养心殿的铜壶滴漏刚过四更，檐外的风卷着碎雨，打在窗棂上噼啪作响，像是在敲一面催命的鼓。皇帝攥着奏折的手青筋暴起，指腹几乎要嵌进泛黄的纸页里——那是北地送来的军报，字里行间都是柳林在边境的战功，每一个字都像针，扎得他眼疼。
“陛下，镇北王府大管家霍三求见。”李福安的声音带着颤音，刚从外面进来，袍角还沾着雨珠。
皇帝猛地将奏折拍在案上，砚台里的墨汁溅出来，在明黄的龙纹地毯上晕开一小团黑：“让他滚进来！”
霍三很快被引了进来。他穿着一身半旧的青布袍，袖口磨得发毛，却洗得干干净净。刚踏入殿门，就“噗通”一声跪下，膝盖砸在金砖上，发出沉闷的响。他没抬头，背脊却挺得笔直，双手规规矩矩地放在膝前，连指尖都没敢多动一下。
“奴婢霍三，给陛下请安。”他的声音不高不低，带着北地人特有的粗粝，却透着一股说不出的镇定，“王爷命奴婢来给陛下报个信——昨夜有贼人潜入王府，瞧着像是来行刺的，还好王爷警醒，没让他们伤着公主殿下。”
皇帝的手指死死抠着案几的雕花，指节泛白：“贼人？什么贼人？”
霍三抬起头，脸上带着恰到好处的惶恐，眼底却清明得很：“回陛下，那些人身手不弱，带着淬毒的暗器，出手就是杀招。王爷说，瞧着不像是江湖草寇，倒像是……像是受过专门训练的。好在王爷麾下的护卫拼死护着，总算没让他们得逞，只是……只是折损了几个弟兄，还脏了王府的地。”
他说着，从怀里掏出个油纸包，小心翼翼地递上前：“这是从贼人身上搜出来的，王爷让奴婢呈给陛下过目，瞧瞧是不是京里的哪路势力，也好早做防备。”
李福安慌忙上前接过，打开一看，脸色“唰”地白了——油纸里包着几枚断裂的银针，针尾刻着极小的“绣”字，正是绣衣卫的独门暗器！
皇帝的目光扫过那些银针，胸口像是被巨石碾过，一口气差点没上来。他知道柳林这是故意的——明知道是绣衣卫，偏要说成“贼人”；明知道是他的旨意，偏要扯出“护着公主”的由头。这哪里是报信，分明是赤裸裸的嘲讽！
“柳林呢？”皇帝的声音冷得像冰，“他自己怎么不来？”
“回陛下，王爷正在给弟兄们处理后事，又怕那些贼人的同党还在附近，特意加派了人手护着公主殿下，实在走不开。”霍三低下头，声音里添了几分恳切，“王爷还说，京城里龙蛇混杂，这些贼人敢在王府动手，保不齐也敢窥伺皇宫。他特意让奴婢提醒陛下，务必加强戒备，若是惊了圣驾，伤了龙体，那可就是天下人的罪过了。”
“天下人的罪过”——这几个字像鞭子，狠狠抽在皇帝脸上。他想起昨夜派出去的绣衣卫，至今杳无音信，不用问也知道，定是凶多吉少。柳林不仅杀了他的人，还反过来“提醒”他要小心，这是把他的脸按在地上摩擦！
“好，好一个镇北王！”皇帝气得浑身发抖，指着霍三的鼻子，却半天说不出下一句。他想下令把霍三拖出去斩了，可指尖刚抬起，就猛地顿住——柳林敢让霍三来，必然是有恃无恐。若是霍三死在宫里，柳林怕是立刻就能打着“为管家报仇”的旗号，带着北地军兵临城下。
他现在还不能动柳林。北地的妖族蠢蠢欲动，南疆的土司也不安分，朝堂上更是暗流汹涌。柳林手里的三十万镇北军，是他最后的底气。
“朕知道了。”皇帝深吸一口气，强行压下心头的怒火，声音里带着一丝疲惫，“这些东西，朕会让人查。你回去告诉柳林，让他……好好护着公主，莫要再出什么岔子。”
“奴婢遵旨。”霍三恭恭敬敬地磕了个头，起身时动作依旧稳当，仿佛没看见皇帝眼底的杀意，“那奴婢就先告退了，王爷还等着回话呢。”
看着霍三消失在殿外的背影，皇帝猛地一脚踹翻了案几，奏折、砚台、茶杯摔了一地，发出刺耳的声响。“废物！都是废物！”他嘶吼着，声音里带着哭腔，“朕养着你们这群绣衣卫，连个柳林都对付不了，还折了这么多人手，让他反过来拿捏朕！”
李福安跪在地上，连头都不敢抬。他知道，皇帝这是真的气狠了——偷鸡不成蚀把米，说的就是眼前这桩事。本想给柳林一个教训，没想到反被对方将了一军，不仅损了精锐，还落了个“纵贼行凶”的口实。
“陛下息怒，龙体要紧啊！”李福安哭着劝道，“镇北王毕竟是陆地神仙境界，绣衣卫……怕是一时失手。咱们……咱们再从长计议。”
“从长计议？”皇帝冷笑一声，走到窗边，望着外面沉沉的夜色。雨还在下，打湿了宫墙，也打湿了他的心。“柳林敢这么做，就是算准了朕不敢动他！他知道北地离不了他，知道朕需要他挡着妖族……他这是在逼朕，逼朕给他低头！”
他想起柳林少年时的模样，那时的柳林，眼里只有忠诚和热血，哪像现在这般，浑身是刺，步步算计。是他把柳林捧上了镇北王的位置，也是他，亲手把柳林逼成了最危险的对手。
“传旨。”皇帝突然转过身，眼底的怒火被一种更深沉的东西取代，“让绣衣卫剩下的人都撤回来，加强皇宫戒备，对外就说……昨夜有贼寇作乱，已被镇北王击退，朕心甚慰，赏镇北王黄金百两，锦缎千匹。”
李福安愣住了：“陛下，这……这不是长他人志气吗？”
“不然呢？”皇帝苦笑一声，走到龙椅旁坐下，背影佝偻了许多，“难道真要和柳林撕破脸？现在还不是时候。”
他要忍。忍到柳林放松警惕，忍到北地安定，忍到他找到可以替代柳林的人。到那时，再新账旧账一起算。
殿外的雨渐渐小了，天边泛起一丝鱼肚白。皇帝望着那抹微光，眼神复杂。他知道，经过昨夜这一闹，他和柳林之间那层薄薄的窗户纸，算是彻底捅破了。往后的路，只会更难走。
而镇北王府里，霍三刚回府，就见柳林正站在廊下看雨。他走上前，将养心殿的情形一五一十地说了。
柳林听完，只是淡淡一笑，伸手接住一滴从屋檐落下的雨珠：“他倒是比我想的能忍。”
“王爷，那接下来……”霍三问道。
“收拾东西，明日一早回青州。”柳林转过身，目光望向北方，那里是他的根基，也是他的战场，“洛阳这潭水，太深，咱们不趟了。”
他要的不是和皇帝硬碰硬，而是让他知道——镇北王府不是谁都能捏的软柿子。至于皇帝的赏赐，他自然会“受”着，只是这人情，早晚要还的。
雨停了，阳光透过云层洒下来，照在王府的琉璃瓦上，泛着耀眼的光。柳林望着那光，嘴角勾起一抹冷冽的弧度。这场博弈，才刚刚开始。