罗东镇，钱家。
钱丰在热情的打过招呼，闲聊了几句后，便主动退了出去，将大厅让给周薇和高芝。虽然他在读书考功名上可能资质普通一些，但在人情世故上，倒是很高竿的。知道人家小姐妹肯定是有自己的私话要说的，因此过来露了个脸，表达一下对周小姐朋友的欢迎之情，聊上几句后，便知趣的告辞离开了。
周勃受命来西南地区主持赈灾工作，这里面救济物资的转运便是重中之重了。因为高芝之前出色的完成过类似的工作，所以便被请来帮忙。到了西南灾区后，周勃他们便立即开展工作，四处调查、走访，然后再根据当地实际情况，进行各种相应的安排。而转运的事务，则被其全都扔给了高芝，当然，这也足见周勃对于她这方面能力的信任。
这些事情，谈不上多难，不过由于受灾地区实在是太广了，而且更多的是山地，因此不管要做什么事，都不得不舟车劳顿，这个才是最为累人的。周薇虽然一直努力的坚持，但毕竟不曾这么辛苦过，也可能有水土不服的缘故，最终还是病倒了。不得已之下，在罗东镇时，周勃便令她就地留了下来，在钱家先休养上一阵子再说，而他们则继续去往其它的地方赈灾。
钱丰当然是知道周勃的份量的，因此对于周薇是极其尊重有加的，连主宅主厅等都让了出来给她用。他比周薇大了几十岁，却坚持要与其师兄妹相称。周薇对此一开始的时候当然是极力反对的，毕竟对方是个长者。然而，周薇虽然聪明，但毕竟还是比不上钱丰老练的，最终还是如其所愿了。不过，钱丰或许老于世故了些，但在照顾周薇的事情上，倒确实是尽心尽力，也十分的细致的。在周薇身体逐渐的康复后，应她所求，便也在罗东镇上露了几次面，给逃难的灾民分发一下食物什么的。也怪她长得实在是太出挑了，在这样的小地方，哪曾见过啊？也自然而然地便引来了许多人的关注。在知道周薇下榻钱家后，不少人家便都纷纷过来打探，这是从哪儿冒出来的如此出挑的小娘子啊？尤其是家里有个半大小子的，更是产生了某些美好的想法。
人老成精的钱丰当然一眼就能看出来他们打的什么主意。不过，那些当然都是极不现实的，虽说这事儿也不能全怪他们，但还是要第一时间断了那些人这种不切实际的念想的。钱丰明白这其实也是为了他们好的。不过，由于不方便透露周薇的家世背景，因此在回应那些人时，只能说周薇是自己家的世交，其它的一概不说，谁来都不好使。至于说因此会有什么失礼之处，得罪人什么的，那也顾不上了。说实在的，要说适龄的小伙子，咱老钱家难道没有吗？我都没敢往那方面想，你们还是都消停点吧！
因为钱丰的用心，周薇在罗东镇的生活还算自由自在。不过，毕竟是人生地不熟的，还是有些无聊的，只能偶尔去粥棚那里帮帮忙了。直到今天，听说高芝过来看她，便赶紧回来了。
“我爹人呢？”
“周叔叔去了安顺城。他虽然挂念妹妹，不过实在是走不开，便让我过来看看呢。”
“其实，我已经没什么事了，你们不用担心。现在外面情况怎么样呢？”
“一切顺利。朝廷这几年还是存下不少粮食的，只要粮食供应得上，灾民们有口吃的，再组织大家慢慢的恢复生产生活，局势就能稳定下来的，当然，这些都需要时间。不过，西北部那里的叛乱，会麻烦一点。本地的驻军，数量和战力都很有限。虽说大部分叛军连像样的武器都没有，但他们毕竟人多，指望本地驻军平叛怕是不现实的。周叔叔只希望他们能守好自己的一亩三分地就行了，平定叛乱大抵还是要从别的地方调兵的。”
军事上的事情，她们俩自然都是不太懂的，因此稍稍提过之后，高芝便转而笑着说道：“虽然有点麻烦，不过周叔叔认为叛军是翻不起什么风浪的。只要我们步步为营，做好赈灾之事，大部分老百姓是不会跟着他们去胡闹的。而且叛军人越多，粮食便会越吃紧，所以别看他们人多，其实内部压力一定很大的。说不定，不需要打，他们自己就崩溃了呢。周叔叔还说，之前张恪从海外引进的玉米，这一次可是立了大功了。朝廷这些年大力推广玉米种植，因此存下了许多救命粮，这才是咱们最大的底气。手中有粮，心中不慌嘛！”
民以食为天，这是千古不移的道理。而经过此次灾情，张恪当年引进玉米，这件事情本身的含金量显然还在持续地增加的。对此，周薇和高芝自然都感觉与有荣焉。尤其是周薇，此次的西南之行，无疑让她对于所谓的“民间疾苦”有了更切身的体会。周薇之前当然也不是什么不食人间烟火的人，但终究家里将其保护得太好了，因此对于平民百姓的日常，可能更多的便还只是停留在想象上了。但当她亲身来到西南，亲眼所见受灾民众的艰困生活后，那些曾经只存在于想象上的东西便也迅速的具象化了。而也因为这样，使得她对于张恪当年将玉米带回人朝推广种植的重要性，有了更直观和深刻的体会。
