马蹄踏碎冻土的声响在旷野里回荡，像是谁在用钝器敲打着青铜。柳修罗勒住缰绳，胯下的“踏雪”打了个响鼻，喷出的白气在凛冽的北风里瞬间凝成霜花。他抬头望了眼天色，铅灰色的云层低低地压在草原上空，远处的雪线像道锋利的刀痕，将天地切割成两半——南边的冀青幽并四州刚过了惊蛰，田埂上冒出新绿；北边的蛮族草原却还陷在冰封里，连风都带着冰碴子，刮在脸上生疼。
“将军，前面就是黑风口了，要不要歇歇脚？”副将催马跟上，手里的长矛上挂着块冻硬的羊肉，那是早上出发时从驿站带的干粮。他看着柳修罗腰间那只黑漆木盒，眼神里带着敬畏——谁都知道，那里面装着能调动三十万边军的虎符，是镇北王柳林最信任的人才配执掌的信物。
柳修罗扯了扯嘴角，没说话。鲜衣怒马，本该是少年得志的意气风发，可他心里却像压着块冰。离开王府时义父那句“北地将来也是你们的”还在耳边响着，可越往北走，那沉甸甸的虎符就越烫手。他甚至忍不住摸了摸腰间的狼首刀，冰凉的触感让他稍微定神——这刀是五年前义父送的，那时他还是个在雪地里挣扎的孤儿，哪敢想有朝一日能执掌重兵？
他原以为，念安出生后，自己这个干儿子总会碍眼些。洛阳来的那些文书里，不就总写着“疏不间亲”吗？可义父不仅没收回他手里的兵权，反倒把虎符给了他。这份信任太沉，沉得让他夜里总做噩梦，梦见自己站在悬崖边，往前是万丈深渊，往后是密密麻麻的箭矢。
“就在这儿扎营吧。”柳修罗翻身下马，靴底踩进没过脚踝的积雪里，发出“咯吱”的轻响。黑风口的背风处有片矮松林，枯枝上挂着冰棱，阳光照过来时，碎光像撒了满地的碎玻璃。亲兵们熟练地卸下帐篷支架，金属碰撞的脆响惊起几只藏在松树上的雪雀，扑棱棱地钻进云层里。
篝火很快燃了起来，松木在火里噼啪作响，冒出带着松脂香的白烟。柳修罗坐在火堆旁，解开怀里的木盒，青铜虎符在火光下泛着冷光。虎符分为两半，阳面刻着繁复的云纹，阴面是“镇北”二字，合在一起时严丝合缝，像天生就该是一体。他想起小时候在蛮族部落当奴隶，见过部落首领用兽骨做的兵符，那时觉得能调动百人的队伍就是天大的权力，如今才知道，权力越大，盯着你的眼睛就越多。
“将军，喝口酒吧。”副将递过来个皮囊，里面是温热的米酒，混着些姜片，是北地人驱寒的法子。“您从昨天就没怎么说话，是不是……担心草原的事？”
柳修罗灌了口酒，暖流顺着喉咙往下淌，却没焐热心里的冰。“骨刺狼妖刚上位，洛阳又在后面煽风点火，阿骨打的日子不好过。”他望着跳跃的火苗，忽然想起白日里那太监尖细的嗓音，“要是……我是说要是，有人跟你说，跟着王爷不如跟着洛阳，你信吗？”
副将愣了愣，随即啐了口唾沫，火星溅在雪地上，融出个小小的黑坑：“那就是放屁！当年若不是王爷，我这条命早喂了草原狼！洛阳来的那些官老爷，除了会克扣军饷，还会做什么？”
柳修罗没接话。他想起那太监刚进帐时的样子，穿着身藏青色的锦袍，袖口绣着暗纹，在满是篝火味的帅帐里显得格格不入。那太监脸上堆着笑，手里却把玩着枚玉佩，玉佩上的龙纹闪着油光，一看就是宫里的物件。
“柳将军年少有为，真是让咱家开了眼。”太监的声音像被砂纸磨过，带着股说不出的黏腻，“只是将军有没有想过，飞鸟尽，良弓藏？如今小公子出生了，将军这位置……怕是坐不长久了。”
那时柳修罗正用布擦拭虎符，闻言动作顿了顿，抬头时眼底的寒光让太监的笑僵在脸上。“公公这话是什么意思？”他故意让声音沉下来，手悄悄按在刀柄上——这帐篷的角落藏着三名暗卫，都是义父派来的，只要他一声令下，这太监连惨叫都发不出来。
