几人拖着疲惫的身躯回到营地时，暮色已经染红了天际。营地乱作一团，锅碗瓢盆散落一地，女人们攥着围裙角来回踱步，男人们在营地里穿梭。每个人脸上都写满了焦虑，像是在寻找什么极其重要的东西。
\"怎么回事？\"周路拦住一个匆匆跑过的蓝尼。
蓝尼喘着粗气，声音发颤：\"小杰克不见了！整个下午都没人见过他！\"
周路和亚瑟对视一眼，立即将受伤的西恩交给迎上来的斯旺森牧师。
\"路，这边！\"查尔斯的声音从树林边缘传来，低沉而急促。
周路快步穿过杂乱的人群，靴子踩在枯枝上发出清脆的断裂声。暮色中的树林显得格外阴森，树影在地上拉出诡异的形状。他看见查尔斯蹲在两团黑影旁，走近才看清是大卫和肯恩——那两条总是活蹦乱跳的猎犬，此刻却像破布娃娃般瘫软在地上。
两条狗的嘴角都挂着暗红的血迹，皮毛上沾满泥土和碎叶。大卫听到脚步声，耳朵微微抖动，挣扎着想要站起来。它前爪撑地，后腿却不停打颤，刚支起半个身子就又重重摔回地上，发出一声痛苦的呜咽。
周路单膝跪地，伸手抚过大卫的脊背，掌心立刻感受到急促起伏的呼吸。查尔斯默契地检查着肯恩的伤势，手指灵巧地在皮毛间探寻。
\"肋骨断了三根，后腿有撕裂伤。\"查尔斯的声音很轻，但异常坚定，\"不过还能救。\"
周路点点头，目光扫过周围凌乱的草地。折断的灌木、翻起的泥土、还有几道深深的抓痕，无不显示这里曾发生过激烈的搏斗。他的视线突然被肯恩嘴角挂着的一缕布料吸引——那明显是从某人衣服上撕下来的碎布，边缘还带着新鲜的血液。
\"是两条好狗。\"查尔斯顺着周路的目光看去，声音里带着敬意，\"我们先带它们回去。\"
周路小心翼翼地抱起大卫，尽量避开它腹部的伤口。猎犬在他臂弯里发出一声压抑的呜咽，温热的鼻息喷在他脸上。突然，一条粗糙的舌头轻轻舔过他的下巴，然后就是急促的喘息声。周路能感觉到这个小生命正在用最后的气力表达信任。
他刚转身要走，查尔斯突然喊道：\"等等！\"声音里透着发现重要线索的警觉。
查尔斯拨开一丛低矮的灌木，金属的反光在暮色中一闪而过。他拾起一枚沾着泥土的徽章，用拇指擦去表面的污渍。徽章在逐渐昏暗的光线下泛着冷光，上面刻着繁复的纹样。
\"应该是掳走小杰克的人落下的。\"查尔斯将徽章举到眼前，眯起眼睛仔细辨认，\"你认得这个吗？\"
周路凑近看了看，摇摇头：\"没见过。不过在这片土地上，会用这种精致徽章的人应该不多。\"他望向营地方向，火光已经开始在帐篷间跳动，\"带回去问问，帮派里总有人见过。\"
暮色已经完全笼罩了营地，篝火在夜风中摇曳，将人们焦虑的面容映照得忽明忽暗。阿比盖尔站在达奇面前，她的双手紧紧攥着围裙，指节因用力而发白。那双往日温柔的眼睛此刻燃烧着愤怒与恐惧的火焰。
\"达奇！\"她的声音像是从牙缝里挤出来的，带着压抑不住的颤抖，\"我的儿子在哪？他今天下午还在营地玩耍，现在却不见了！你必须给我一个交代！\"
达奇深吸一口气，捋了捋头发。他的表情依旧沉稳，但那双深邃的眼睛里已经酝酿着风暴。\"阿比盖尔，我理解你的心情。\"他的声音低沉而有力，\"我向你保证，我们一定会把小杰克平安带回来。\"他突然提高音量，让整个营地都能听见，\"如果有人胆敢伤害那孩子一根头发，我会让他们知道什么叫生不如死！\"
\"我不要听这些狠话！\"阿比盖尔猛地摇头，泪水在火光中闪烁，\"我只要我的儿子！他现在一定很害怕...他才那么小...\"她的声音哽咽了，肩膀不住地抖动。
就在这时，营地边缘传来一阵骚动。周路和查尔斯抱着两条血迹斑斑的猎犬穿过人群。大卫和肯恩——这两条平日里生龙活虎的猎犬，此刻却像破布娃娃一样瘫软在他们怀里。泰伦第一个冲上前去，当他看清周路怀中奄奄一息的大卫时，这个硬汉的眼泪瞬间夺眶而出。
