宁婉音从乾心殿出来，莲蕊快步迎了上来。
压低声音禀报道，“主子，刚才御花园出了一桩事。顺妃和姚昭仪……”
“姚昭仪现在去了明德宫。”莲蕊最后道。
宁婉音微微颔首，“那就不用管了，荣妃自会处置。”
荣妃行事公允，自会妥善处置此事。
主仆二人到了永和宫。
小桂子快步迎了上来，道，“主子，荣妃娘娘求见。”
“请她进来。”
宁婉音有些意外，她自己便能处置，还有什么事需要面见自己吗？
傅娇宜进了主殿，福身行礼：
“臣妾给皇贵妃娘娘请安。今日御花园出了一桩事……臣妾去了长春宫，顺妃将冰盒还给了姚昭仪。”
顺妃很不情愿，但协理六宫的傅娇宜亲自出面，她也只好退后一步。
更何况，傅娇宜还和她说，万一姚昭仪中暑出了什么事，你难辞其咎。
顺妃一听说可能牵连自己，立即就把冰盒还回去了。
“另要和皇贵妃娘娘禀报一事，姚昭仪非议高位妃嫔，无凭无据造谣您指使顺妃，臣妾特意问了顺妃，她这几日都没见过您，更遑论指使一事。”傅娇宜望着宁婉音，一字一句道：
“姚昭仪以下犯上，背后造谣，还请皇贵妃娘娘处置姚昭仪！”
顺妃抢东西，她秉公处置。但姚昭仪诽谤皇贵妃，那就是另一回事了。
宁婉音瞬间明了。
姚昭仪这是想借荣妃对付自己，悄悄和她说自己坏话，结果……
荣妃直接把她举报了。
荣妃一直很清楚她的定位——制衡宁婉音。所以她和宁婉音分庭抗礼，但同样，她并不需要对付宁婉音。
若宁婉音真的做了违背皇帝底线的事，她会向皇帝禀报，这就是制衡的意义，避免宁婉音在后宫一手遮天。
除此之外，她们相安无事。
相反，若有人要对付宁婉音，她还会帮忙。
“本宫知道了。”宁婉音微微颔首。
稍晚一些，皇帝驾临永和宫。宁婉音将姚昭仪诽谤之事禀报了一番：
“臣妾以为，姚昭仪理当降位。请陛下明鉴。”
给妃嫔降位一事，需要上报皇帝。
赫连祁冷冷道，“不必了，将姚氏打入冷宫。”
姚家有错，她还不知悔改，诽谤皇贵妃善妒，因为选秀一事故意针对姚家。
岂不是诽谤朕听信后宫妇人之言，昏庸无德。
选秀一事，是皇帝暂停。就算是怪皇贵妃，最终还是怪皇帝被“女色蛊惑”。
皇帝自然很不喜。
“是。”宁婉音领旨。
姚氏被褫夺位份，打入冷宫。
后宫又恢复了平静。
夏去秋来，时光若窗间过马，转眼又是一年。
这一年里，前朝安稳，后宫在宁婉音和傅娇宜的管理之下，也是风平浪静。
延昌十一年，冬月初雪。
帝妃二人窗台前对坐，落子对弈。
窗外大雪纷纷，但大殿里有地火，又摆着薰炉，暖烘烘的。
宁婉音今日穿着一袭海棠红蜀绣青鸾花间裙，外罩着雪白狐裘，妆一套她初入宫那年，陛下恩赏的赤金镶蝴蝶百宝头面，明艳动人。
窗台上的描枝细长素瓶，插着新摘的梅花。
茶几旁的小火炉上，茶壶里的沸水滋滋作响。
宁静又温馨。
赫连祁想起了婉婉初入宫那一年，那一年的冬日初雪，他们也坐在窗台前，赏雪喝茶，对弈闲话。
一如当年。
婉婉看起来还是以前的模样，这雪景也如当年，唯一不同的是，他不能再陪她看来年的初雪了。
“咳咳……”赫连祁低咳了两声。
宁婉音立即看向他，眼神里满是担忧。但是陛下的病情，是她不能多问的话题。
她只能表示关切，而不能询问具体的情况。
这一年他们就像是寻常夫妻一样，琴瑟和鸣，举案齐眉。
但宁婉音一直都很清楚，他们终究不是寻常夫妻，而是帝妃，她永远谨守分寸。
“朕没事，朕想起了以前，和你一起共赏初雪，也是这般景象……”赫连祁眉眼里浮现一抹温柔笑意。
当时只道是寻常。
他这一辈子为了皇权汲汲营营，眼中只有万里江山，临到最后，倒也贪恋几分人间情爱。
人生在世，本是孤独。
帝王，更是孤家寡人。
这世间能有一个与你相知相爱，灵魂相契之人，亦是一种幸事。
“陛下特意给臣妾筑了一座暖阁。”宁婉音轻声接过话，眼中皆是脉脉情愫：“陛下待婉婉情深恩重，婉婉却不能为陛下做一些什么，时觉有愧。”
“你为朕做的够多了。”赫连祁轻轻攥住宁婉音的手，他禁不住剧烈咳嗽起来，一张英俊的脸也苍白了几分：
“婉婉，若大梁起兵，西南你觉得，该用何人为主帅？”
此时永和宫中并无外人。
唯有帝妃二人，最后一次，君前奏对。
西南目前并无主帅。韩寻是麒麟卫指挥使，若他任主帅，那就是领兵和监兵合二为一。且，一旦大梁起兵，京城也极有可能生乱。
韩寻一直被皇帝留在京城，是最合适镇守京城的人。
东川侯虽是西南大将，但领兵作战能力，稍逊薛家主帅这种顶级战将一筹。
如今纵观军中诸将，独树一帜的便是唐源。
他目前在西北领军，战事有度。而他曾经来过西南助战，熟悉西南之事。
似乎只有用他最合适。
“西南学堂的江主事有言，西南之地有数位将领有大帅之才，臣妾以为，将帅发于卒伍，以战功论。”宁婉音认真答道。
讲学一年期满，许多大臣回到了京城，次年又换了新人去。但江承绪主动请缨留下，皇帝晋他为西南学堂主事，他勤勤恳恳，每一个月上书一封折子，写明讲学的情况。
西南有数位将领，在兵法课上表现卓越，他也都一一记录禀报。
宁婉音很清楚，唐源若掌西南之兵，那大炎必先内乱。
唐家本掌西北，再兼西南，整个西部落入唐家掌控，如此权势，必将压过薛家。薛家必定强烈反对，大炎先起内讧。
而将整个西部交到一个将门手中，对于君主来说，更是一场豪赌。
宁婉音并不想赌。当你站在这个位置，你就知道，这万里江山，黎民百姓，你赌不起。
西南无主帅，那就从有才能的将领里提拔，而不是非要任命自己人。
若从宁家的角度，那自然用唐源最好。可从君主的角度，这天下臣民，都是你的臣，你皆可用。
赫连祁满意笑了，他没有选错人。他为天下，挑了一位最合适的继承者。
赫连祁咳的愈发严重，终是咳出一口鲜血。
“陛下……”宁婉音连忙上前扶着他。
赫连祁对于自己的病情有数，全是用补药撑着，已是油尽灯枯，他心知这是最后的时间，看着宁婉音云淡风轻：“朕没事。婉婉，咱们下完这一局棋。”
故事的开始，他与她对弈一局。
故事的最后，他们再对弈，最后一局。
……
三日后，乾心殿。
皇帝病重难起，召朝中重臣、宗亲勋贵，入宫觐见。