面对朱棠这突如其来的提问，孙尚俍的眉头微微一皱，眼中闪过一丝困惑与不解，他环顾四周，确认此时人烟稀少，这才反问道：“阿棠，你说什么？什么怎么看？”
朱棠似乎预料到了孙尚俍的反应，镇静地解释道：“我说这刘知府和何巡检，这两位大人，你有看出什么异样吗？”
孙尚俍突然敏感地看着朱棠，察觉到一丝不安，反问道：“怎么，你难道看出了什么不对吗？”
朱棠却摇摇头说道：“不，没有不对，甚至可以说很对！”
孙尚儒在一旁听得云里雾里，急躁的性格让他再也按捺不住，大声质问道：“喂，阿棠，你这话说得含糊其辞，他们两个到底是哪里不对劲？你倒是给我们个痛快话！”他的话语中带着几分急躁，还有几分对朱棠莫名自信的疑惑。
朱棠收敛了笑容，眼神变得深邃起来，缓缓说道：“老大，其实我想说的是，这两位大人让我都有些看不懂，或者说和我所见过的很多官都不太一样。”
众人闻言，纷纷停下脚步，目光汇聚在朱棠身上，他似乎还有些欲言又止。
孙尚俍郑重地对着朱棠问道：“阿棠，想到什么就说什么吧，在你眼里，这两位大人到底有什么不太一样？”
朱棠直接解释道：“我也说不出别的什么来，就凭感觉和细节来说吧，这位何巡检官职低，请咱们吃路边的打卤面，这我多少都能理解，可这位刘大人，那可是一地知府啊，朝廷正四品的官员，每年岁俸二百八十八石，可他今天请咱们喝的茶是街面上二十个铜板一包的老茉莉花，连盘酥皮点心没有，他本人穿的还是粗布衣服，整个府衙拢共也没几个像样的佣人，这两位大人看在一块，说句难看的话，比一些老百姓的日子都过得寒酸一些。”
孙尚儒不解地问道：“这样不好吗，至少说明他们是好官，没有贪污欺压百姓啊！”
朱棠点点头说道：“是很好，我也没说不好，就是几乎从来没见过这样当官的。”
毕竟朱棠出生官宦之家，见得达官贵人多，孙尚俍向朱棠问道：“阿棠，你是不是想说，这两位大人在咱们面前有些伪装，甚至伪装地过头了？”
朱棠赶紧连连摇头，说道：“没有，孙大哥，我没这样说，看这两位大人的谈吐和脾性，我是很敬佩的，我就是觉得这样的官很少见，一时乱想而已。”
孙尚琂见状，笑道：“阿棠，我看你是在京城的时候，见到的都是贪钱受贿的大官吧，头一回到这清水衙门见这种清官，你一下子不适应吧，呵呵呵呵，虽然我还不知道你爹是谁，但我猜你爹也没少贪吧，哈哈！”
朱棠被孙尚琂逗得尴尬，只能服软道：“哎呀，孙姐姐！”
江星白在一旁听着他们几人说笑，这时看着朱棠，心中才反应过来：“哦，恕在下眼拙，原来这位朱小公子还是官宦之后啊，失敬失敬！”
朱棠对江星白特意点明的身份瞬间有些尴尬，未出言回应。
孙尚俍看出了朱棠的心思特意转移话题，再看孙尚儒有些沉默，说道：“小儒，那你说说对这两位大人的看法。”
孙尚儒想了一会儿，说道：“大哥，阿棠刚刚说的那些细节我没注意，但今天你们被何平带着去案库的时候，我和那位刘大人聊了两句，我感觉到他在和咱们谈话的时候一直在仔细观察咱们，而且很细致，和他交谈我又感觉他为人坦荡，还有一点侠义之风，而这个何平，一开始我也以为他是一板一眼不好接触的人，但他和咱们熟悉了之后，相处起来也是很舒服，我没感觉出有什么异样的地方。”
孙尚俍也点头赞同：“我的看法和小儒一样，别的不说，就说他们几位将这几年的失踪拐卖案件分门别类地归纳好，那何大人甚至将这几柜子的卷宗都背了下来，可见他们平时花了多少功夫和精力在这上面。”
