冯戈培的话卡在喉咙里，络腮胡下的脸绷得紧紧的。他知道这话带着几分要挟的意味，可一想到那些在北境战火里失去家园的百姓，想到他们如今好不容易在田埂上种出的庄稼、在屋檐下晒着的谷物，他就没法眼睁睁看着这一切被一场“自导自演”的匪患毁掉。
柳林抬眸看他，烛火在他眼底投下细碎的光斑，看不出喜怒。他放下筷子，用帕子擦了擦嘴角，声音平静无波：“冯刺史觉得，本王这些年守着北境，是为了什么？”
冯戈培一怔。
“是为了让朔漠的妖物不敢南下，让朝廷的算计无机可乘，更是为了让这燕云城里的百姓，能在冬天穿上棉袄，在开春种上粮食。”柳林的指尖轻轻叩着桌面，“你以为本王愿意弄出这些弯弯绕绕？若不是洛阳那边步步紧逼，若不是七皇子在朝堂上煽风点火，谁耐烦费这功夫？”
他顿了顿，目光扫过冯戈培和李丰：“扶植匪患，是为了让朝廷分心，不是为了让北境真的乱起来。那些‘匪’的粮草，从咱们的军库里拨，让他们抢的‘商队’，是咱们自己的人扮的，就连他们劫掠的地界，也会提前让人迁走百姓。一句话——只演给朝廷看，绝不伤真正的子民。”
冯戈培的脸色缓和了些，却还是皱着眉：“可纸包不住火。万一走漏了风声，让百姓知道这匪患是咱们弄出来的，到时候人心散了，比朝廷的刀子更可怕。”
“所以才要做得干净。”李丰接过话头，用筷子夹起碗里剩下的荷包蛋，“那些死士都是从战场上退下来的老兵，对王爷忠心耿耿，嘴比石头还严。至于妖族那边，挑的都是些被洛阳妖域排挤出来的散妖，他们巴不得有个靠山，怎敢乱说话？”
他笑了笑，眼底闪着精明的光：“等风声过了，王爷一声令下，咱们就以‘清剿匪患’的名义出兵，到时候杀几个领头的‘匪首’——自然是些死囚假扮的——再把抢来的粮草‘还’给百姓，百姓只会念着王爷的好，谁还会记得那些匪患是从哪冒出来的？”
冯戈培沉默了。他知道李丰的主意周密，也知道柳林的承诺向来算数，可心里那点疙瘩总也解不开。他是武将，习惯了刀对刀、枪对枪的明着来，这种藏在暗处的算计，让他觉得浑身不自在。
“冯刺史，”柳林的声音沉了些，“你跟着我多少年了？”
“十二年。”冯戈培脱口而出。从柳林还是个少年将军，带着三百亲卫在朔漠拼杀时，他就在了。
“十二年里，北境安稳过几次？”柳林又问。
冯戈培张了张嘴，答不上来。十二年里，有妖族南下的血火，有朝廷猜忌的冷箭，有蛮族部落的叛乱，真正能让百姓安安稳稳睡个好觉的日子，掰着手指头都能数过来。
“这世道就是如此。”柳林的目光落回舆图上，语气里带着一丝不易察觉的疲惫，“你想守着百姓过安稳日子，就得先挡住明枪暗箭。有时候，退一步不是懦弱，是为了能让更多人活下去。”
冯戈培重重叹了口气，端起桌上的凉茶一饮而尽，茶水下咽的瞬间，他猛地将空碗往桌上一放：“好！我信王爷！但若是让我发现有半个百姓因为这事受了委屈，我冯戈培第一个不答应！”
“一言为定。”柳林颔首，眼底终于露出一丝暖意。
李丰笑着拍了拍冯戈培的肩膀：“冯刺史放心，真到了清剿的时候，我并州的兵第一个冲在前头，保证把那些‘匪患’连根拔起，给百姓一个交代。”
冯戈培“哼”了一声，却没再反驳。
三人又商议了些细节——比如让哪些部落的妖族参与，选哪个死士当匪首，劫掠的路线如何规划才能既“逼真”又不伤及无辜……烛火渐渐矮了下去，窗外的天色已经泛起了鱼肚白。
就在这时，密室的暗门被轻轻推开，青黛端着一盏灯笼站在门口，脸上带着几分犹豫：“王爷，我家公主……让奴婢来请您过去用些宵夜。她说炖了您爱吃的银耳莲子羹。”
柳林抬眸，看了眼窗外的天色，眼底闪过一丝讶异。这个时辰，司马锦绣本该睡下了。
李丰和冯戈培对视一眼，识趣地站起身。“王爷，事都商议得差不多了，属下等先告退。”李丰拱手道。
冯戈培也跟着行礼：“王爷早些歇息，北境的事，属下会盯着。”
柳林点了点头，看着两人的身影消失在暗门外，才对青黛道：“知道了，我这就过去。”
青黛应了声，转身退了出去。
柳林走到铜镜前，理了理衣襟。镜中的男子面色沉静，眼底的疲惫被刻意压了下去，只剩下惯常的冷硬。他想起白日里暗卫传来的消息——司马锦绣在聚福楼替他辩解，对十皇子说他“一心为民”。
嘴角勾起一抹意味不明的笑。这颗棋子，倒是越来越懂事了。
