京城，南城门外。
由钦差张恪，抚远将军李如松率领的两万兵马，正准备开赴西南。
由于腿伤未愈，张恪骑不得马，只能乘坐马车。为了照顾他的生活起居，哈尼还破例被允准入军中随行，不过还是需要女扮男装，避一避嫌疑。为了能在一个月内到达，这支两万人的队伍是轻装上路的，而一应辎重武器及粮草则都早已交由别的人员运往西南了。而从最新的消息来看，西南当地的局势一直都在持续的恶化当中。
其实，西南地区并非没有可战之兵，然而自然也谈不上精锐的。人朝最具战斗力也最有经验的军队，终究还是北军。西南地区的驻军，与其相比，无论是战力或是装备都差了不止一筹。另外，持续了两年的旱情，再加上有人刻意的延误救灾，导致了流民数量的剧增。据估测，这一数字早就已经超过三十万了。而整个西南地区驻军总共也只有八万人，这其中甚至还有一半兵员是老弱病残。这些人曾经或许也是精锐的，然而或因伤病、或因年龄增长，他们便被打发到了西南地区，盖因此地并没有什么军事上的威胁，实在不值得投入太多精锐兵力。只是，这一相对忽视的态度，终究因为一场天灾而反噬了过来。
虽然流民们没有任何的战斗素养，可是为了一口吃的，为了活下去，他们是会拼命的。人数上的巨大差距，需要守护的城池众多，西南当地的军队从动乱一开始就已经显得捉襟见肘，顾此失彼。在频频失利后，很快便被那些乱民连续攻克了好几座城池。在此过程中，虽然官兵们的减员并不严重，可是叛军们却士气大涨，而且占领城池后，他们自然也因此得到了大量物资，由此声势持续地大涨也就不足为奇了。对朝廷来说，唯一可以算是好消息的便是：在那些失落的城池里，存粮并不太多。
经过陈庆之等军方高层的研判，指望西南当地的驻军平定叛乱显然是不现实的。因此必须从别的地方调派精锐部队进场平叛，这便是张恪和李如松不得不千里迢迢率军前往西南的缘由。若是按宁王的设想，他其实是想要诱使陈庆之过去的，不过到底未能如愿。京城的角力，虽然都在暗处，表面上看毫无波澜。但其实却深刻地影响着数千里外的局势，可谓牵一发而动全身。而某种程度上，算是被局势推动着在二十几岁便被破格委任为朝廷钦差的张恪，在告别了一众亲友后，攀上了马车，离开京城朝着西南而去，踏上了几十年来都不曾发生过的平定内部叛乱的道路。
视线跨越数千里，此时此刻在西南的一个边陲小镇——罗东镇，镇中央的小广场上，官府正在施粥赈济灾民。罗东只是个小镇子，人口不过五千。这两年附近的几个地方干旱严重，不过这里倒是要稍好一点的，地里还能有一些收成。这其中，官府最近这几年大力推广种植玉米起到了决定性作用。
西南地区多山地，这种地形条件，限制了传统农作物的种植规模和产量。但玉米对于地形和气候的要求相对较低，因此当朝廷在罗东镇推广玉米种植时，不仅没有受到什么阻碍，在一系列优惠政策的刺激下，这个小镇还很快的便大规模种植了。当然倒也不是说这里的人觉悟更高、更有前瞻性。真正的原因是：那些山地反正也种不了水稻、小麦这些传统农作物，那些地就这么荒着也怪可惜的；既然官府免费提供了种子给大家，而且明言有多少收成都是自己的，不用上税。那还有什么好犹豫的，种一下看看呗，不过就是多出点汗的事儿而已。没想到，这东西适应性还挺强的，在那些荒废的山地种上了玉米后，大家也没花太多的心思去照看，但它就还愣是有着不错的收成。在同样的年景下，别的农作物可是要挑着种在好地里，才能有好的收成的。而玉米绝大多数可都是种在贫瘠的山地上的，然而其收获却数倍于其它农作物。这就使得山区里的百姓，因种植此物不再饥饿甚或骤致小富者，也是不乏其人的。
百姓们还是挺实在的，虽然玉米吃起来口感比不上那些传统农作物，但它能让大家饿不着啊！饿肚子这事儿，没经历过的人，大抵是很难体会到那是多么痛苦的感受的。人朝的赋税不算太高，尤其对于那些住在贫瘠之地的百姓更是一直都施行薄税政策，甚至有时还施以救济。然而，对于罗东镇的民众而言，那些优惠政策并不能使他们生活得更好，最多也就是减轻了些负担而已。想要吃饱饭，基本上还是要看运气的，遇上好年景，风调雨顺了，日子过得也就会相对好一点了。但若是遇到坏的年景，就免不了饥一顿饱一顿的。这也是罗东镇这么多年以来，人口一直不得增长，发展有限或者说停滞的最主要的原因。
