醒尘大师步履从容，走到榻前双手合十，微微躬身：“贫僧醒尘，参见太后娘娘。愿佛祖庇佑，娘娘凤体早日安康！”
柳太后浑浊的眼睛死死盯着他，眼神复杂至极，带着垂死之人最后的执拗，和一丝隐秘的疯狂。
她的气息短促，费力道：“都……下去……袁嬷嬷……留下……”
“是。”
殿内侍立的宫女、太监如蒙大赦，悄无声息地退了出去。
厚重的殿门被轻轻合拢，隔绝了所有人的视线。
寝殿内只剩下三人，空气凝滞得令人窒息。
檀香在博山炉中无声燃烧，青烟笔直上升，却在接近床顶华帐时，被无形的气流搅乱，变得飘忽不定。
柳太后的目光，从未离开过醒尘大师的脸，仿佛要用尽最后的气力，将他刻进眼底。
她猛地吸了一口气，胸膛剧烈起伏。
袁嬷嬷连忙上前搀扶，用靠枕将柳太后勉强垫高。
“你……”
柳太后的声音，带着破风箱般的嘶鸣，却又异常清晰：“你的命……是哀家当年……拼死保下的！”
她的每一个字，都像从肺腑里硬挤出来，枯瘦的手指紧紧攥着被角，指节惨白：“若不是哀家……你早和……和你娘……一起……一起被挫骨扬灰了！”
“是哀家……把你送进寺庙……让你活……活到今天！”
醒尘大师静静听着，脸上悲悯沉静的表情，没有丝毫变化。
只是那双清透的眼眸深处，似乎有极细微的涟漪荡过，快得让人无法捕捉。
他依旧合十而立，宛如一尊玉雕的菩萨，等待着信徒的祈愿。
柳太后急促地喘息着，贪婪地汲取着空气，目光死死盯着醒尘大师：“现在……是……是你报答哀家的时候了！”
她用尽力气，一字一顿，带着不容置疑的命令，和垂死之人的孤注一掷：“柳家……柳家不能绝！”
“哀家要你……无论如何……保住柳家……最后的血脉！”
“保住……定国公府……那一点骨血！”
“定国公府”四个字，从柳太后的齿缝里挤出，带着深入骨髓的执念和不甘。
袁嬷嬷在一旁听得心惊肉跳，头垂得更低了。
醒尘大师缓缓抬起眼，迎上柳太后那双燃烧着火焰，充满了胁迫和哀求的眼睛。
片刻后，他微微颔首：“贫僧，明白了。”
……
车轮碾过官道未化的薄冰，发出细碎的咯吱声。
沈茂学是文臣，又不是帝王喜欢的年轻人，故而没有参加此次秋猎。
但定国公谋反这么大的事，重臣们都已经知道了始末。
沈知念在回京的路上，就接到沈茂学派人快马加鞭，送过来的信。
她裹着银狐斗篷，倚在宽敞马车内铺设的锦垫上，静静看着。
信纸是沈茂学发达后，惯用的洒金笺。字迹力透纸背，带着一种近乎冷酷的条理分明。
“……南乔悖逆，行此大逆不道之举，实乃沈氏之耻，万死难辞其咎！此等孽障，死不足惜！”
信的开篇，便是沈茂学的雷霆震怒。
沈知念的眸光平静地扫过，无波无澜。
沈茂学的反应，在她的意料之中。
信的后半段，话锋忽然一转，透着属于他的精算：“然，究其身份，终归与娘娘血脉相连。”
“若将此案交付刑部、大理寺三司会审，明昭天下，则沈氏清誉扫地！娘娘清名，亦难免为流言所累。”
“为父以为，当务之急，在于保全皇家体面与娘娘尊荣。”
“不若……赐其鸩酒或白绫于秘处，令其悄然而逝。对外只言，她病殁于围场风寒。”
“如此，沈家颜面可存，娘娘亦免去悠悠众口之扰。”
沈知念的唇角，缓缓勾起一丝极冷的弧度。指尖在“血脉相连”和“悄然而逝”几个字上，轻轻划过。
这便是她的父亲。
一个将家族利益、官声体面，置于骨肉亲情之上的文臣。
这不是错。
可他字字句句，看似在为她的尊荣考量，实则更是为了沈家门楣，和他自己的官位不受牵连。
沈南乔在他眼中，早已不是女儿，而是一个必须立刻抹去，以免污了门楣的污点。
坐在对面的芙蕖轻声唤道：“娘娘……”
她虽未看到信的内容，但从沈知念瞬间沉寂下来的气息，也能猜到几分。
沈知念没有立刻回应，目光投向车窗外飞速倒退的枯枝败柳。
寒风卷起车帘一角，灌入一丝凛冽的清醒。
沈茂学的话，在冰冷的权术上，并非全无道理。
公开审理一个意图毒杀贵妃的亲姐姐，无论最终如何定罪，对沈家和她的声誉，都是一场风暴。
流言蜚语会将姐妹相残、家门不幸的标签，死死钉在沈氏一族的门楣上。
甚至会有人恶意揣测，沈知念是否曾对长姐不仁，才招致如此报复。
这对即将晋为皇贵妃的她来说，确是一重隐患。
父亲想保的，是沈家那层光鲜亮丽，不容玷污的体面。
为此，他宁愿牺牲掉沈南乔，让一切无声无息地结束在黑暗里，仿佛从未发生。
可沈知念要的，从来不只是表面的体面。
她缓缓收回目光，将手中的信纸轻轻折起。动作优雅，却带着一种不容置疑的决断。
“父亲所言，有其考量。”
沈知念的声音恢复了惯常的平静，却像深潭下的寒冰：“沈南乔若悄无声息地‘病逝’，确能暂时堵住一些人的嘴，保全沈家那点摇摇欲坠的颜面。”
芙蕖和菡萏的心微微提起。
“然而……”
沈知念话锋一转，眸底锐光乍现，如同出鞘的利刃：“此案岂止关乎一个沈南乔？”
“她背后站着的是谁？是柳时修！是定国公府！是那妄图弑君篡位，颠覆社稷的乱臣贼子！”
“他们的爪牙伸向本宫，想将本宫当成祭旗的第一刀！”
“如今逆贼伏诛，爪牙落网，若连这摆在明面上的凶手，都要因所谓的体面，轻轻放过，秘而不宣地处置……”
说到这里，沈知念顿了顿，语气带着一种沉重的力量：“陛下以雷霆手段诛灭定国公府，为的是什么？”