巴格达的黄金门宫，宛如一颗沉睡在权势与欲望中的宝石，静静嵌在幼发拉底河的碧波之畔。宫墙覆金，在夕阳余晖中燃烧着炽热光芒，仿佛凡人不可直视的神只居所。宫内却是另一番光景，迷离如梦境，幽香流转不息，氤氲在重重帷幔与丝织之间。沉香与玫瑰水交织着乳香的幽意，化作看不见的手，牵引着人的神思。
寝宫穹顶嵌着马赛克星图，灯盏如昼，斑斓光影洒落在厚重的波斯毯上。中央乌木床榻雕刻着狮首，帷幕轻垂，金丝织纱映出一团模糊剪影，似人影交缠，又仿若梦兽潜伏。巴尔鲁基亚尔克斜倚榻上，裸露的胸膛在烛火中泛着温润的光，碧玺挂饰随他动作轻响。他懒散地拨弄着身侧女子的衣角，目光悠远而含笑，如猛兽既饱且倦，却仍不舍咀嚼余味。环伺左右者，皆衣袂轻盈、纱薄如烟，举止若无骨，声如呢喃。有人送果入唇，有人轻语耳畔，有人拨动琴弦，银铃与踝链的声音轻柔，恍若细雨拍窗。那坐于怀中者低低一笑，指尖绕过护符，却像不经意拂过他内心深处的某根弦，引得皇帝低笑一声，似醉非醉地将她拥入怀中，语句未吐，已尽温存。前方五名舞姬，赤足轻踏，衣袂飘飞。金属腰链随舞而响，音如碎玉倾落。肚皮起伏，腰肢如蛇，舞姿狂放又节制，似在用全身的线条向王座诉说一场缠绵的祈愿。领舞者投来一个略显放肆的眼神，引得周围轻呼一片。琴鼓交织，节奏若疾若缓，仿佛人心之起伏，情潮之无常。
正当氛围沉醉如酒，一道不合时宜的脚步声闯入。宦官巴尔沙姆匆匆入宫，墨绿长袍掠过地毯，白巾下的眉眼藏着一丝不安。他手中捧着一卷用旧布包裹的奏报，却并未引起波澜。舞未停，香未散，皇帝也未回首，依旧半闭着眼，手指仍懒懒地在衣褶与肌肤之间游移。巴尔沙姆低垂着头，声音尖细却清晰：“陛下，古勒苏姆郡主有一份奏报。”
巴尔鲁基亚尔克懒洋洋地哼了一声。他正将一名宫女拉到胸前，嘴唇在她耳垂旁流连，语气漫不经心：“巴尔沙姆，你打开看一遍，告诉我她大概说什么。”他的声音低沉，带着几分不耐，仿佛这奏报不过是扰了他兴致的微风，远不及怀中女子来得紧要。
巴尔沙姆熟练地展开破布，目光飞快扫过羊皮纸。片刻后，他清了清嗓子，恭敬道：“陛下，恰赫恰兰的总督塔赫玛斯普外出体察民情时，遭遇伽色尼王朝地盘上流窜过来的土匪，不幸遇难了。古勒苏姆郡主来为他表功请求抚恤。另外，她已通过谈判，招安了附近山地的本地土匪成为恰赫恰兰灰羽营，以对抗来自邻国的骚扰和威胁。大致就这些事。”
寝宫内的乐声未停，舞姬们的金币腰链依旧叮当作响，但巴尔鲁基亚尔克的动作却一滞。他猛地推开身前的宫女，那女子猝不及防，纱裙滑落，露出一片雪白的肩头，娇喘一声，慌忙掩饰。寝宫内的气氛却未因此冷却——其他宫女立刻围上来，争相用娇笑与轻抚重新吸引皇帝的注意。巴尔鲁基亚尔克的目光却冷了下来，凝滞数秒，仿佛在脑海中权衡着什么。终于，他嗤笑一声，语气嘲讽：“即刻下诏表彰塔赫玛斯普的忠勇，至于抚恤？呵呵，叫古勒苏姆自己掏钱！”
巴尔沙姆微微一愣，小心试探：“陛下的意思是……”
巴尔鲁基亚尔克冷笑一声，眸中掠过一抹玩味的光。他伸手将方才推开的宫人揽回怀中，指尖在她腰侧漫不经心地游走，语气却已透出一丝寒意：“她这一手，倒也干净——暗桩拔得利索，借刀杀人，滴水不漏。不过我懒得与她计较，塔赫玛斯普本就是个不中用的旧棋，弃了也罢。再说……她现在替我照看那孩子，功过可暂抵。可是，她还想向我讹钱，这就过分。呵呵，我这妹妹，从小就精明，可真是越来越会算计了。”语罢，他俯身凑近怀中女子，似是随意地低语，却含着几分掩不住的笑意。女子轻呼一声，软倒在他怀中，寝宫内笑声与香气交织，如夜色中再燃的一盏焰火，妖冶却不张扬。