众人应和之际，柳湘凝出言：“既然看不出什么破绽或者不对的地方，那何必把别人往怀疑复杂的地方去想呢，至少目前与这两位相处很是愉快，那便坦诚相待，以后若有什么变故那便以后再说，我想来不喜欢对人没来由的怀疑！”
这句话有如醍醐灌顶，虽然未指明朱棠，但此时的朱棠满心惭愧和尴尬，甚至连看都不敢看见这个柳姐姐。
孙尚儒则笑着看向柳湘凝，说道：“还是我师姐说的话有理，走吧，师姐，咱们今天折腾一天了，先回去吧。”
柳湘凝点点头。
路上，夜幕缓缓而下，将天际渐渐染成了深邃的蓝紫色。
临近宵禁时间，街面上行人变得稀疏，孙尚儒一行人的脚步声在空旷的街道上甚至还有回响之声。此地还是闹市区，家家户户还能点的起灯，仿佛在为归家的人指引着方向。而再转过几个街角，便是平民区了，点灯的人家便开始少了，灯光稀疏，映照着简陋的屋檐和狭窄的巷弄，显得格外宁静而孤寂。
孙尚俍、江星白和朱棠在前，孙尚儒与柳湘凝、孙尚琂三人在后并肩而行，查了一整天的卷宗，孙尚琂眼睛都开始酸痛不已，时不时地揉一下眼睛，原本轻功最好的她脚步声也沉重了起来。柳湘凝挺身走着，但也是有些疲态，再不想多言。
孙尚儒心疼地看着师姐，从腰间解下自己随身的水囊，轻轻递到柳湘凝面前：“师姐，辛苦一天了，喝口水润润嗓子吧。”他对师姐说话的声音永远温柔而关切。
柳湘凝抬头，对上孙尚儒的目光，心中涌起一股暖流。她微微一笑，轻轻摇了摇头，示意自己并不渴。
孙尚儒微微一笑，这份默契与理解，让两人之间无需多言。
一旁的孙尚琂见状，不禁翻了个白眼，心中暗自嘀咕：“这小子，就知道关心师姐，我这个亲姐姐都快渴死了也不问一句，哼！”她故意提高了嗓门，一把夺过孙尚儒手中的水囊，大声说道：“喂，小儒，我也渴了，这水我也要喝！”说着毫不客气地对准水嘴，咚咚咚地大口地灌进肚子，喝得太急水浆顺着水嘴都流向了颚下。
孙尚儒看着孙尚琂那副模样，心中虽有无奈，却也忍不住笑了。他深知孙尚琂的脾性，摇了摇头，原本还想吐槽几句打嘴架，但毕竟大家都已疲惫不堪，便作罢了。
夜风轻轻吹过，带来一丝凉意，几人继续前行，在昏黄的灯光下，他们向桂满园方向走去。
背后胡同此时探出了两个人头，两人都是街边小贩打扮，看着这一行人走远，其中一人对另一人说道：“看来他们已经见过刘知府了，现在他们好像是往桂满园的方向回去了，今天的事赶紧回去告知主人。”
“是！”另一人收到命令后立即向胡同深处走去。
在一处四周封闭的屋室内，两边各点满了几个悬挂的火盆，火盆中淋上了灯油和木柴，这十几个火盆架在一起，竟将这整间屋子照的通亮。
屋内最里面正中，坐着一位男子，手中把玩着一对白玉手球，男子身前有一块黑帘挡着，下面的人看不到他的脸庞和身形，只能透过黑帘与地面的空挡，看到那男子衣服的下摆，黑绸镶金丝边，很是华丽。
这时，方才在胡同中离去的那小厮跪地汇报：“禀报主人，桂满园的江星白今天带着那几个陌生人拜见了邯郸知府，他们在府衙里待了几乎一整天。”
黑帘后面的那名男子询问：“怎么，这一整天他们就一直在里面吗，中途没有出来？”
那小厮回道：“中途午时过后，他们出来了一会儿，他们到街边老赵头的面摊上吃了一顿打卤面，接着他们就又回府衙了。”
男子疑惑：“打卤面？”
那小厮补充道：“是，小人亲眼所见，是由巡检司的何大人带着他们去的，像是何大人请客，他们吃了几碗，而且过程之中似乎相谈甚欢。”