\"老天...不...\"泰伦颤抖着伸出手，小心翼翼地抚过大卫染血的皮毛。这条忠犬曾在雪山暴风雪中用自己的体温温暖过他，是他生死与共的伙伴。大卫虚弱地睁开眼睛，看到泰伦后微弱地摇了摇尾巴，这个细微的动作让泰伦的泪水更加汹涌。
查尔斯将肯恩轻轻放在地上，从口袋里掏出那枚沾着泥土的徽章。\"我们在树林里发现了这个，\"他的声音沉重而坚定，\"还有打斗的痕迹。这两条狗为了保护小杰克，和对方搏斗过。\"
何西阿接过徽章，凑近仔细端详。火光在他布满皱纹的脸上跳动，映照出他越来越凝重的表情。\"这是布雷斯维特家族的徽章，\"他最终宣布，声音里带着冰冷的怒意，\"那些自以为是的南方地主。\"
达奇的脸色瞬间变得铁青。他猛地转身，声音如雷般在营地炸响：\"迈卡！基兰！杰瑞！\"他的目光扫过抱着大卫痛哭的泰伦，稍作停顿后补充道：\"还有泰伦，你们留守营地。记住，只要看到陌生面孔靠近，格杀勿论！\"
\"其他人，准备马匹！\"他的命令像一道闪电劈开了夜晚的宁静，\"我们要让那些自以为是的南方佬知道，招惹范德林德帮的下场！\"
整个营地瞬间沸腾起来。男人们快速检查着枪械，女人们忙着准备医疗用品。沙迪·阿德勒利落地翻身上马，动作矫健得像个久经沙场的老兵。年轻的珍妮也想跟去，却被苏珊大妈一把拽住。
\"你留下！\"苏珊的声音不容置疑，\"这不是小姑娘该掺和的事！\"
达奇骑上他那匹白化阿拉伯马，环视着整装待发的众人——亚瑟、查尔斯、周路、哈维尔、比尔、蓝尼...每一个都是身经百战的亡命之徒。在跳动的火光中，他们的眼神同样坚定而愤怒。
\"记住，\"达奇的声音在夜色中回荡，\"我们不仅要带回小杰克，还要让那些绑架孩子的人渣付出代价！\"他一扯缰绳，战马人立而起，\"出发！\"
马蹄声如雷般响起，十几匹骏马载着满腔怒火的骑手冲进黑暗。营地里的人们目送他们远去，直到马蹄声彻底消失在夜色中。
随着主力队伍的离去，营地突然变得异常安静。摇曳的篝火旁，只剩下几个留守的身影。基兰犹豫地走向仍在啜泣的泰伦，小心翼翼地拍了拍他的肩膀。
泰伦猛地抬头，通红的眼睛里射出凶狠的目光，吓得基兰差点跌坐在地。
\"我...我是说...\"基兰结结巴巴地解释，双手不自觉地摆动着，\"我在...经常照顾他们的猎犬...也许...也许我能帮上忙...\"
泰伦眼中的怒意渐渐消散，取而代之的是希望的光芒。\"你真的能救它们？\"他的声音嘶哑，带着浓重的鼻音，\"它们伤得很重...\"
基兰点点头，蹲下身仔细检查肯恩的伤势。他的手指轻柔地拂过猎犬的皮毛，动作出人意料地专业。\"肋骨断了...后腿有撕裂伤...但还有救。\"他抬头看向泰伦，\"马厩那边更暖和，还有我存的草药。我们得赶快。\"
泰伦如获至宝般点头，小心翼翼地抱起大卫。两条受伤的猎犬在他们怀里发出微弱的呜咽，但至少，它们还活着。基兰走在前面，不时回头确认泰伦跟上了。这个往日总是畏畏缩缩的年轻人，此刻却展现出了难得的担当。
马厩里，基兰迅速铺好干草垫，又取来清水和草药。他的动作麻利而精准，完全不像平时那个笨手笨脚的叛徒。\"按住它，\"他指挥泰伦，\"我得先把这截断骨复位。\"
泰伦紧紧抱住大卫，看着基兰娴熟地处理伤口。在这个危机四伏的世界里，即使是最不起眼的人，也可能在关键时刻展现出意想不到的勇气和善良。
凯瑟琳·布雷斯维特端坐在橡木庄园大厅的主座上，猩红天鹅绒的椅背高耸如王座，将她瘦削的身影衬得格外威严。壁炉里的火焰在她灰蓝的眼眸中跳动，那目光如同淬了冰的刀刃——锐利、冰冷，又带着岁月磨砺出的沉静狠厉。
她缓缓摩挲着左手无名指上的祖母绿戒指，那是老布雷斯维特在她生下第一个健康继承人时赏赐的。三十年来，这枚戒指见证了太多：八次分娩的惨叫，三个夭折婴孩的葬礼，以及她那两个不争气的女儿。现在，她只剩下三个儿子了。这个念头让她指节发白，戒指深深勒进皮肉。