“是！”巴尔沙姆躬身，准备退下。
“慢着！”巴尔鲁基亚尔克忽然抬手，语气慵懒却威严，“就让艾尔坦那老不死的，去恰赫恰兰当总督，你告诉艾尔坦，除了密奏古勒苏姆在干点什么，其他事一律都别插手！”巴尔鲁基亚尔克一边说着，一边将一名宫女拉到膝上，手指在她颈间游走，语气轻描淡写，仿佛在讨论一件微不足道的琐事。
巴尔沙姆迟疑了一下，小心提醒：“艾尔坦，就是那个先投降十字军，讨了个封赏，后来又和十字军闹掰了，逃回来的艾尔坦？”
巴尔鲁基亚尔克闻言，眉峰微动，眸中闪过一抹森寒。他忽地翻身，将怀中女子压入锦被之间，动作亲昵，却语冷如霜：“艾尔坦那只老狐狸，在我与突突什交战时，竟还暗通款曲！如今却厚着脸皮，以皇族之名来求差事——哼，要不是他还有点残余价值，我早把他的脑袋砍了。”
巴尔鲁基亚尔克唇角勾起一抹冷笑，语调愈发阴鸷：“正因他脸皮够厚，命也够硬，才最适合去做那些见不得光的勾当。艾尔坦与阿里维德家族积怨已深，偏偏古勒苏姆又是阿里维德家族的媳妇——这对搭档，妙极了。最亲近的人，需时不时敲打；最卑贱的东西，有时也能派上大用。至于那些从黎凡特败逃回来的贵族残渣，以及他们的随从、甚至那些败兵——别让他们在巴格达周围生乱，全送去恰赫恰兰。古勒苏姆不是要充实边疆吗？那正好，让她收拾这些烫手山芋。”
巴尔沙姆低头应道：“是！老奴这就去办！”随即躬身退出，步伐轻得仿佛不愿惊扰这香艳的狂欢。
……
恰赫恰兰的城门口，冬日的寒风裹挟着细碎的雪花，呼啸着从远处的山谷间吹来，拍打在厚重的石墙上。城门两侧，火把在风中摇曳，发出噼啪的响声，昏黄的火光映照在守卫们的锁子甲上，泛起冷冽的光泽。乌尔萨站在城门旁，身形挺拔，裹着一件有些破旧的羊毛斗篷，斗篷下露出他那身城防队的制服——一件深灰色的粗布短袍，腰间束着一条宽皮带，皮带上挂着一把短剑和一个装着火石的小皮囊。他的脸庞被寒风吹得有些发红，浓密的胡须上挂着细小的冰珠，但他目光炯炯，透着一股不容商量的威严。此刻，他正俯身检查一辆刚进城的牛车。牛车吱吱呀呀地碾过石板路，车轮上沾满了泥泞，车上堆满了麻袋，麻袋里装着麦子、干果和几捆毛皮。拉车的两头老牛低着头，鼻孔里喷出白汽，商贩则裹着一件破旧的羊皮袄，缩着脖子站在一旁，眼神里带着几分忐忑。
“打开这个麻袋。”乌尔萨的声音低沉而坚定，指了指车尾一个捆得格外紧实的袋子。商贩犹豫了一下，但还是慢吞吞地解开绳结，露出里面满满的葵花籽。
“税金三个银第纳尔。”乌尔萨说道。
商贩递上了钱，乌尔萨把钱丢进了一旁的陶罐里，然后向商贩点头示意商贩可以继续前行。
乌尔萨身旁的两名年轻卫兵忍不住偷瞄着商贩，眼神里闪过一丝贪婪，但乌尔萨一个凌厉的眼神扫过去，两人立刻低下了头。乌尔萨早已立下规矩：不许向商贩索要任何好处，违者必受鞭刑。乌尔萨的严苛在恰赫恰兰的城防队里无人不知，但商贩们却对他敬佩有加，因为他从不滥用职权，也从不让他们多交一分税金。
这时，一声清亮的喊声划破寒风：“乌尔萨！”循声望去，索克哈快步走来。她站在乌尔萨面前，雪花落在她长长的睫毛上，像是点缀了细碎的珍珠。
乌尔萨转过身，皱眉道：“索克哈？这么冷的天，你不在沙阿宫里，跑这儿干嘛？”他拍了拍手上的灰，斗篷上的雪簌簌落下。
