楚国边境之内，一辆马车缓缓行驶在楚国新修的水泥官道之上。
宋国使臣戴欢立于马车之上，双手紧握车轼，目光所及之处尽是令他惊诧的景象。
自从离开宋国边境进入楚境之后，马车就不再颠簸，看着车轮下碾过平整的水泥路面，竟无一丝颠簸，这与宋国那泥泞不堪的官道形成鲜明对比。
时值初夏，道路两旁整齐的梧桐树投下斑驳阴影，远处田野间农夫耕作的身影隐约可见。
“大人，前方就是楚国边境要塞了”，随行的副使低声提醒。
戴欢微微颔首，手指不自觉地摩挲着袖中的国书，作为宋国上大夫兼宋国国相，他此行肩负着关乎国运的重任。
马车驶近要塞，那高耸的城墙在阳光下泛着青灰色的冷光，城垛上旗帜猎猎，甲士林立。
“来者止步！”，城墙上传来洪亮的喝令。
宋使戴欢闻言，先是整理了一下衣冠，然后示意车夫停车，他随后走出马车，深吸一口气，朝着城墙上的楚将朗声道：“吾乃宋国使臣戴欢，奉我国君之命，前来拜见楚王！”
听到宋使戴欢的话，不一会儿城门就被缓缓开启，只见一队楚军步卒列队而出。
为首的将领身着锃亮铠甲，腰间佩剑随着马步轻轻晃动，在距离戴欢还有五步的距离时停下了脚步，说道：“宋使远道而来，请随本将入城歇息，我王已得知贵使将至，特命我等在此迎候。”
戴欢闻言，心中微动，楚国情报之迅捷，接待之周到，远超他的预期。
入城后，更令他惊讶的是城内景象：只见宽阔的街道纵横交错，商铺林立，行人如织，叫卖声、谈笑声此起彼伏，空气中飘荡着各种食物的香气。
街道两旁的建筑多为砖石结构，整齐划一，屋檐下悬挂着彩绘灯和布幡，即便在白日里也显得格外热闹。
“这...这哪里是边塞之城？简直比我们国都商丘还要繁华”，戴欢旁边的副使忍不住低声惊叹。
戴欢没有答话，但心中的震撼丝毫不亚于副使。
他曾在二十年前作为随行人员到过楚国，那时的楚国虽强，却远不如今日这般气象，马车穿过城区，戴欢注意到路边一处工地，工匠们正在用某种灰白色的材料铺设路面。
“那是何物？”，戴欢对着旁边的楚将忍不住问道。
领路的楚将朝着戴欢的目光方向看了一眼，有些不以为意的说道：“此乃我国研制的水泥，干燥后坚硬如石，雨天不泥泞，晴天不扬尘，自郢都至各郡县，均已铺设此道，水泥路面的好处贵使应该已经体会过。”
“原来这就是水泥啊”，戴欢感慨了一句。
楚国的水泥并不神秘，原先许多诸侯国都购买过，但却没有一个国家可以用这东西来修路，哪怕是宋国，也只是用水泥来筑城，修路实在是太奢侈了。
戴欢默默的看了一眼脚下的水泥道路路面，一条好走的路就意味着军队调动、物资运输将更加迅捷，这对一个国家的战争潜力意味着什么，他再清楚不过。
沿途三日，戴欢见识了楚国一个又一个超出想象的景象：灌溉系统完善的农田，规模宏大的冶铁作坊，闲暇时在场外进行军事训练的民夫...每过一处，他心中的忧虑便加深一分。
当马车终于驶入楚国都城襄郢时，戴欢已被这座城市的宏伟所震撼，城墙高达近十丈，通体用巨石和水泥砌成，城门处人流如潮却井然有序，城内建筑鳞次栉比，宫殿群金碧辉煌，远处还能望见一座高耸的观星台。
“宋使请在此处下榻，明日会有官员前来接引。”领路的楚将将戴欢一行安置在一处精致的驿馆后告辞离去。
驿馆内陈设考究，侍从们训练有素，从容不迫。
宋使戴欢沐浴更衣后，独自站在窗前，望着远处楚王宫的轮廓出神，夕阳为宫殿镀上一层金边，更显威严壮丽。
“大人，楚国如此强盛，我们此行...”，副使欲言又止。
宋使戴欢轻叹一声道：“先见到楚王再说吧。记住，无论看到什么，听到什么，都要保持镇定，宋国的未来，或许就系于我们此行。”
次日清晨，楚国礼官准时到来，引领戴欢前往王宫递交国书，穿过重重宫门，戴欢注意到宫墙上的守卫个个站如青松，目不斜视，兵器在阳光下闪烁着冷冽的光芒。
然而令戴欢意外的是，楚王熊章并未亲自接见他，在庄严的仪式后，国书由侍从转呈内宫，出面接待的是楚国太子恒和总理大臣弥生。
“宋使远道而来，舟车劳顿，今晚孤在东宫设宴，为使者接风洗尘”，太子恒约莫二十岁上下，眉目间既有王族的威严，又不失典雅之气。
宋使戴欢恭敬的向太子恒行礼道：“多谢太子殿下厚爱。”
离开王宫后，戴欢心中疑虑重重。
此番，楚王不亲自接见，是轻视宋国，还是另有深意？
戴欢觉得必须小心应对今晚的宴会，那或许是他试探楚国真实意图的最佳机会。
夜幕降临，戴欢换上了正式的礼服前往东宫，东宫虽不如正宫宏伟，却也精致典雅，宴会设在一处临水的亭台中，四周纱幔轻拂，烛光摇曳。
“戴相国，还请入席”，太子恒此时已换了一身常服，显得随和许多。
总理大臣弥生坐在一旁，这位年约六旬的老臣目光如炬，一看便知是久经政坛的老手。
对于已经当了二十年的理政殿总理大臣的弥生，戴欢自然不敢轻视。
按照以往外交规则，大国的执政位同中等国家的国君。
酒过三巡，气氛渐渐热络。
宋使戴欢举杯道：“太子殿下，外臣此行，深感楚国物阜民丰，实乃天下楷模，我国君常言，楚宋两国世代交好，当永为睦邻。”
太子恒听到宋使戴欢的话，微笑着颔首回道：“宋公治理宋国使得宋国安宁了数十年，深受宋人爱戴，对于宋公仁德之名孤也是心向往之，上次宋公入楚，孤未能与宋公一会实在可惜，我们楚国确实视宋国为亲密盟友，这些年来边境安宁，商贸往来频繁，实乃两国百姓之福。”
宋使戴欢注意到太子恒说\"亲密盟友\"时，弥生的眼中闪过一丝难以捉摸的神色，这一幕正好被戴欢看到，这让戴欢有些摸不清楚国总理大臣弥生对于宋国的态度。
他决定再进一步试探：\"听闻楚国近年来在海外开拓疆土，不知可有此事？\"
此言一出，席间气氛微变。