今日之事，文淑长公主与白翰林确有不当之处。年轻人贪玩，失了分寸，是该训诫。”
她先将此事定了性，并未一味偏袒，随即话锋微转：“只是……依臣妾看，文淑长公主性子柔善，平日最是守礼。今日或许是见民间热闹，一时好奇，才央了白翰林作伴。”
“白翰林乃探花郎，陛下亲点的英才，想必也是一时心软，不忍拒绝。”