索克哈抿唇一笑，声音轻快：“换岗后，要来宫里吃饭吗？”她的语气带着邀约的热情，眼睛却不敢直视乌尔萨，低头盯着自己的靴尖。
“宫里吃饭？”乌尔萨瞪大眼睛，浓眉挑起，像是听到了天方夜谭。他挠了挠后脑勺，憨笑道，“我一个守门伍长，怎么能去沙阿宫吃饭？”
索克哈抬起头，脸颊被寒风吹得微红，急忙解释：“宫里有食堂，大家都在那儿吃！这是在安托利亚学的，是你家主上的发明，郡主把这个习惯带来了恰赫恰兰。郡主说了，你不当值时，跟伊尔马兹、库特鲁格一样，是她的婆家亲戚！亲戚么，就能来食堂吃饭！”她说到“亲戚”时，声音轻了些，偷偷瞄了乌尔萨一眼，心跳得像擂鼓。
乌尔萨愣了愣，咧嘴一笑，眼中闪过激动：“还真有这好事？那我换岗就去！”他搓了搓冻僵的手，想象着食堂里热腾腾的羊肉汤、刚出炉的麦饼和一碗甜滋滋的枣茶，肚子咕咕叫了起来。
索克哈点头，叮嘱道：“一换岗就来！晚了没好菜！不过，麦饼随便吃——你们那位阿里公子把那老贼私藏的粮食都找回来了，分了一些给我们送来了，他这人还算仗义。”她顿了顿，鼓起勇气，从布包里掏出一件折得整整齐齐的棉袄，递给乌尔萨，“喏，给你！你都没件像样的棉袄，恰赫恰兰的冬天冷得要命！”
乌尔萨接过棉袄，入手沉甸甸，软乎乎，像是新棉絮填充的。棉袄深棕色，针脚细密，袖口绣着小花纹，显然费了不少心思。他低头看了看，又抬头看向索克哈，感激道：“这是郡主赏的？那你记得替我向郡主谢恩！”
索克哈却低头，脚尖蹭着雪地，声音细如蚊鸣：“不……不是郡主赏的。”她的脸红得像熟透的苹果，心跳快得像要蹦出来。
“那哪儿来的？”乌尔萨挠头，憨憨问道，眼神疑惑。
索克哈猛地抬头，脸颊烫得像火烧，嗓音羞涩又急促：“我自己做的！”话音未落，她转身就跑，裙摆在风中飘荡，铜片叮当响，像一串慌乱的铃声。她一溜烟钻进城门旁的巷子，朝沙阿宫跑去，只留下一抹蓝色背影，消失在雪幕中。
与此同时，巴什赫部落的营地内却是一片欢腾。夜幕降临，星光在深蓝的天幕上闪烁，篝火在大帐外熊熊燃烧，火光映照着部落中一张张笑脸。古尔人的巴什赫部落以游牧和狩猎为生，营地由数十顶毛毡帐篷组成，帐篷上绘着粗犷的几何图案，周围拴着马匹和羊群。部落的男女老少围着篝火，载歌载舞，歌声高亢而悠扬，伴着羊皮鼓的节奏，充满了草原的野性与生命力。女人们身着色彩鲜艳的长裙，头戴缀着银币的头巾，裙摆随着舞步旋转如花；男人们则穿着羊毛短袄，腰间别着弯刀，脸上涂着象征勇武的黑色油彩。
这场欢庆源于李沁的慷慨之举。他不仅归还了塔赫玛斯普强征的粮食，还额外送还了巴什赫部落的全部存粮，以报答他们长久以来为他提供的庇护。相比之下，卡伊部落和萨兰部落的待遇就没那么优厚了——李沁只归还了他们一半的粮食，另一半中，一成作为象征性的贡品送给了古勒苏姆，其余的则被李沁和他的“恰赫恰兰灰羽营”收入囊中。这个新名字取代了“土匪”的恶名，带着几分威严与正统的意味。灰羽营的旗帜上，绣着一只振翅欲飞的雄鹰，象征着李沁的野心与新生。
在大帐外，部落酋长乌兹巴什正与李沁并肩而坐，面前摆着烤得金黄的羊腿和一壶清冽的山泉水。乌兹巴什是个满脸风霜的老者，头裹羊毛头巾，胡须花白，眼神却锐利如鹰。他举起木碗，向李沁致敬，声音洪亮：“阿里，你是个有情有义的汉子！巴什赫部落永远记得你的恩德！”李沁笑着回敬，脸上带着几分沙陀人特有的豪迈。他的长袍虽有些磨损，但腰间的镶玉佩刀和靴子上精致的刺绣仍透露出他出身不凡。火光映在他脸上，勾勒出坚毅的轮廓，仿佛他早已不再是那个被追杀的落魄者，而是一个胸怀大志的领袖。