事实上，除了可耕之地少，罗东镇倒还算得上是春和景明的。这或许也是当地人尽管生活上不太富足，却始终愿意守着这块土地最主要的原因。这一切，直到几年前玉米的横空出世，才有了彻底的改变。大片的山地种不了传统农作物，但玉米这玩意儿却是不怎么挑地儿的。一开始的时候，罗东人当然也并不知道这东西的真正价值的。他们不过就是在官府的卖力宣传下，又有一系列优惠政策的加持，大家便抱着试一试的态度，拿它在无人问津的山地上试种一下。没想到，它还真的带给了大家不小的惊喜。尤其是这两年，西南大旱，附近许多地方传统农作物绝收，为了活下去，许多人不得不背井离乡，成为流民。倒是罗东人得益于之前玉米的收成，却还能吃得上一口饭，用不着远走它乡，流窜乞讨。朴实的罗东人，对此还是心怀感恩的。
因为还能有一口吃的，虽然附近的许多地方动乱频发，但罗东镇却始终局势平稳，大家安安稳稳的过日子。虽然顿顿吃玉米，吃得嘴巴都淡出个鸟来了，但这也总好过成为流民的，这是罗东人对这件事情朴素的认知。也因为这个地方的相对稳定，周勃率人来西南赈灾，在走访了许多地方后，却最终选择在这个小镇驻留。
而自从来到西南地区，实地并深入的了解过当地情况后，周勃已然发现，之所以流民四起，除了的确天降灾祸外，这其中“人祸”的原因，或许才是更主要的。之前，他们以为天灾是主因，但经过这些日子里的走访调查，周勃越来越肯定，天灾其实充其量只是起因。有人利用了这个灾害，通过操控粮食供给，恶化了灾情，人为制造了更多的流民，并诱使他们集中到了一起，进行煽动，最终将那些流民变成了乱民。
其实利用灾害敛财、圈地这样的事儿，并不算新鲜。有些人为了一己之私，通过各种手段，在受灾地区让百姓失去家园和土地，用极低的代价将其纳入自己的手中，达到其兼并土地的目的。那些百姓为了活命，不得已出卖家产，最后甚至还要把自己也卖了，成为佃农。对于这种事情，周勃自然知之甚清。不过，这一次的事情，显然幕后黑手的用心是要更为险恶的，他不仅制造了流民，还煽动他们作乱，其心可诛。
关于幕后黑手是谁，周勃倒是猜想得到的。只不过，眼下最重要的还是赈灾抚民，惩治幕后黑手的事情，只能押后了。旱灾的严重性，确实是事实，但若不是有人从中作梗的话，却也不会严重到这般程度的。几十万的民众叛乱，这在人朝历史上也是极为罕见的。而朝廷是真的有足够的粮食储备的，也一直在对灾区进行持续不断的救济，各种安民政策也都一直在推出。然而，局势终究还是走到了这一步。在这种情况下，朝廷是一定会出兵平叛的，在此过程中，也势必将会有无数的人头落地。周勃知道这些叛乱的民众中有许多人事实上是多么的无辜，可无论他对他们是有多同情，但是没办法啊，他救不了他们的，这事儿实在是令人伤心却又无奈。虽然那些人是乱民，但周勃知道他们更多的只是被人蛊惑和利用了，对于他们，还是同情更多的。
周勃作为周家的子弟，自小便秉承着要出世为官，经世济民，为生民立命，开太平之世的初心和抱负，此心此念早已经深入到他的骨髓之中。所以在面对这件事情时，在知道这背后是有人恶意的操控后，他是极其痛心和愤怒的。对于那个人，如今哪怕是没有张恪的因素了，他也不可能再去支持他的。一个视百姓为刍狗的人，是没有资格更不配成为百姓的君父的。为君者，先不说能力不能力的，若是连起码的仁德之心都没有，真的让他坐上那个位置了，又如何指望其能带给民众真正的幸福生活呢？这事儿已经不再局限于张恪和那个人的私人恩怨或者立场问题了，更是关系着亿万百姓的福祉，而像这种原则上的问题，是绝对不能退让的。
周勃在某些事情上的立场和态度的转变，暂时也只能先按下不提。如今最重要的终究还是救灾抚民。周勃明白，只要朝廷的赈济工作做到位，流民就不会再增加的。没有人会主动想当什么流民的，但凡能活下去，百姓们还是更愿意守着家园的。从这个角度想，周勃的赈灾工作做的越多，便越能稳定西南的局势，不让它再混乱无序下去。到时候，那些想要趁乱谋事的人，便会失去发展的空间。而依周勃的判断，乱军二三十万人，应该便已经到顶，不太可能会再增加了。某种程度上，双方其实也算是在抢人、抢民心，只要自己这边的救济工作都能落到实处，相信西南地区的百姓们还是更愿意站在朝廷这一边的。而周勃对此还是满怀信心的。