太监却像是没看见他的敌意，慢悠悠地从袖中摸出个卷轴，摊开在矮桌上。卷轴上是皇后的亲笔，朱砂印泥还泛着光泽：“将军若是肯归顺朝廷，将来蛮族草原的节度使位置，就是将军的。到时候小公子是王爷的亲儿子，将军是朝廷的封疆大吏，井水不犯河水，岂不是美事？”
柳修罗看着那卷轴上的“节度使”三个字，忽然笑了。他想起去年冬天在草原上见到的那些牧民，为了半袋盐就能跟人拼命，而洛阳的官员却在倒卖官盐，中饱私囊。这样的朝廷，也配谈“美事”？
“公公还是请回吧。”他将虎符重重拍在桌上，两半虎符合在一起的脆响震得帐篷都颤了颤，“我柳修罗这条命是王爷给的，生是北地的人，死是北地的鬼。”
太监脸上的笑彻底没了，眼神阴鸷得像草原上的毒蛇：“将军何必这么犟？您以为王爷真信你？那虎符说不定就是个试探，等你露出半点不臣之心，人头落地的时候，可别后悔。”
帐篷的门帘被掀开时，卷进股寒风，吹得烛火剧烈摇晃。柳修罗盯着太监消失在风雪里的背影，忽然觉得那背影和梦里的悬崖重叠在一起。他拿起虎符，冰凉的金属贴着掌心，却烫得他心头发慌——太监说的，未必全是假话。义父是不是真的在试探他？那些藏在暗处的暗卫，是保护他，还是监视他？
篝火渐渐弱了下去，松枝烧成了灰烬，被风一吹，散在雪地里，像泼了把黑墨。柳修罗往火堆里添了根粗木，火星腾地窜起来，照亮了帐顶的地图。地图上用红笔圈着的妖族营地、蛮族部落，此刻都像是变成了眼睛，密密麻麻地盯着他。
他忽然想起念安抓着他玉佩的样子，那小小的手劲里没有半点恶意，只有纯粹的依赖。可这草原上的事，从来没有“纯粹”二字。洛阳想拉他反水，义父或许在试探他的忠心，连阿骨打说不定都在观望——他这个夹在中间的将军，就像黑风口的野草，风往哪边吹，就得往哪边倒，稍有不慎就是粉身碎骨。
“将军，夜深了，要不要睡会儿？”副将守在帐外，声音带着困意。远处传来巡逻兵的脚步声，铠甲碰撞的声音在寂静的夜里格外清晰。
柳修罗把虎符重新装进木盒，贴身藏好。他走到帐篷门口，撩开帘子往外看。雪不知何时停了，天上的云层裂开道缝，露出轮残月，清辉洒在雪地上，亮得能看见远处的狼嚎声掀起的雪雾。
“告诉弟兄们，加强警戒。”他深吸了口冰冷的空气，肺腑间像被冰水洗过，“天亮就出发，直奔阿骨打的王帐。”
副将应声而去，帐外很快传来换岗的口令声。柳修罗望着那轮残月，忽然想起义父书房里的沙盘。那时他不懂，为什么义父总爱在沙盘上摆弄那些小旗，如今才明白，每一面旗子的移动，都牵着无数人的生死。
他握紧腰间的狼首刀，刀鞘上的银饰在月光下闪着光。不管是试探还是拉拢，他都得走下去。就像这黑风口的路，哪怕布满冰碴子，哪怕有无数双眼睛盯着，也得一步一步踩过去。
因为他是柳林的义子，是念安的哥哥，是北地的将军。这三重身份，就是他的铠甲，也是他的软肋。
天边泛起鱼肚白时，柳修罗已经带着队伍踏上了征途。马蹄踏在结冰的河面上，发出沉闷的响声，像在敲打着战鼓。他回头望了眼南边，冀青幽并四州的方向已经亮起晨光，而他的前方，是冰封的草原，是汹涌的暗流，是必须扛起的责任。
虎符在怀里微微发烫，像颗跳动的心脏。柳修罗挺直脊背，催马前行，风声在耳边呼啸，却盖不过他心里的声音——不管前路有多少风浪，他都得守住这片土地，守住义父的信任，守住那个还在襁褓里的弟弟未来的安稳。
这或许就是成长的代价。从懵懂的少年到独当一面的将军，从只懂复仇的孤狼到肩负重任的守护者，他终究要站在风口浪尖上，迎着风，握紧刀，一步都不能退。