定国公敲击扶手的动作顿住了，浑浊却依旧锐利的眼睛缓缓抬起，穿透昏暗的光线，落在心腹脸上，嘴角扯出一个冰冷的弧度。
“急什么？”
他的声音带着久居上位的沉缓：“先让沈南乔那个蠢妇，把该演的戏演完。”
“等宸贵妃被她的亲姐姐毒杀后，呵……”
一声极轻的冷笑从定国公喉间逸出，带着毫不掩饰的算计：“以陛下对那狐媚子的宠爱，必是雷霆震怒，痛彻心扉！”
“届时，整个营地定会陷入一片混乱惊惶。”
“人心浮动，禁军疲于奔命，帝王心神俱伤……那才是我们动手的最佳时机！”
定国公的语气里，带着一丝连自己都未曾察觉的意外和轻蔑：“老夫过往从未将那个庶出的玩意放在眼中。”
“不曾想……柳时修那小子，竟还真有几分歪门邪道的本事，哄得宸贵妃那个蠢钝如猪的姐姐晕头转向，死心塌地替他卖命。”
……
深秋的寒意愈发浓重，枯黄的草叶上凝着薄薄的白霜。
围场依旧旌旗猎猎，但比起昨日帝王亲自开弓引动的那场浩大喧嚣，今日的猎场明显平静了许多。
马蹄踏碎霜草的声音零散响起，呼出的白雾很快被凛冽的秋风吹散。
御帐帘幕低垂，再无动静。
帝王并未现身，显然对今日这规模小了许多的围猎失了兴致。唯有象征皇权的明黄旌旗，依旧在风中猎猎作响。
妃嫔和命妇们各自在营帐附近走动，深秋的寒气让多数人裹紧了斗篷。
王嫔换了一身崭新的鹅黄骑装，精心描画的眉眼间带着一丝难以掩饰的期待，目光不时瞟向那寂静的御帐，最终失望地抿紧了唇。
庄妃捻着佛珠，在帐前缓步，神情温婉沉静，仿佛周遭一切皆不入心。
康嫔畏寒，裹着厚厚的银鼠斗篷，只露半张苍白小脸。
璇嫔则好奇地站在稍远处，看着几位年轻宗室子弟在侍从簇拥下策马而出，奔向稀疏的林地。
命妇聚集的区域更显嘈杂些，搓手跺脚抵御寒意，三三两两低声交谈。
林菀裹着一件素雅的青莲色斗篷，立在自家营帐旁，目光看似随意地扫过人群。
忽然，她眼角余光捕捉到远处的身影。
是绿萝！
沈南乔带的那个心腹婢女。
沈南乔本人则裹着一件素锦披风，背对着人群，似乎在眺望远山，身影在寒风中显得单薄而僵硬。
但林菀敏锐地注意到，沈南乔垂在身侧的手，正死死攥着袖口。
绿萝则是一副心神不宁，东张西望的模样。
林菀心念微动。
这对主仆的状态，绝不只是天寒地冻这么简单。
她不动声色地收回目光，侧首看着身旁的云桃，声音压得极低，如同耳语：“看到沈南乔身边那个叫绿萝的婢女了么？”
“寻个不起眼的机会，悄悄将她带过来问话，别惊动旁人。”
云桃眼神一闪，立刻会意，低声道：“是。少夫人放心，奴婢省得。”
随即，她如同融入背景一般，悄然退后几步，目光却锁定了绿萝的方向。
另一边。
芙蕖正从营帐出来，捧着一个填了新炭的手炉，准备去寻负责浆洗衣物的宫人。
她刚绕过几顶营帐，迎面便遇上了几位穿着侍卫服饰的彪形大汉，簇拥着一位管家模样的中年人，正指挥着仆役往周家营帐搬运几捆新猎的皮毛。
“哟！这不是芙蕖姑娘吗？”
为首的侍卫头领眼尖，一眼认出了她，声如洪钟，带着武将之家特有的爽朗。
他蒲扇般的大手一拍身边同伴：“快看！是钰湖兄弟的未婚妻！”
周家众人闻言，目光齐刷刷地投了过来。
那管家模样的中年人，更是立刻堆起满脸和善的笑意，上前两步，对着芙蕖拱手：“芙蕖姑娘安好！”
“小老儿是周府的管事周安。这几位都是在营里当值的自家兄弟。”
他语气极为客气，甚至带着几分恭敬：“早就听闻芙蕖姑娘是宸贵妃娘娘身边最得力的，今日一见，果然气度不凡！”
其他几个侍卫也纷纷笑着抱拳，七嘴八舌：“芙蕖姑娘好！”
“钰湖兄弟好福气啊！”
“咱们周家上上下下，可都盼着姑娘早日过门呢！”
“……”
这些直白而热烈的问候，如同冬日暖阳，瞬间驱散了芙蕖身上的寒意。
她平日在钟粹宫持重沉稳，此刻面对未婚夫家如此直白又充满善意的热情，脸颊倏地飞起两片红云，一直烧到耳根。
芙蕖忙屈膝还礼，声音比平日轻软了许多：“周管事安好，各位……各位大哥安好。”
她顿了顿，鼓起勇气抬眼，带着一丝羞涩的关切：“周公子他……在翰林院一切可好？”
“好着呢！”
那侍卫头领抢着答道，嗓门依旧洪亮：“钰湖兄弟学问好，深得翰林院老大人赏识！秋猎是武将的活计，他一个文弱书生来了也无用武之地。”
“姑娘放心，家里都好！二夫人前些日子还念叨，说等姑娘得空，定要请姑娘过府尝尝新做的点心！”
周管事也笑眯眯地补充道：“正是，正是。”
“公子也时常提及姑娘，说姑娘在宸贵妃娘娘身边伺候，最是稳妥周全。”
说着，他从怀里摸出一个绣着平安符的素色香囊，双手奉上：“这是二夫人先前去护国寺祈福时，特意为姑娘求的，嘱托老奴若见到姑娘，务必转交，盼姑娘一切平安顺遂！”
芙蕖看着那针脚细密，饱含心意的香囊，心头暖流涌动，羞涩之外更添了几分感动。
她双手接过，紧紧攥在手心，仿佛握着沉甸甸的情谊：“……替我多谢二夫人挂念，芙蕖……感激不尽。”
寒暄片刻，芙蕖才在周家众人友善的目光中，捧着那犹带暖意的手炉和香囊，脚步轻快地离去。
深秋的寒风似乎也不再那么刺骨，只有颊边的红晕和眼底的暖意，久久未散。
营地边缘，沈南乔依旧僵立着，裹紧了身上单薄的披风。