在人们的印象中，秦始皇在公元前221年统一天下，北方匈奴就成了“天下”的强敌。
其实，匈奴在中国历史里冒头的时间，正是秦朝。
在此之前，北方广袤区域有一个强大政权“东胡”。
公元前209年，也就是秦始皇死后一年，匈奴第二任大首领冒顿单于覆灭东胡政权，建立了强大的匈奴帝国。
被匈奴击溃的东胡族人，一半成了匈奴人的奴隶，一半向东逃到鲜卑山、乌桓山，低调发育。
后来，鲜卑山的那支东胡后裔，在中原汉朝人击垮匈奴后，又回到从前被匈奴人占领的故乡，建立了许多强大部落武装。
在西晋八王之乱时，已经被命名为“鲜卑族”的东胡人中的八个大部落，联合南下，跨破长城入关，攻城掠地，占关中、渡淮河、饮马长江。
古老的中原政权，被迫撤到长江以南。
可以说，西晋之后，秦岭～淮河以北的中原文明，其实不是汉人文明，而是鲜卑人为主、其它胡族为辅、汉人最次的文明混合体。
传统的中原文明，真正延续地是以建康（南京）为中心的江南。
言归正传。
鲜卑人从鲜卑山森林里出来，成群结队向西、向南去抢掠。
但免不了有人会意外落单。
有个少年就是如此。
在部落扎营时，他因为疲乏沉沉睡去。
谁知醒来时，他发现部落不见了，只剩自己一人躺在草丛里。
游牧民族没有胆小鬼。
少年一人独行，被其他鲜卑部落收留。
因为他骨骼奇特、年纪不大，新部落给他起名木骨闾，就是“小秃子”意思。
木骨闾加入鲜卑骑兵。
随着年龄增长，木骨闾生得人高马大，腕骨、腿骨非常粗壮，骑马、挥刀、射箭功夫，样样了得，自自然然升为百夫长。
有次，他率自己队伍执行任务，却因陡起沙尘暴延误了军期。
想到回去会被执行军法，木骨闾带着百人队向西北方向远遁逃亡。
这一逃，诞生了一个新的北方民族：柔然。
木骨闾成为柔然人的始祖。
木骨闾先是投靠小部落，不久成为首领。
然后吞并其它部落。
——北方游牧民族唯一信奉的东西就是武力。
部落的兴衰几乎完全决定于首领的强大。
一个强大的首领，很容易吸引远近其它部落来投靠。
木骨闾就是凭着自己碾压当世的武力，使自己的部落迅速壮大。
木骨闾死后，他的儿子车鹿会接任首领。
车鹿会率领部落归附最大的部落拓跋鲜卑。
拓跋鲜卑的几任首领都是眼光远大的枭雄，他们制定了南下征服汉人地盘的宏伟计划。
车鹿会被留在大漠坚守老家。
随后，车鹿会后人的首领之位代代相传，一代更比一代强。
吐奴傀～跋地～地粟袁～社仑。
社仑率众攻破敕勒诸部，又吞并匈奴残余部落，逐渐统一了漠北。
地盘东起大兴安岭，南接北魏，西到阿尔泰山，北至贝加尔湖。
402年，社仑建立柔然帝国，自称秋豆伐可汗。
“秋豆伐”在鲜卑语里，大约是“开山鼻祖”之意，与“秦始皇”意思差不多。
秋豆伐可汗王庭建在弱洛水畔。弱洛水就是如今蒙古国的土拉河。
社仑招募了几个汉人儒生做幕僚，向他们学习中原典籍。
他接受儒生幕僚建议，采取“远交近攻”策略，交好后秦、北燕、北凉，袭扰北魏。
北魏对柔然不胜其烦。
410年，北魏明元帝拓跋嗣亲征柔然。
柔然大败，社仑在溃逃途中病逝。
社仑死后，兄弟侄子几人争夺汗位，打了四年内战。
415年，社仑堂弟大檀-木骨闾夺得汗位。
424年，北魏皇帝拓跋嗣去世，大檀可汗率6万精骑扫荡云中郡。
16岁的拓跋焘刚刚即北魏皇帝位。他亲率大军迎击大檀可汗。
柔然军又一次被击败。
拓跋焘下令将柔然命名为“蠕蠕”，将他们比喻为“无脑蠕虫”。
此后，北魏除了与南朝政权、关中政权、陇右政权交战，还经常要面对北方柔然骑兵的袭扰。
429年，拓跋焘决定对柔然彻底清理一下。
他亲自指挥几路大军，在东起瀚海、西至张掖、北达燕然山，东西5000里，南北3000里的范围，展开地毯式搜索。
柔然这次被伤到了筋骨，此后许多年都一蹶不振。
大檀可汗惨败后抑郁至死，儿子吴提-木骨闾继位。
吴提向北魏求和，除了向北魏进献财物、美女外，还向拓跋焘求亲。
北魏、柔然相互联姻。但和平关系仅仅维持了7年。
436年，双方再次爆发战争，规模不大，但范围非常广泛。
拓跋焘为了对付柔然，便开始在阴山北麓设置军镇。
最着名的军镇有六座，自东向西是：怀荒、柔玄、抚冥、武川、怀朔、沃野。
北魏将主要军事资源用来建设北方六镇，这里成为仅次于首都平城（大同）的升官发财特区。
北魏后来的衰败，起因就是大约百年后，首都由平城迁到洛阳，国家战略重心南移，北方六镇坍塌、爆发军民起义（523年），动乱波及全国。
444年，吴提病逝，其子吐贺真-木骨闾继位。
这位吐贺真大汗发明了一套游击战法：敌进我退、敌驻我扰、敌退我追。
吐贺真用这套战术对付北魏大军，经常取胜。
这套战术后来被某位造反大佬稍作修改，用来对付政府军，一样好用。
由于北魏实在太强大，柔然被迫向西发展，吞并高昌国，在西域开疆拓土。
462年，吐贺真率骑兵深入中亚，重创波斯军，将牧场推进到第聂伯河流域，在那里建立了粮草、兵源根据地。
464年，吐贺真去世，其子予成-木骨闾继位。
予成即位后立即率军攻打北魏。
他在遭遇九次败仗后，明白自己打不过北魏文成帝拓跋叡，于是遣使求和。
后来，北魏文成帝死、孝文帝元宏继位。
元宏对柔然非常宽仁。两国互遣使者，互通有无，一派睦邻友好气象。
这使得北魏六镇的军事功能渐渐成为鸡肋。
——军事将领要保持、提升地位，一直掌握资源分配权，那就必须对外搞事。
如果不经常与邻国干仗，养那么多军人干什么？干嘛要从国家税收中拨出那么多钱做军费？
这条铁律，亘古未变。