乌兹巴什的女儿法图奈坐在一旁，年轻的脸庞在火光下显得格外生动。她身着蓝色长裙，腰间系着一条缀满银铃的腰带，铃声随着她的动作叮当作响。她正笑着与李沁交谈，眼中闪着好奇与崇拜：“阿里哥哥，听说你曾单枪匹马闯过塔赫玛斯普的营地，是真的吗？”李沁摆摆手，谦虚地笑了笑，却不否认，引来周围头人们一阵哄笑。
不远处的图兰沙却显得有些格格不入。他斜靠在一顶帐篷旁，手里拿着一只木杯，盛着清泉，目光游移，脸上带着几分不屑。图兰沙是个高大的沙陀青年，眉宇间有种桀骜不驯的气质。他的皮甲上满是征战的划痕，腰间挂着一把弯刀，刀柄上镶嵌着一块碧绿的玉石，显示出他的高贵出身。部落里一位姑娘在今天早晨大胆地向他示好，送来了一条亲手编织的羊毛围巾，却被他冷淡地拒绝了。图兰沙的理由很简单：“我志在沙场，无心儿女情长。”这话虽豪气，却让那姑娘红了眼眶，也让部落里的其他人对他多了几分疏远。此刻，他站在人群外，独自啜着泉水，眼神时而投向李沁，带着几分复杂的情绪——既有忠诚，又有不甘。
篝火旁，灰羽营的几名头领正与部落的头人们分享美食，笑声不断，脸上都带着久经沙场的坚韧。他们的笑声中透着对未来的期待——李沁和古勒苏姆的结盟，让他们看到了希望，也看到了财富与权力的可能。至少眼前，他们已经得到了实惠：那些之前跟着塔赫玛斯普冒充土匪去打劫的普通人不但自己被屠杀，而且他们的家人可没有塔赫玛斯普家属的那种优待，不但没有抚恤金，而且还遭到了清算，那些人的家产和女人则分配给了灰羽营战士们，男人们则沦为了古勒苏姆自己名下的奴隶。
夜色已深，山谷中的风带着凉意，拂动篝火余烬，火星在夜空中一闪即灭，仿佛野地里挣扎的梦。远处传来几声狼嚎，低沉悠长，提醒着营地里的人们，这片土地从未驯服。
李沁站起身，抖落裘袍上的尘土，朝乌兹巴什和法图奈点了点头，算是告别。他的目光掠过人群，落在图兰沙身上，微微颔首。图兰沙默默放下手中木杯，跟上李沁，两人并肩走向营地边缘那处视野开阔的高地。
李沁望着那一簇簇微光，沉声问道：“图兰沙，你选择离开商队而跟着我，是因为我是老主上的儿子吗？”
图兰沙几乎未作思索，脱口而出：“不是！”他顿了顿，语气更坚定了：“是因为我相信，只有你，才能带沙陀人重新崛起。不一定要在震旦——哪怕是在别的地方，也可以。”
李沁怔了怔，没料到这个一向寡言的少年说出这番话来。夜风拂面，他的神情却忽然柔和下来，似被什么击中了心底最深处。
“原来你看得比我还远……”李沁轻声道，嘴角扬起一抹笑意，眼神里却是一片沉静辽阔的光。他望向远方，仿佛看见了一条崭新的征途，在星光下缓缓铺展。
……
在波斯高原崎岖的山谷间，一条蜿蜒的土路被骆驼与骡马反复踩踏，扬起阵阵尘土。沙陀商队缓缓行进，车辚辚、驼马啼啼，木轮的吱吱声与蹄铁敲击石板的脆响交织成一曲沉默的征途。
山风从谷口吹来，带着草甸的清香与雪峰的寒意，拂面如刀。商队旗帜在风中猎猎招展，旗边早被风沙磨得破损卷角，如同沙陀人流离飘零的命运残痕。
李腾骑在一匹枣红高马上，面庞被寒风吹得泛红。他神情肃穆，眉头紧锁，目光越过前方车马，似穿过千里风尘。他低声喃喃，自言自语：“罢了……或许真只有他那样的二流子，才能成就大业……”他的话语被风卷走，消散在山谷深处，像是对命运投下的一粒微尘。
身后，商队护卫披着皮甲，手按弯刀，警惕地扫视着两侧嶙峋的山崖。阳光透过云隙洒在铁器上，映出一片隐隐的寒光。