那男子笑道：“呵呵呵呵，堂堂一城巡检居然落魄到请客吃打卤面，这么不识抬举，难怪他当年一个总旗现在只能沦落做一个九品芝麻官。”
说着这黑帘后面的男子向那小厮扔出一块金元宝，小厮看到滚到自己面前的金子，满心欢喜，直接谢道：“谢主人赐赏！”
当他正要拿起那块金元宝之时，黑帘之后一道掌风向他打来，小厮胸口中掌，被拍后退两步之远，倒地之时还口吐鲜血。
可即便这样，这小厮立马对着黑帘方向，跪地磕头，浑身瑟瑟发抖。
黑帘后男子说道：“你差事办的好，这块金子是赏你的，但从今往后，你汇报事情不得再用好像、似乎这类的词，我不喜欢猜谜！”
小厮吓得连连磕头，边磕头边喊道：“是，是，主人，小人知道了，小人再也不敢了。”
“下去吧。”黑帘后男子淡淡说道。
“是，主人！”那小厮勉强从地上爬起来之后，腿软地向屋外走去。
“等等——”
这一声呼唤，把这小厮吓得半死，他脸上冷汗直流，转身又向黑帘方向跪下。
“你的金子忘拿了！”
小厮颤颤巍巍捧起刚才那枚金元宝，结结巴巴地向黑帘后男子说道：“谢，谢，谢谢主人。”
见黑帘后面那人只是把玩着手球，没有再说话，也没有其他动静，这小厮才连滚带爬走出来这间窒息的密室。
而当小厮离开之时，又有一个商贾模样，戴着脸谱面具的人走了进来，他冷眼看了一下这个小厮，未做停留，紧接着走到密室正中，向黑帘之后的人行礼。
“你来了。”黑帘之后的那人似乎对这脸谱人印象极好，说话语气都温和许多。
那脸谱人直接汇报：“老大，江西洪都的瓷器商杜家派人和咱们联系上了，他们家老爷子愿出家两万两向咱们买一个男童承继香火。”
黑帘后面的男子一听这话有些疑惑：“杜家，江西杜家不是有个儿子吗，怎么向咱们买孩子？”
那脸谱人解释道：“老大，这我们已经查证过了，本来这杜家到了这一代还有一根独苗的，可惜这杜公子好色成瘾，常年流连于花柳之地，被掏空了身子不说，那玩意儿也差不多废了，他那老婆和几个小妾都没生下一儿半女，逼得杜家老爷子没办法，只能找咱们买一个孩子过继香火。”
黑帘后面的男子呵呵冷笑：“哼，那这可是他自作孽啊，好好的一份家业差点都没人传承，好了，就他这点钱，你去咱们的地牢，挑一个品相一般的男孩，偷偷运去洪都，让他们先交钱，咱们再交人。”
那脸谱人还有话要说，继续补充道：“呃，老大，这杜家信中还指明要求，要买一个周岁以下的男婴，他们怕年岁太大的有自个的心智，将来养不熟。”
黑帘后面的男子冷笑道：“这个杜仲勋，祖宗香火的事都算得这么精，那怪他能挣下这么大一份家业，可惜儿子不成器，到老差点弄个断子绝孙的局面，这样吧，你让他们再加价三万两，他们同意便罢，否则后面的消息咱们不再搭理。”
脸谱人说道：“老大，这几万两银子对杜家来说不是什么难事，我估计那杜老头不会拒绝，但是咱们眼下到哪去找一个周岁以下的男婴呢？”
黑帘之后的人说：“这个不难，前两天刚好把裁缝铺王家的那几个月的小儿子偷来了，杜老头要是同意价钱，你把王家的那小儿子给他们送去。”之后，这人又想起了什么事，接着问道：“对了，这杜家突然冒出来一个儿子，怎么圆这个话，他们想好了吗？”
脸谱人说道：“老大放心，那杜家儿子有一个小妾快一年没出门了，也没回过娘家，等孩子一到，杜家就赶紧办一场满月酒，对外人说是这个小妾生的，足够掩人耳目了，当地官府那边他们也打点好了，到时补一份商籍的黄册就行了，天衣无缝！”
“天衣无缝！”那黑帘幕中人突然扯大了声音，着重点出了这个词。