周薇有些心颤的说道：“张恪哥哥当初是怎么知道这个东西有这么重要的价值，并坚定地将其从万里之外带回来的呢？照道理，他之前应该也不曾见过这个玉米的呀？”
高芝点点头，也疑惑的道：“说的是呢！他怎么能这么肯定这东西就能在人朝土地上种植呢？他应该连种地也不会吧？这种事儿，可没办法归结于运气吧？说不通啊！”
周薇思索良久，却也实在想不通，好半晌才笑道：“或者，张恪哥哥真的是天才呢！”
高芝闻言取笑道：“瞧把你给得意的。”
周薇皱了皱鼻头，反呛道：“哼，高芝姐姐不也很高兴吗？”
“哎呀，你敢取笑我，看我不挠你！”
周薇一声尖笑，连忙跳着跑开了。两女在厅中追逐，好一番摇曳生姿。玩闹了一阵后，经过商量，两女决定一起离开往安顺城去与周勃会合。钱丰听说她们要离开，略微挽留了几句，见她们去意已决，便也只能亲自送她们离去。在一帮内卫的护送下，高芝和周薇朝着安顺城而去。
安顺城，地处西南的中央地带。西南多山地，但安顺城却是少有的平原地形，也是因此它成为了西南地区仅有的人口达到百万的大城，其更是连结周边大小城市的枢纽。其在政治、经济、军事上的重要性及地位仅次于京城和四大边城。
此时，在安顺城城主府，周勃正在与城主萧宏谈话。
“萧城主牧守一方，劳苦功高。周某也曾任职晋州城，深知守护一方的诸般难处。不过，恕某直言，西南诸地历经两年干旱，固然是天灾无情，当此时刻，却更需协力同心，共渡难关，岂有偏安之理。某还是希望安顺城能负起更大的责任的。若是周遭之地，灾情始终无法缓解，安顺难道还真能独善其身，高枕无忧乎？萧城主，还请三思啊！”
“周大人之意，萧某明白。其实，安顺城这两年来，并不曾断过对周遭各府城的援助的，此事大人一查便知。可是，如今叛军猖獗，已有逼近我安顺的迹象。有鉴于此，萧某才不得不下令关闭城门，严查出入之人。这一嘛，是为了防止叛贼潜入，乱我民心；二来，身为一城之主，萧某护城有责，更是不得不慎重以待；三来，安顺毕竟也深受灾情之害，自保尚嫌不足，即便是有心接收周边的流民，奈何心有余而力不足啊！”
“周某自是知道萧城主的难处的，所以我已经命人起运大量物资送来安顺了。只是西南多山地，运输不便，因此恐要耽搁几日。可是，城外的流民正陷于饥饿之中，每拖上一天，便要饿死成百上千人的，实在是等不起啊！还望萧城主怜惜百姓，出手救助一二，功德无量啊。”
“唉，周大人啊，非是萧某铁石心肠啊。吾虽为一城之主，然安顺却并非萧某一人之城。实话说吧，这城中百万之众，大多数都是不愿意在此时此刻开放城门的。那帮叛军，每至一城，所行之事，皆人神共愤，却也着实令人惊惧。这些某便不细说了，相信周大人也自心中有数。这些事情，城中百姓或多或少也都听说过一些的。我安顺城众人并非没有怜悯之心，其它的事情倒还好说，可是，开城……，大家都不愿意，也实在是不敢啊。萧某，唉，实在是太难了啊！”
周勃看着雷打不动的萧宏，一时间，也是没了主意。对方打着安顺城民意不支持的大旗，就是咬死了不开城门，他还真拿他没办法，总不能强行夺了他的权吧？先不说他此行只带来了百十个人，做不做得到这一点。就算做得到，这个时候搞内讧，那后果可谁都担不起啊！而且萧宏的担心也并非空穴来风的。如今安顺城外，聚集了将近十万流民，谁能保证这其中就没有叛军的奸细呢？万一真被他们混进来了，到时候来个里应外合，则安顺危矣。那种后果，同样是没有人能承受的。
然而，周勃更知道，若是安顺城不伸出援手，那么那十万流民，要么饿死，要么直接成为新的乱民，无论哪一种，也都是天大的灾难。他之所以力主开城救助，固然会冒一些风险，但只要多加一些小心，未必不能用相对较小的代价救下更多的人的。而且，周勃深知，自己这边每多救下一个灾民，相对应的叛军便会少上一人。此消则彼长，只要朝廷每坚持多一日，叛军的败亡之期也便更近一日。这是周勃从大的方略上考量的，可惜安顺城城主萧宏显然是有他自己的考量的。事情也就此陷入了僵局。