他转身走出密室，书架后的暗门无声合上，与周围的古籍浑然一体。书房里的烛火不知何时被重新点燃，龙涎香的气息淡了些，混进了窗外飘来的夜露寒气。
穿过抄手游廊时，廊下的灯笼已经灭了大半，只剩下几盏还亮着，光线昏昏沉沉。月光透过树叶的缝隙洒下来，在青石板上投下斑驳的影子，像一张无形的网。
西跨院的灯还亮着，窗纸上映出一个纤细的身影，正坐在桌边，似乎在等着什么。柳林走到门口，轻轻敲了敲门。
“柳林哥哥？”司马锦绣的声音从里面传来，带着一丝不易察觉的紧张。
“是我。”
门被拉开，司马锦绣站在门内，穿着一件月白色的寝衣，外面罩着件浅粉色的披风，头发松松地挽着，几缕碎发垂在颊边，被烛火映得泛着柔和的光。
“进来吧。”她侧身让他进门，指尖微微发颤。
屋内燃着一盆炭火，暖意融融。桌上摆着一个白瓷碗，里面盛着银耳莲子羹，汤汁浓稠，莲子炖得酥烂，上面还撒着几粒殷红的枸杞，香气清甜。
“刚炖好的，还热着。”司马锦绣拿起勺子，递到他面前，“你尝尝？”
柳林接过勺子，在碗里搅了搅。银耳的胶质粘在勺壁上，透着温润的光。“这么晚了，怎么还没睡？”
“等你啊。”司马锦绣的声音很轻，像怕惊扰了什么，“知道你忙，可想着这羹放凉了就不好吃了，就……”
她没再说下去，只是低头看着自己的指尖。白日里和十弟的对话，柳林的暗卫肯定都报给了他。他会不会觉得，她这是在刻意讨好？可她就是想做点什么，哪怕只是让他喝一碗热羹。
柳林舀了一勺羹送进嘴里，甜味顺着喉咙滑下去，带着一丝暖意。“味道不错。”他淡淡地说。
司马锦绣抬起头，眼里闪过一丝欣喜：“真的？那你多喝点。”
柳林没说话，又舀了几勺。屋内一时安静下来，只有炭火偶尔爆出的噼啪声，还有勺子碰到碗沿的轻响。
“白日里，”柳林忽然开口，目光落在她脸上，“你和十皇子说了些什么？”
司马锦绣的手猛地一颤，差点碰倒桌上的茶盏。她垂下眼帘，声音低低的：“没什么……就说了些宫里的事，还有……还有燕云城的集市很热闹。”
“哦？”柳林挑眉，“没说我？”
司马锦绣的脸颊泛起一丝红晕，点了点头，又摇了摇头：“十弟他……他对柳林哥哥有些误会，我替你解释了几句。我说你不是他们想的那样，你只是……只是一心想让北境安稳。”
柳林看着她，烛火在她眼底跳跃，映出一片清澈的认真。他忽然想起密室里的算计，想起那些即将被扶植起来的“匪患”，心里竟掠过一丝异样的感觉，像投入湖面的石子，荡起圈圈涟漪。
他放下勺子，抬手揉了揉她的头发，动作比以往温柔了些：“傻丫头，不用替我解释。别人怎么想，不重要。”
司马锦绣抬起头，撞进他深邃的眼眸里。那里面似乎藏着很多东西，有冷硬，有算计，却也有一丝她看不懂的柔和。她忽然鼓起勇气，轻声问：“柳林哥哥，你是不是……很不喜欢朝廷的人？”
柳林的动作顿了顿，眼底的柔和瞬间褪去，又恢复了惯常的冷冽：“你问这个做什么？”
“我就是觉得，”司马锦绣咬了咬唇，“十弟他年纪小，不懂事，说的话你别往心里去。还有三哥，他其实……”
“锦绣，”柳林打断她，语气沉了些，“皇家的事，比你想的复杂。你只需记住，你是镇北王府的人，站在我这边，就够了。”
司马锦绣的心猛地一沉。是啊，她是镇北王府的人，是他的棋子。她还在期待什么呢？期待他能对皇家有几分情面？期待那些算计背后，真的藏着几分真心？
她低下头，声音细若蚊蚋：“我知道了。”
柳林看着她失落的模样，心里那丝异样的感觉又冒了出来，像根细小的针，轻轻刺了一下。他想说些什么，却又觉得多余。在这盘棋里，任何多余的情绪，都是致命的弱点。
他站起身：“时间不早了，你歇息吧。”
司马锦绣没抬头，只是轻轻“嗯”了一声。
柳林转身往外走，走到门口时，忽然停住脚步，回头看了她一眼。她依旧低着头，肩膀微微耸动，像只受了委屈的小兔子。
他皱了皱眉，终究还是什么也没说，大步走了出去。
门被轻轻带上，隔绝了外面的寒气，也隔绝了那道冷硬的身影。司马锦绣抬起头，看着桌上那碗还冒着热气的银耳莲子羹，眼泪忽然毫无预兆地掉了下来，砸在瓷碗上，发出细碎的声响。
她知道自己该站在他这边，该做他手里最锋利的棋子。可心里那点残存的天真，却总在提醒她，这盘棋里的每一步，都踩着无数人的无奈和苦楚。
炭火渐渐弱了下去，屋内的暖意一点点消散。司马锦绣伸出手，握住那碗温热的羹，指尖传来的温度，却怎么也暖不了心底。